少年と宇宙

カリスト大深度地下隔離研究施設

『コハク、ノワール。跳躍艇の設備をお借りしてもいいですか？』

一旦、話を止めたエトナさんが問いかける。

「ああ、好きに使えばいいさ」

「いいものがありますよ。ニューログラフの原型となった装置です」

『……ああ、これはいいですね』

エトナさんが感心したように言った。

「あれか……。あのときの映像は、今でもはっきりと思い出せる」

「そうですそうです。九年前、アルにヴェリテの説明をするときに使ったあれです」

「ニューログラフ？　僕も応用学校の授業で使ってたよ」

「あれを作ったのは私ですよ」

ノワールさんが得意気だ。

「ノワールさんが？」

「ニューログラフは地球人の技術力に合わせて、デチューンしたものです。ここにあるのはその原型ですよ。補完機能付きです」

「補完機能って何？」

「そうですね。ニューログラフに、あるイメージが投影されるとします。その中にジーンの知らない言葉が出てきます。たとえば磁気トルカ。ジーンが疑問に思った瞬間、その概念自体を脳に叩き込みます。それが補完機能です」

叩き込むって……ずいぶん乱暴なことをするんだ。ちょっと怖い。

「ノワール、ジーンを脅かすな」

アルが唸(うな)る。

「これは失敬。疑問に思った瞬間に解答が頭の中に浮かぶ、とでも思っていただければ」

へえ、すごいな。何か変な影響は出ないのかな？

「一つ欠点がありまして……あまりに疑問が多いと、すごくお腹が空くのです。脳が活発に働きますので」

ちらりとこちらを見ながらノワールさんが言う。

僕の考えていることが分かるみたいだ。

「俺はそんなことはなかったが……」

アルが反論する。

「アルのときは、私がグルコース投与量を適宜(てきぎ)調整していたのです」

「なるほどな。あんた、芸が細かいな……」

「さあさあ、そろそろ始めましょうか。コハクとジーンはこれを着けてください」

ノワールさんからヘッドホンのようなものを渡された。

頭に着けると、パッドが両耳にフィットする。

コハクさんの方を見ると、僕と同じように装着している。二回りほど小さい。

パッドから耳が飛び出しているけれど、大丈夫なのかな？

「別に音を聞くために着けるんじゃないよ。脳にアクセスするための中継器みたいなもんさ」

僕の視線に気づいたコハクさんが言う。

「私とアルは、インターフェースを持っていますから不要なのです。では始めます」

――　「主任！　ヴェリテの動力炉が起動しました」

女性の声がする。

うわっ、なんだこの視界？　たくさんの目で周りを見てるような……。真後ろも見える。

そう疑問に思った瞬間、ああ、これはヴェリテの目から見た景色なんだと納得した。

さっき説明にあった補完機能だ。

僕の周りには二人の人物がいた。一人は声を上げた女性、もう一人の主任と呼ばれた男は……カリスト大深度地下隔離研究施設のシステム解析班の主任。

皆には隠しているけれど、トランサンデのシンパ(シンパサイザー)だ。

全部分かってしまう補完機能はすごい！

だけど、推理物のコンテンツで、最初から犯人が分かっちゃうみたいな残念感もある。

ううん。これは、実際に起こったことの再現映像。真剣に見なきゃ。

「やはり、儂(わし)の推測は正しかった。人格オーバーレイの書き換えで、エトナはヴェリテの中枢制御体となった」

「ええ、これでヴェリテの動力と推進機関の謎に迫れます」

「よし、ヴェリテ。推進機を作動準備。そうだな、〇・一Ｇで一秒間だ。方向は任せる。やれ」

体は固定されていて動かないが、何か力が発生したのが分かる。

「……ヴェリテ周囲の重力変動を確認。〇・一Ｇ、一秒です」と女性が答える。

この女性は主任専属の助手だ。

「よし、正常に動くな。次は動力をどうやって取り出すかだが……」

主任が手元の端末に目をやる。そして操作を始めた。

ああ、この人は動力を外部に取り出す方法を、ラザードから聞いていたんだ。　――

「どういうものか理解できましたか？」

ノワールさんの声だ。その言葉で我に返る。

そうだ。さっきの映像や音声、それに感覚は、実際に体験したわけじゃないんだった。

ちょっと夢を見ている感じに近いかな？

「うん、すごいね。その場所にいるみたいだった！」

僕は元気よく答えた。

「ジーン、あまり感情移入するなよ。きっと辛い思いをする」

『そうですね。あまり子供には見せたくない展開があります』

エトナさんが言う。

「いや、配慮には感謝するが、しっかり知っておいて欲しい。いいな、ジーン？」

「うん、両親のことで悩んでいたから。子供だからって何も知らされないのは辛いよ」

アルの言うとおりだ。

「さあ、このあとも続きますよ。今のうちに栄養補給をしておきましょう。おやつの時間です」

アルが腹部の小さなハッチを開き、栄養カートリッジを交換している。

僕の前には、ちょっと大きめのケーキと飲み物が現れる。

ケーキは、職員食堂で出していたフルーツたっぷりのミルクレープ。桃とメロンを細かく切ったものが生クリームに入っていて、とても美味しいんだ。

飲み物は薄いクリーム色で表面に泡が浮いている。

何だろうと思いつつ口にすると……バナナシェイクだ！

僕、これが大好きなんだ。

『再開しましょう』

エトナさんの言葉と共に、再び僕たちは三百余年の時を遡(さかのぼ)る。

――　主任が手元の端末の操作を始めた場面から再開された。

「ヴェリテは、どこからかエネルギーを取り込んでいる。恐らく『ストラクチャ』に存在する何らかの粒子を、エネルギーとして運用しているのだ」

「その理論の根拠は何ですか？」

助手が尋ねる。

助手はシステム工学の研究者。専門は複雑系の解析だ。この人、お母さんに少し雰囲気が似ている。

これからは、助手さんと呼ぼう。

「まだ、仮説の段階だ。仮説の根拠は、エネルギー保存則を逸脱していることだ。真空からの局所的な相転移現象とも考えられるが、分光計によるとその痕跡は無い」

端末のディスプレイを眺めながら主任が答える。

助手さんに、素粒子物理学の素養が無いのを知ったうえで話しているよね？

言ってしまえば、煙(けむ)に巻こうとしているんだ。

「高次元からの漏出？　虚時間による収束？　あんな考えはアウトノーマに否定された。話にならん。残る有力な推論はストラクチャ内の粒子だけだ。正体は不明だが存在が確認されておる」

「なるほど、よく分かりません」

助手さん、素直だな。

「うむ。根拠としてはこんなものだ。実験を始めるぞ」

「はい、やりましょう！」

主任は、ラザードから受け取った情報を基に、中枢制御体に命令を伝達するコマンド群を作成済みだった。

「エネルギーを推進機に回さずに体表から五百ミリの距離に放出させてみよう。防御隔壁を出せ」

「分かりました。防御隔壁展開します」

主任が手元の端末を使い、ヴェリテの中枢制御体にコマンドを入力する。

鉄イオン粒子を放出するコマンドだ。これには理由がある。

「よし、ヴェリテ。入力したコマンドを実行しろ」

防御隔壁の展開を確認した主任が命令した。

視点が変わった。実験室を斜めに見下ろすような感じかな。

防御隔壁に阻まれてヴェリテの姿は見えない。

でも、計測機器はしっかり見ていた。

「主任、エネルギー反応があります。重粒子線の発生を確認しました」

「うむうむ。無事に取り出せたな。しかし、重粒子か。扱いが難しいな」

いや、知っていてやったでしょう。電力でも取り出せるのに。

この情報はヴェリテが発掘された遺跡で、同時に発見された思考機械からのものだ。

小惑星連合軍の尋問記録に残されている。

「そうですね。体表から五百ミリ離れた場所に、ヴェリテを中心として鉄イオン線が放出されています」

助手さんがディスプレイを見ながら言った。

「そうだな、非磁性ステンレス鋼で中空の円筒を二本作ってくれ。一端を塞いだ形でな。厚さ十ミリ、直径四十ミリ、長さは二百ミリでいい」

両手でジェスチャーしながら主任が言う。

「何に使うんですか？」

「中枢制御体はかなり精密にエネルギー放出を制御できる。だが、座標の基準があった方がいいようだ。円筒からビーム状に放射すればエネルギーとして使いやすいだろう」

「なるほどです。至急用意させます」

助手さんが実験室を小走りであとにする。

再びヴェリテ視点に戻った。

「ふふふ、ふはははは」

一人、実験室に残った主任が高笑いを始める。

こんなに悪意に満ちた笑顔、僕は今まで見たことがない。

「ヴェリテ、お前の力の一端を見せろ『フブ・アブ・ラー』」

真顔に戻った主任が言う。

何かが僕の中で起こっている。いや、僕じゃない。

ヴェリテに接続されたコアユニット、エトナさんの中で起こっていることだ。

補完機能が働き、何が起きているか分かった。

コアユニットと生体脳を接続するための太いケーブル、これの内部は分子機械(ナノマシン)で満たされていたのだ。

それが、主任のキーワードに反応して配列を組み替え論理構造を構築する。

演算装置とストレージの組み合わせ、つまりコアユニットの思考に必要なシステムが揃ったのだ。

エトナさんの声にならない悲鳴が響く。

機械知性の自己保存本能が働き、自身をシャットダウンしようとする。

だが、書き換えられた人格オーバーレイがそれを許さない。

エトナさんが衝動的な感覚の嵐に耐えていると主任の声が響く。

「うむ、ラザード博士が残されたこの理論、専用の思考機械を機械知性で代用するメソッドは素晴らしい！」

ラザードは、発掘された思考機械の代わりに、機械知性で代用する案を持っていたのだ。

補完機能が囁(ささや)き、ラザードがヴェリテ量産に向けて準備を進めていたことを教えてくれた。

あんなものが何体も……背筋が凍る思いって、こんな気持ちなのかな。

エトナさんが晒(さら)されている感覚の正体が、おぼろげに見えてきた。

これは飢餓感(きがかん)だ。渇望(かつぼう)と言い換えてもいい。

激しい感覚を、そのまま投影するのは危険と判断した補完機能がフィルターをかけているみたいだ。

渇望しているのは、三つの脳が織りなす意識のストリーム。

それを学習したい、取り込みたいという欲求だ。

人間の持つ基本的本能「三大欲求」に少し似ている気がする。

「さあ、ヴェリテ。始めようじゃないか。ラザード博士の意志を継ぐのだ」　――

悪夢が始まった。