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０３２・仇討ちの思い

「――今回はご苦労だった」

　騎士団本部で、マリウス団長が僕らに労いの言葉を投げかける。

　昨晩、森で野営し、そして本日の午前中、僕と騎士団は無事『オルガランテの街』への帰還を果たしていた。本部の応接室には今、団長と『黒の王剣』のジューレンヌさん、そして僕とシュメ母娘の５人がいる。

　マリウス団長は１枚の『封書』をパーティー代表のお母様に渡す。

「依頼達成の証文だ」

「はい」

「今回、『索敵』以外にも多くの貢献をしてくれた旨、きちんと記してある。その分もきっと、ギルドから取り計らってもらえるだろう」

「そうですか、ありがとうございます」

　マルティーナさんは長い金髪を揺らしながら、丁寧にお辞儀する。

　それに倣い、後ろで僕と幼女も頭を下げた。

　と、銀髪の美女が、

「本来、『戦闘不参加』の約定であったが、緊急の協力要請に応じてくれた事、深く感謝している。王国騎士団を代表し、貴殿らに礼を言う」

　軍人らしい顔で生真面目に言う。

　僕は笑い、

「僕も『竜』と戦えて、楽しかったです」

「……そうか」

　彼女は苦笑する。

　お母様も困ったように笑い、気を取り直したように言う。

「もしもの想定はしていました。それに事前にその可能性も示唆されていましたので、気になさらずに」

「そう言ってもらえると助かる」

「はい」

「だが、やはり言葉のみでは不足だろう。よって、貴殿らには別に謝礼を用意した」

「え？」

（謝礼？）

　僕と母娘は目を丸くする。

　ジューレンヌさんが「団長」と声をかけ、マリウス団長は「はい」と頷くと隣室へと１度退室し、すぐに大きな布袋を手に戻ってくる。

（何だ、あれ？）

　長机に置かれ、褐色の手が封を開く。

　ゴトッ

　手のひらサイズで涙型の『赤褐色の鱗』が７つ、重い音と共に現れた。

（おお……っ）

　僕は青い目を瞠る。

「『地角竜の鱗』だ」

「！」

「貴重な素材だが、回収した一部を渡す。武具や防具に加工すれば、今後の『魔狩人』としての活動にも役立つだろう」

　マジで？

　お母様も驚いた様子で、

「よろしいのですか？」

「構わん」

「…………」

「今回の任務、『負傷者』は出たが『死者』は出ていない。その要因は、逃走した雌竜を短時間で仕留められ、雄竜戦への加勢が早かった事だろう。――その礼だ」

　と、金色の瞳は僕を見る。

　ドキッ

　褐色肌のダークエルフ美女の真っ直ぐな視線に、一瞬、胸が高鳴る。

　そんな僕らの様子に、マルティーナお母様は少し落ち着かない表情になっている。

「……では、遠慮なく」

「ああ」

　お母様は布袋を受け取る。

　竜素材、か。

（これで新しい武器や防具、作れるのかな？）

　少しワクワクする。

　布袋は、幼女の背負うリュックの中に収める。

　ズシ……ッ

　相当重量があるだろうに、彼女は相変わらず平気な顔である。

　そうして用事も済み、僕らも退室してギルドに報告に戻る事にする。２名の騎士様に一礼し、扉へと向かい、

「――マルティーナ殿」

　その時、ジューレンヌさんが突然、お母様を呼び止めた。

（？）

　僕と母娘は足を止め、振り返る。

　銀髪の美女は金色の目でマルティーナさんを見つめ、口を開く。

「今回、『竜の痕跡』が発見されたため一時的に中断されたが、これで我らの本来の任務『大霊峰の崩落』の調査は再開されるだろう。そして私もしばらくの間、この『オルガランテの街』に滞在する事になる」

「そうですか」

「……確認するが、貴殿らは今後も『魔窟迷宮』に挑むのだな？」

「ええ、そのつもりですが」

「ならば、『頼み』がある」

「頼み……？」

「王都アヴィタでも『情報』を集めていたが、やはり距離がある。そして、現場の生の声や感覚には敵わない」

「…………」

「だからこそ、現役の『魔狩人』である貴殿らに頼みたいのだ」

「……何をですか？」

　形の良い眉を寄せ、マルティーナさんは怪訝な表情で目の前の美女を見つめる。

　銀髪のダークエルフ美女は、数秒、沈黙する。

　やがて、桜色の唇を開き、

「――『黄金霊虎』の情報だ。何かあれば、すぐに私に教えて欲しい」

　◇◇◇◇◇◇◇

　騎士団本部をあとにした僕らは、約３日ぶりに『母娘の家』へと帰ってきた。

（やっぱ、我が家が１番だね）

　自分の家ではないけれど、今の気分はそんな感じ。

　尚、帰路の道中、マルティーナさんの馴染みの『武具・防具店』に立ち寄り、『地角竜の鱗』を素材とした新装備も注文してきた。完成が待ち遠しいな。

　それと、もちろん『冒険者ギルド』にも行っている。

　例の『封書』を提示し、予定より多くの報酬を頂き、また加算される『貢献度』も１・５倍になったらしい。やったね！

　自分の胸元を見れば、

　チャラッ

　青く文字の光る『登録カード』が揺れている。

　見れば、幼女も同じように自分の『緑印級』となった金属プレートを眺めている。

　と、ふと僕と目が合い、

「え、えへへ」

「あははっ」

　と、一緒に笑ってしまった。

　そんな僕らに、マルティーナお母様も優しい表情である。

　そうして旅の荷物を片付け、お風呂に入り、やがて、夕食を食べる。

　母娘との団欒の時間。

（ん～、幸せ）

　命の危険もない、安全で楽しい一時だ。

　今回の旅の話や竜の迫力、お兄様の凄さ（幼女・談）で盛り上がり、やがて、就寝の時間がやって来る。

　幼い彼女は、先にお眠りに……。

　そして、僕とお母様は『秘密の夜』の時間を開始する。

　旅の疲れもあるはずなのに、少年の肉体の若さには勝てず、お母様も大人の包容力で僕の欲情を受け止めてくれた。

「ふ……っ、ああんっ」

（マ、マルティーナさん……っ）

　愛しい美女との最高の夜を堪能する。

　やがて、お互い裸のまま、ベッドの上で倒れたまま息を整える。

　気怠げな時間。

　僕の腕を腕枕にする彼女の、綺麗な金色の髪を指で優しく梳いてしまう。

　心地好さそうにマルティーナさんも紫色の目を伏せている。

　…………。

　しばらくの間、穏やかな沈黙に浸っていた。

　その時、ふと、

「……彼女はまだ、あの人を愛しているのですね」

　と、お母様の唇が言葉を紡ぐ。

（え？）

　その美しい横顔を見る。

　その瞳は、どこか遠くを見ながら、

「ジューレンヌです」

「あ……」

「彼女は今も、あの人を殺した『黄金霊虎』の情報を集めている。きっと仇を討つために……」

「…………」

「彼女の中では、まだ終わっていないのです」

「……はい」

　僕は頷いた。

　頷くしかない。

（７年前の事……でも、当事者にはつい昨日の事と同じなのだろう）

　時間の単位は、意味がない。

　少なくとも、あの時のジューレンヌさんの表情を見ていれば、そう思い知らされる。

　僕は言う。

「あの、マルティーナさんも仇を討ちたいんですか？」

「…………」

「思いはあります。ですが、現実的ではありません」

「現実……」

「私の腕では、相対した瞬間に殺されて終わりでしょう。……幼い娘を残して、必ず死ぬ戦場に立つ気はありません」

　僕は驚く。

（瞬殺……？　このマルティーナさんが？）

　その意味が染み、背筋が凍る。

「そんなに強いんですか？」

「はい」

「昨日の『地角竜』より？」

「魔窟迷宮の下層には『地角竜』と同格、あるいは格上の魔物が普通に生息しています。そんな魔窟迷宮の頂点の位置する『特殊個体』の１体が『黄金霊虎』です」

「…………」

　何それ……？

（え、どんだけ強いの？）

　僕は恐怖と好奇心で聞く。

「ソイツ、どんな魔物なんですか？」

「私も直接、目にしたことはありません。ただ、有名な存在なので情報はよく聞いています」

「…………」

「まず、『物理攻撃』が無効です」

「へ……？」

「名の通り、金色の虎の『霊体』なのです。ゆえに『魔法』か『魔力の宿った武具』でしかダメージを与えられません」

「…………」

「同時に魔力のない盾や鎧など、『通常の防具』も無効化されます。霊体だからこそ、攻撃もすり抜けてくるのです。更に壁や天井など、『障害物』も透過して襲ってきます」

「…………」

「奴の放つ『黄金の雷撃』は、広範囲に降り注ぐ殲滅魔法です。回避は無理でしょう。それらの能力に加え、パワー、スピードなどの基礎能力は『竜種』を上回り、人語は話しませんが理解できるだけの知能もあり、こちらの作戦や罠も当たり前に見抜いてきます」

「う、わぁ……」

「……これが『黄金霊虎』です」

　語る『魔狩人』の彼女の目には、確かな畏怖が宿っている。

（マジ、チートボスだね）

　正直、あまりの理不尽さに呆れてしまう。

　だけど、『マギ・ブラスター』は霊体にも効く武器だし、もしも最大威力の『魔力充填射撃』が命中したら……？

　胸の奥で、少しだけ感情が湧き立つ。

　それを抑え、僕は聞く。

「彼女なら……『黒の王剣』なら勝てますか？」

「…………」

「単独なら勝率は１割もないでしょう。優秀な仲間を連れても、３割あるかどうか……」

（ひ、低ぅ……）

　だって、ジューレンヌさん、『地角竜』の首を一刀両断したんだよ？

　あの強さで１～３割って。

（仲間……うん、優秀な仲間ね）

　例えば、僕とか？

　いや、さすがに自信過剰か。

　今の僕は、単独ならきっと『地角竜』にも負けてしまう。だって『前衛なし』なら１４秒も耐え切れないと思うから。

（せめて、それぐらい強くならないとな）

　……あれ？

　僕、すでに『黄金霊虎』と戦う事、考えてる？

　やだなぁ、あはは……。

　はは……。

　…………。

　そんな僕の事を、気づけば、隣のお母様が心配そうに見つめていた……おっとっと。

　僕は誤魔化すように笑う。

「彼女の事はともかく、僕らの方の目標は、魔窟迷宮の『３階層』への挑戦ですね」

「あ、はい、そうですね」

「うん、今はそっちが楽しみです」

「…………」

　そう伝え、でも彼女はジッと、僕の心の内を覗くように僕を見つめる。

　あ、熱い視線だね。

　ドキドキ

　やがて、お母様は迷うように口を開き、

「エト君は……」

「はい？」

「…………。いえ、何でもありません」

　言葉の続きを飲み込み、彼女は長い金色の髪を柔らかく揺らして、白い首を左右に振る。

　その髪の素敵な感触が、僕の肌を撫でていく。

（……う、ん）

　僕は身を起こし、

「大丈夫、僕はずっとマルティーナさんと一緒にいますから」

「あ……」

「ん」

　と、僕から口付けする。

　彼女の舌も応えるように、僕の舌に絡んでくる。

　おお、大人のキスぅ～。

「はい、エト君」

　やがて、彼女も安心したように笑い、『女』の表情で僕の事を再び迎えてくれたんだ。