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０２１・野営と探索

　大樹の根元に、テントが設営された。

　テントは防水の革製で、中に魔物避けの『魔法護符』が貼られているらしい。

　また、金属製の三脚や吊り鎖、鍋やお玉、食器など、たくさんの『野営用の道具』が幼女のリュックから出てきて、

「重くなかった？」

「？　う、うん、平気だったよ」

「そっか……」

　幼女、本当に力持ちだね。

　テント設営が終わった時には、もう夕暮れ時だ。

　焚火をおこし、マルティーナさんが三脚と鎖に吊るされた鍋に持ってきた食材を入れ、肉と野菜のスープを作ってくれる。そして、保存用の乾燥パンと共に頂く。

（ん、美味しい……）

　塩味が利き、疲れた身体に沁みるね。

　僕の表情に、お母様も微笑む。

　やがて、食事をしながら、

「『魔窟迷宮』では階層移動に時間がかかるので、どうしても『野営』が必須になるんです」

「そうなんですか？」

「はい。『３階層』ぐらいなら日帰りもできますが、１、２階層を抜けるのに約４時間、往復８時間はかかりますので、結局、活動時間も減ってしまいます。その先の階層ならば、もう『野営』をしない方が無理でしょう」

「なるほど」

「なので今日の『野営』は、将来のための練習と思って体験してみてくださいね」

「うん、わかりました」

　僕の返事に、お母様は穏やかに微笑む。

（マルティーナさん、新人の僕のために色々経験させてくれてるんだな……）

　本当、頭が上がらないや。

　やがて食事を終え、気づけば、木々の間に見える空も真っ暗だ。

　僕らは就寝する事にして、

「見張りは？」

「要りません。『魔法の護符』には効力を無視し接近する生命反応があれば、警報が鳴る仕組みになっていますので」

「おお、便利ですね」

「はい、便利です。ですが警報があった時のため、防具は脱がないまま、武器も手元に置いておいてくださいね」

「あ、はい。そうですね」

　と、注意点を教わったあと、テントの中へ入る。

（意外と狭い……）

　母娘と密着しながら、３人川の字で横になる。

　幼女を真ん中にして、僕、マルティーナさんが左右に寝る位置だ。

「えへへ……」

　嬉しそうなレイナちゃん。

　少し照れた感じで頬が赤く、尻尾もワサワサと揺れている。

（うむ、可愛い）

　殺伐とした大森林の中、本当、この子は癒しだね～。

　と、幼女の頭越しに、その美しい母親と目が合う。

「…………」

　何となく『夜の時間』を思い出し、妙な気持ちになってしまう。

　いやいや、ここには幼女もいるから。

　でも、そういうエッ……がないのに一緒に寝るのは、凄く不思議な感じで、新鮮な感覚でもある。なんか、本当の夫婦や３人親子みたいで……。

　お母様も同じ感覚なのか、お互い赤面しながら笑ってしまう。

　やがて、目を閉じる。

　暗闇の中、風に揺れる梢の音や虫の声、獣の遠吠えみたいなものが聞こえ、その中に、すぐ近くの母娘の息遣いも感じられる。

（……うん）

　僕も深く息を吐き、そして、眠りに就いたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　無事、朝が来た。

「おはようございます、エト君」

「お、おはよ、お兄様」

　朝一で眺める美人母娘のご尊顔は、実に眼福です。

　僕もホニャ……と笑い返し、「おはよ～ございま～す」と寝ぼけた声で返事をしたんだ。

　朝食を食べたあと、焚火を消し、３人でテントを片付ける。

　そして、出発。

　昨日と同じくお母様を先頭に、植物の世界を歩いていく。

　歩きながら、

「魔窟迷宮の『４階層』と『６階層』には、ギルド運営の拠点施設が造られています。簡易的ですが宿屋や商店などがありますよ」

「へ～、『魔窟迷宮』内に？」

「はい。過去に２度、魔物の襲撃で壊滅した事もありますが、現在は再開されています」

「わ～、皆さん、逞しいですね」

「ふふ、本当に」

　なんて会話をする。

　また狩りの道中、木々の向こうに大河が見えた。

　陽光を反射し、水面が輝いている。

　と、その水面が波立ち、巨大な影が一瞬だけ見え、また水中に潜っていくのが見えた。

（え、何、今の？）

　驚く僕の頭で、

　――龍魚。肉食の魔物で水中はもちろん、水辺に近づく地上の生物も捕食する。

　と、『異世界知識』が閃く。

　マジか……。

　今の、体長５メード以上あったぞ？

（うん、お母様も昨日言っていたし、迂闊に水辺に近づかないように気をつけよう）

　と、心に誓う。

　そうして狩りをしながら、森の中を移動していく。

　その時、

（ん……？）

　ふと、巨大な倒木の前に『焚火の跡』があるのに気づいた。

　え、焚火……？

　僕の様子で、母娘も気づき、

「他の冒険者の『野営』跡ですね」

「ああ、他の……」

「はい」

（そっか）

　考えたら、僕ら以外の冒険者が『２階層』の森にいても当たり前だった。

　どんな人たちだろ？

　ふと、思いを馳せる。

　そんな僕の様子を眺め、

「エト君、１つだけ教えます」

「？」

「『魔窟迷宮』で気をつけるのは『魔物』だけではありません。『人』にも警戒してください」

「え……？」

　思わぬ警告に、僕は青い目を丸くしてしまう。

　お母様は言う。

「地上と違い、魔窟迷宮内は『治外法権』です。もし殺人が起きても、誰にも気づかれません」

「…………」

「事実、『高ランクの冒険者』が『低ランクの冒険者』を襲い、被害者の集めた『素材』を強奪、売り捌く行為などは、過去に何度も起きています」

「……マジ、ですか？」

「マジです」

　彼女は真剣に頷く。

　僕を見る紫水晶のような瞳は、本当に美しい。

「もちろん、広い空間なので他の『冒険者』に遭遇する事は滅多にないのです。ですが、素材と共に帰還しようとする各『祠』付近で一時期、被害が多発したんです」

「うわぁ……」

　つまり、待ち伏せ。

（完全に計画的犯行じゃないか）

　僕、ドン引きだよ。

「王国やギルドも『警備兵』を配置しましたが人件費のコストが高く、現在は代わりに『記録機器』が設置されています」

「記録機器？」

「『祠』の照明ですね」

「え？　照明が……？」

　驚く僕に、彼女は頷く。

　そして、豊かな胸元に提げられた金属プレートを、魅惑の谷間から引き抜く。

　僕に見せながら、

「この『登録カード』には所有者の『生体反応』を感知する機能があります。そして、特殊な信号を常に発信もしています」

「え……」

「祠の『記録機器』は周辺にある『登録カード』の信号を受信し、常に記録しています。つまり、何時に、どの冒険者が、どの場所で、どの位いたのか、また、その生死も判別されるのです。完全ではありませんが、そのおかげで被害は減ったようですね」

「ええ～、凄い機能ですね」

「はい、ギルドの秘匿技術らしいです。凄いですよね」

　と笑い、凝視している僕の前で、お母様はその小さなプレートを胸元にしまい直す。

　ムニュ

　……み、見てないぞ。

　僕は少し赤面。

　それに気づいたマルティーナお母様は少し驚き、そして艶っぽく笑みを浮かべる。

　白い指が僕の胸を触る。

　その服の下には『登録カード』があり、

「なので、このカードは決してなくさぬように」

「は、はい」

「それと『祠』の周辺以外では信号も記録されないので、もし『祠』以外で他の『冒険者』に出会ったら警戒を忘れないでくださいね。魔窟迷宮内での犯罪は今も０ではなく、ある意味、『魔物』より『人』の方が狡猾で危険なのですから」

「…………。わかりました」

　神妙に、僕は頷いた。

（世知辛いのは、異世界も同様か……）

　内心、苦笑してしまう。

　でも、

「――でも、マルティーナさんとレイナちゃんの事だけは、絶対に信じます」

　と、伝える。

　母娘は虚を突かれた顔をした。

　すぐに、

「あ……はい、そ、そうですか」

「お、お兄様……っ」

　と、２人揃って、そのよく似た顔を赤くしている。

（――うん）

　もし誰を信じていいかわからなくなっても、僕はこの２人を信じるし、何があっても疑わないぞ。

　幼女の方は照れ照れし、お母様はどこか恨みがましそうに僕を見る。

「エト君は、本当に……もう……っ」

「……？」

「わかりました。ともかく『人』との遭遇も警戒しつつ、このまま狩りを続けましょう」

「あ、はい」

　僕は頷いた。

　そして、僕ら３人は『焚火の跡』を通り過ぎて、緑の深い森の奥へと進んでいったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　ドッドッ　パパァン

　僕の射撃で、巨大な蜘蛛の魔物が紫色の体液を散らし、長い足を折って地面に崩れ落ちる。

（キ、キモい～）

　内心、涙目だ。

　事前に『虫型の魔物』が多いと聞かされていたけれど、蜘蛛はマジやばい。

　でも、『解体幼女』は、

「あ、魔石！」

「まぁ、やりましたね」

　巨大蜘蛛を分解し、体内から『魔石』を取り出す娘に、お母様も優しい笑顔だった。

（……うん、まぁ、文化の違いですね）

　僕は、若干、遠い目である。

　その後も２日目の狩りは続く。

　僕だけでなく、マルティーナさんの槍も『牙虎』や『森林ホブゴブリン』を何匹も狩っている。お母様もやはり強い。

　幼女の大型リュックも回収した『素材』でほぼ満載だ。

　やがて、昼頃、

「では、今回の探索はここまでにして、１度、『地上』に帰りますか」

「あ、はい。そうですね」

「うん、お母様」

　移動時間と時差を考えれば、地上に出るのは夕方ぐらいだろう。

　僕と母娘は帰路に着く。

　と、森の移動中、

（ん……？）

　ふと、綺麗な花を見つけた。

　水色で透明な、水晶みたいな硬い花弁の不思議な花だ。多分、異世界の固有種だろう。

　見ていると、

　――水晶花。好事家に高値で取引される希少な花。２階層に生えるレア素材。

　と、『異世界知識』君。

（え、高値？　レア？）

　驚く僕に、母娘も気づく。

「エト君？」

「ど、どうかしたの、お兄様？」

「あ、はい、えっと――」

　と、２人にも『水晶花』の説明をする。

　彼女たちは驚き、

「まぁ、そんな花が……」

「た、高く売れるの？」

「うん、好事家が高値で買ってくれるみたいだよ」

「そうでしたか。私たちは『魔狩人』ですので『植物素材』にはあまり興味も知識もなくて。エト君は物知りなのですね」

「お、お兄様、やっぱり凄い……」

「あはは、たまたま知ってただけですよ」

　と、謙遜しておく。

（いや、実際、僕ではなく『異世界知識』のおかげだしね）

　でも、美人母娘の尊敬の眼差しは気持ちいいね……うん、癖になりそう～。

　僕は解体ナイフを抜き、しゃがんで、

　サクッ

　茎を切り、丁寧に『水晶花』を採取する。

　透明な花弁の表面に僕ら３人の顔が反射し、本当に綺麗だ。

　その『水晶花』を保存用の布にくるみ、肩提げ鞄の上の方に潰さないように入れておく。

（ん、よし）

　臨時ボーナス、ゲットだぜ。

　僕は母娘を振り返る。

　マルティーナさん、レイナちゃんも頷いて、僕らは一緒に笑い合った。

　すると、その時、

「――何だぁ、お前ら？　ずいぶん、いい素材（もの）、手に入れたみてぇじゃねえか？」

　と、背後から粗野な声が聞こえた。

（お？　何だ何だ？）

ご覧頂き、ありがとうございました。

明日の更新時間なのですが、昨日お知らせした予定より少し早く、２０～２１時の間になりそうです。度々の変更で申し訳ありません。

どうぞ、よろしくお願いします。