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任務

本作には、暴力・流血・死、および人体実験に関する描写が含まれます。

　白と黒の石が、コジャの足もとに交互に並んでいる。

　チェス盤だ。

　自分がどの駒なのかは、考えたくなかった。

　床の一角だけに光が落ち、そのまわりを囲む男たちは、仕立てのいい黒い礼服を着て、磨き上げた靴を履いている。身なりは紳士そのものだが、人間の顔をした者はひとりもいない。

　光の届かない壁際にも組織の者たちが控え、明かりの下へ目を向けている。ここは、組織の最上層だ。

　中央に立つボスとコジャの間に、長い金髪の男がいる。ほっそりとした顔立ちは、女のようにやわらかい。

　任務の前、待機室のすみで沈みこんでいると、いつも見つけては、大丈夫だよ、と笑ってくれた。

　あの言葉をくれたのは、この男だけだった。

「撃て」

　男は組織が許さない過ちを犯した。過ちを犯した者は死ぬ。それが組織の正義だった。

「……できません」

　自分の声ではないような気がした。

「上の命令に、いや、組織の命令に逆らうつもりか」

　ボスの声は少しも荒くならない。

　光の下でコジャはムーンソウルを握っていた。

「申し訳ありません。撃てません」

　金髪の男がいつもと同じ顔で笑いかけてくる。

「大丈夫だよ、コジャ。撃っていい。言われたとおりにするんだ。君が気に病むことは何もない」

　コジャは顔をそむけたが、涙は出ず、奥歯をかみしめるうちにあごが痛くなった。

　唾を飲み込もうとした。言葉は喉につかえたまま、出てこなかった。

　嫌だ。

　どうして、こんなことに。

　腕だけが勝手に持ち上がり、銃口が金髪の頭に触れた。

　引き金を引いたときも、男は笑っていた。

＊

　ベッドから跳ね起きた。背中は汗でぬれ、見慣れた天井と壁が目に入っても、心臓はまだ激しく打ち続けている。

　コジャは座ったまま、ゆっくり息を吸っては吐くことをくり返し、鼓動がおさまるのを待った。

　洗面台で冷たい水を顔にかけ、タオルでぬぐってから鏡を見る。

　顔には、もう何も出ていなかった。

＊

　市場の通りの頭上には提灯が吊られている。すでに明かりの入ったものもあれば、まだ露店の間に取りつけている途中のものもある。

　脚立の男がもっとひもをよこせと声を張り、その下を、袋や包みを胸に抱えた買い物客がすり抜けていく。

　焼いた肉とトウモロコシの煙が、安いビールを積んだ台の前を流れていく。露店のどこかで金管楽器がにぎやかに鳴っている。速い曲だが、盛大に音が外れていた。

　〈春の月〉はまだ始まっていない。市場では早くも、その支度が進んでいるのだ。

　コジャはフードを目深にかぶって、露店の外側を回りながら米と缶コーヒー、それに干し魚を買い集める。

　売り手と目を合わせないまま代金を払い、買った品を四つの紙袋に分けた。

　隣では店の男がもうひと袋の米を台の上へ引き寄せ、その向こうで客の女の連れが足もとの袋を数えている。

「誰か来るのかい」

「妹がね。春の月が始まったら、すぐに」

「ようやく会えるな」

　男が硬貨をしまう間にも、女は袋を持ち上げ、連れは重い米袋を肩に担いでいる。

　春の月には、組織とその支配に抗う武装勢力ナイトハンターが一か月の停戦を約束している。

　後まわしにしていた旅に出て、会いたかった相手を訪ね、日が暮れてからでも戦闘を気にせず家まで歩いて帰れるのだ。

　ふたりが並んで人ごみに入っていくのを見送り、コジャも紙袋を持ち上げた。

　演奏が、曲の途中で止まった。

　通りの向こうから暗い色の制服を着た六人が一列に近づき、急ぐでもなく石畳に靴音を響かせている。

　六人が運んでいるのは遺体だった。むき出しの顔が提灯の明かりを受け、だらりと下がった腕が歩調に合わせて揺れている。

　制服の男がひとり、あくびをした。

　子供を脇へ引き寄せる親の横であとずさった男が屋台にぶつかり、串が何本も地面へ落ちた。

　拾う者はいない。

　楽団も楽器を下ろし、制服の列が通り過ぎるところから話し声が消えていく。

　運ばれてきた遺体には、訓練着や普段着の若い男女も混じっている。ナイトハンターの腕章をつけた者もいる。制服の男たちは、露店の間の開けた場所に遺体を下ろし始めた。

「いや、いや、いやあっ！」

　髪のほどけかけた女が子供の靴を片方だけ握って、裸足で人垣を押し分けてきた。

　遺体まで半分ほど進んだところで男が腰を抱きとめたが、女は腕をひっかき、男ごと前へ引きずろうとしている。

　言葉にならない声だけが屋台の上を越えていった。

　制服の男はちらりと目をやっただけで、また遺体を下ろし始めた。

「デスレターズの仕業だ」

　コジャのそばで誰かがささやいた。

　少し離れた場所でも同じ言葉がもれ、やがて声が上がる。

「デスレターズにやられたんだ……！」

「リッテラエ・モルティス……おい、あれはナイトハンターだ。みんな……」

　そばにいた訓練生は安っぽい銃を腰に下げ、袖口から腕章を半分だけのぞかせていた。

　青い顔で手を伸ばしかけたのに、指はグリップまで届かず、そのまま動かない。

　列の先頭の男が、紙を広げる。

「神秘大陸国際特務機関は、二十七名の死亡を確認した」

　抑揚のない声が続く間も、女は抱きとめる腕の中でもがいていた。

「この二十七名は、ナイトハンターを名乗る未登録の武装集団に所属し、非番の組織員を襲撃した。当機関の管轄下に定める治安維持規定に基づき、しかるべき措置を執行したものである」

　男は紙を下ろす。

「よく覚えておけ」

　女を抱きとめた男も泣いていた。どこかで子供の泣き声が上がった。老人は膝をつき、両手を石畳についている。

　若い男が一番近くにある遺体の顔から、袖で血をぬぐっている。きれいになっても、同じところを何度も拭き続けた。

　少し離れたところでは年老いた花売りが小さな遺体のそばに座り、かけられた布の上へ売れ残りの花を一輪ずつ置いていく。

　制服の男たちは遺体を抱え直すと、また通りを戻っていった。

　もう肉を買う者はいない。

　コジャは紙袋を下げたまま動かずにいる。

　女がくずれ落ち、訓練生は背中で壁をこすりながら座りこむ。老人は膝をついたきりだ。

　白と黒の石床。

　金髪の男は、銃口の先で笑っている。

　フードで顔を隠したまま、コジャは家へ帰った。

＊

　部屋にはベッドが一つあり、枕もとには電話が置いてある。

　買ってきたものを下ろし、ベッドにあおむけになって目の上へ腕をかぶせると、そのまま眠りに落ちた。

　今度は夢を見なかった。

　一時間後、電話が鳴った。

　手に取ると、着信表示には数字と文字が並んでいる。

「合言葉を」

「月は欠けても、影は残る」

　返ってきた声はなめらかで、やさしいとさえ思えた。

「こんばんは、イプシロン。招集です。説明と登録のため、中央へ出頭してください」

「任務の種別は」

「殲滅。場所は中央で伝えます。立て続けの任務で申し訳ありません。負担は承知していますが、あなたの完遂率に並ぶ者はいません。ひとりで来てください。オミクロンは別任務に就いています」

　通話が切れた。

　コジャは電話を置いて、濃い色のズボンをはき、体に合った上着に袖を通して、磨いてある靴を履いた。

　もうひとつの洋服だんすを開けると、手入れをして油を引いた拳銃やライフル、刃物が並んでいる。

　それらには手をつけず、奥の板へ手を伸ばす。

　拳銃の形をした黒い結晶が、手のひらに冷たい。

　ムーンソウル。

　そばに置いてあった革のケースに銃をおさめる。側面には「Moon Soul」の文字が縫い取られている。

　次に手に取った刃は前腕より長くはなく、柄は長く曲がった竜の首をかたどっていた。

　ドラゴンズネックの鞘は縁がすれていて、縫い目に沿って、文字が丁寧に刺繍されている。

『父の日に、これを贈ります。

　父の日、おめでとう。

　ユーリイ・コズロフより』

　ドラゴンズネックを背中に固定した。

　銃弾を弾くために使う。銃では間に合わないときのためでもある。

　鏡の前でネクタイを直して路地へ出ると、黒いバイクが待っていた。

　エンジンをかけ、闇の中へ走り出した。

お読みいただき、ありがとうございます。コジャの物語に、これからもお付き合いいただければ幸いです。