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０３１・背中に座る少年（※ジューレンヌ視点）

　討伐任務を終え、私たちは帰路に着く。

　オルガランテの街で報告後、我ら騎士団は態勢を整え、再び『大霊峰の崩落』の調査に出向く予定であった。

　だが今は、街を目指し森を進んでいく。

　私の背には、同じ鞍に黒髪の少年が座っている。

　ギュッ

　乗馬に慣れていないのか、私の腰にしがみついている。

（……こんな子供がな）

　今回の討伐任務において最も重要な『地角竜の討伐』の１伐を成してしまったのは、さすがに予想外だったと言えるだろう。

　見た目は、朴訥なただの少年だ。

　言っても、誰も信じまい。

　私自身、実際にこの目で見なければ信じられなかったろう。

　だが、真実だ。

（――恐るべきは『グレイシスの遺産』、か）

『魔銃』型の遺産、そして、その射撃は恐ろしい威力を秘めていた。

　訓練場で受けた時も私の『防護魔法』を上回り、今回は竜種の堅牢な鱗さえ貫通してみせたのだ。

　多くの『遺産』を見てきたが、これ程、『小型で高威力』の『遺産』は初めてだった。

　そして、もう１つ。

（よく冷静に撃てたものだな）

　この少年の胆力にも、驚嘆を禁じ得ない。

　どんな強力な武器があろうと、相手は『竜種』である。

　正面から相対し殺意を受ければ、若い騎士の中には恐怖にパニックを起こし、戦場から逃走してしまう者もいる。

　その竜種を前に、彼は正確に射撃を当てたのだ。

（大したものだ）

　そこは素直に賞賛しておこう。

　ギュッ

　……そんな少年が落馬を恐れ、私にしがみつく。

（…………）

　内心、吐息をこぼす。

　何ともチグハグな少年だ。

　純真な目をし、けれど、竜種を恐れぬ心胆を見せ、なのに些細な事に臆病で……。

　そして、

　――マルティーナ・シュメの新しい『男』である。

　…………。

　こんな……若い少年が、だ。

　失礼ながら、マルティーナ殿とは大きく年齢が離れている。なのに……。

（…………。ふふっ）

　つい自嘲の笑みが漏れる。

　マルティーナ殿と私の関係は、少々複雑なモノだ。

　彼女の夫が、私の元恋人だった。

　彼の名は、レオンダーク・シュメといい『金印級の魔狩人』であった。

　私より２歳年上の男である。

　１３年前、私は王家直属の騎士『黒の王剣』に選ばれ、その任を拝命する事になった。

　若い頃から、剣と魔法の腕には自信がある。

　事実、私に勝てる騎士は１人もいなかった。

　――王国最強の騎士。

　それは確かな『誇り』であるが、同時に頂にいるが故の『孤独』も内包している。

　そして当時、王国最強の『魔狩人』の１人であった彼は、私と同じ孤独を知り、そして、同じ『高み』にいる数少ない存在だったのだ。

　だからだろう……若い私たちは惹かれ合い、男女の関係となった。

　彼が、他の女にも手を出しているのは知っていた。

　だが、彼を心から理解し、その生涯を共に歩めるのは自分だけだという自負があり、自信もあった。故に咎める事もなく……。

　なのに、

　――私は、捨てられた。

　同族の女に『子』が宿り、あの人はその女と結婚して、私を含めた他の女性全てを捨てたのだ。

　子供好きなのは知っていた。

　だが、まさかこんな簡単に、自分が切り捨てられるとは思ってもいなかった。

（私も若かったな……）

　当時の感情は、今も覚えている。

　驚き、呆れ、悲しみ、諦め、そして……虚無に染まっていく。

　空虚な心。

　思考が鈍り、感情が麻痺していたように思う。

　そして、結婚してもあの人の性根は変わらず、やがて、私は肉体だけの関係を求められ、空虚な心は望まれるままに応じてしまう。

　ああ、やはり、彼に必要なのは私なのだ、と。

　愚かな幻想に縋って……。

　その罰が当たったのか、私の最愛の人は、２年後、『魔窟迷宮』で命を落としてしまった。

　本物の英雄だった。

　私も心から愛していた。

　例え、彼からの気持ちが偽りであったとしても……。

（…………）

　視線を向ければ、そんな彼の妻だった女が、その娘と共に馬に乗っている。

　娘……そう、あの人の子だ。

　愛情が湧き、悲しみが薄れる。

　私の子ではない、けれど、あの人の存在が今もこの世に残されていると感じられる。

　その娘は母を見上げ、笑う。

　マルティーナ殿も『母』の顔で娘に微笑んでいた。

（……母親、か）

　若い時分の彼女を知っている。

　美しく、けれど、どこか自信のなさを感じた。

　あの人の言葉に従うだけの『美しい人形』――そんな印象を抱いたのを覚えている。

　だが今は、意思を感じる。

　きっと『母』として、強くなったのだろう。

　と、その時、彼女の視線がこちらに向いた。

　私ではない。

　その眼差しは、私の後ろに座る『黒髪の少年』を見ていた。

（…………）

　それは『女』の眼差しだった。

　ああ、そうか。

　彼女はあの人への思いに区切りをつけ、次の人生へと歩み出したのだろう。

　この若い少年との未来に。

　年齢差を思えば浅ましいとも思えるが、けれど、あの人が選んだように今もマルティーナ殿は美しく、この少年も彼女に魅了されている。

　アーヴィン王国の事を考え、私は少年を『騎士団』、あるいは『魔法師団』へと誘った。

　あの『遺産』の所持者だ。

　充分、女王陛下の役に立つ。

　彼自身の将来にも、悪い選択ではなかったろう。

　だが、

「――マルティーナさんと一緒にいられないじゃないですか」

　と、あっさり断られた。

　呆気に取られ、正直、『若い男』にそこまで愛されるマルティーナ殿を妬ましく思った。

　同時に、あの人に続き、また私はフラれたのか、と。

（全く……情けない事だな、ジューレンヌ）

　私は内心、苦笑する。

　自分の容姿が優れている事は自覚している。あの人にも愛されたのだ、それが慢心ではなく、客観的な事実だとはわかっている。

　現に今も多くの男性に言い寄られる事もあるのだから。

　だが、マルティーナ殿ような清純、清楚な美しさはない。

　そして、若い頃と違い、今のマルティーナ殿には『母』としての包容力と『女』としての色香が匂い立っている。

　あの少年も、その清楚な魔性の美に魅入られたのだろう。

　ただ、今は、

　グラッ

　馬の蹄が地面の段差を越え、馬体が揺れる。

　ギュッ

（っ……）

　若い男の手が私の腰に回され、強く抱き締められる。

　他の女に魅了された少年が今、私の身体にしがみつき必死になっている――その事実に暗い悦びが胸の奥で芽生えた。

　マルティーナ殿の眼差しに、静かな嫉妬が宿っているのもその感情を増幅させる。

（ふ……ふふふ……っ）

　私は声に出さず、笑みをこぼす。

　自身の浅ましさ、愚かさはとっくに知っている。

　あの人の『代わり』にマルティーナ殿が選んだ『若い男』を、今度は私が奪ったなら、この空虚な心は満たされるだろうか？

　……なんて、な。

　だが、

（……案外、年下の男も悪くないのかもしれんな）

　と、遠い空を見る。

　森の木々の上空は、夕焼けの茜色に染まっていた。

　その燃えるような赤い輝きと背中に感じる少年の温もりに、私は金色の瞳をソッと細めるのだった――。