88/91

ヒロインとの出会い(ノエル視点)

扉が閉まった。

アルベルトの足音が、廊下の向こうに消えていく。

部屋には、私とライアスだけが残された。

（二人きりだ）

（推しと二人きりだ）

（なのに、少しも嬉しくない）

「ノエル」

「はい」

「座れ」

低い声だった。

怒鳴ってはいない。

怒鳴られた方がまだマシな種類の静けさだった。

私は大人しく椅子に腰を下ろした。

「一応、雇い主として言うが、お前は今、王太子にお茶を吹きかけた。本人の顔にだ」

「……はい」

「普通なら不敬罪だ。衛兵を呼ばれてもおかしくなかった。アルベルトが笑って流す男だったから良かったものの、そうでなければ」

そこで、ライアスの言葉が止まった。

視線が私の手元に落ちて、ゆっくりと窓の外へ逸れる。

銀色の睫毛が、わずかに伏せられた。

沈黙が、ひどく長く感じた。

「……どうなっていたか、分からない」

「申し訳ございません、ライアス様」

深く頭を下げながら、私は気づいていた。

ライアスは怒ると、声が大きくなるのではない。

口数が増える。

説教が始まってから、すでに普段の半日分は喋っている。

（尊い、早口お説教版）

（いや、観察日誌の時間ではない）

ただ、これだけは言わせてほしい。

いきなり聖女かと尋問されたのだ。

その上で、もう一人の聖女候補がいるなどと言われたのだ。

驚いて、口の中のお茶が噴出しただけだ。

（理不尽ではなかろうか）

もちろん口には出せない。

私は神妙な顔のまま、床の模様を数え続けた。

扉が叩かれたのは、その五分後だった。

着替えを終えたアルベルトが、何事もなかったような顔で戻ってきた。

私は椅子から跳ね上がり、そのまま腰を九十度に折った。

「殿下、先ほどは大変なご無礼を」

「顔を上げて」

「お詫びのしようもございません。この上は、どのような処分でも」

「ノエル嬢」

穏やかな声に、恐る恐る顔を上げる。

アルベルトは、いつもの笑顔だった。

「気にしないで。驚かせた僕が悪い」

（神か）

（ありがとう、アルベルト）

借金の次は不敬罪で、ベルナード家の履歴書が真っ黒になるところだった。

胸の内で、深々と手を合わせる。

背中に刺さる視線を感じる。

ライアスが睨んでいる気がする。

気にしないでおこう。

「ところで」

アルベルトが、軽い調子で切り出した。

「この後、もう一人の聖女候補に会うことになっている」

「そうですか」

「よければ、君も一緒に来ない？」

一拍、置いた。

「おい、アル！さすがにそれは！」

背後で、ライアスの声が跳ねた。

私の脳は、ライアスの発した言葉に敏感に反応した。

（アル）

（アル！）

（今、ライアスがアルって言った）

脳内の私が、花畑で転げ回り始めた。

アル！だぁああってよーーーー！！

のほほほほ。

久々の愛称呼びだ。尊い。今夜の日誌は三行では足りない。

「まあまあ」

遠くで、アルベルトの声がする。

「普通の女性たちと違って、思考内容の理解が難しい女性が二人もいるんだよ。別々に対応するより、二人を会わせた方が、何か見えてくるかもしれない。僕が立ち会う。何かあれば、すぐに止められる」

「しかし、聖女のことは未だによく分かっていない。これ以上ノエルを関わらせて、騒ぎが大きくなるのは避けたい」

「何？彼女のことが心配なの？」

「それもあるが、彼女が関わると、また色々と話が難しくなる」

（色々とは）

「だってさ、ノエル嬢」

急に、名前を呼ばれた。

「君、色々な意味でライアスに心配されてるね」

花畑から、一気に引き戻された。

「ひゃ！ひゃい、何でしょうアルしゃま」

……。

部屋の空気が、止まった。

アルベルトは、目を丸くして私を見ている。

ライアスは、眉をわずかに寄せて私を見ている。

私は、背筋を伸ばした。

顎を引く。

目に力を入れる。

「何でしょうか、アルベルト殿下」

「いや、キリッとした顔でこっちを見てるけどね」

「はい」

「ごまかせてないからね」

「アル、しゃま？」

ライアスが、小さく呟いた。

やめてほしい。

繰り返さないでほしい。

「もう一人の聖女候補との面談ですよね！承知いたしました、同席いたします！」

早口で言い切った。

言い切った後で、自分の声が裏返っていたことに気づいた。

アルベルトが、喉の奥で笑う。

「やっぱり、彼女、面白いね」

「面白いで済んで良いな、お前は」

二人が顔を寄せて、小声で何か話し始めた。

聞こえない。

聞こえないふりをする。

私は表情筋に全力を注ぎ、涼しい顔を保った。

（凌いだ）

（完全に凌いだ）

背中は冷や汗でびっしょりだった。

その時、ライアスの低い声だけが、静かな部屋によく通った。

「……俺も同席する。それが条件だ」

「最初からそのつもりだよ」

（同席。条件）

（つまり、私は連れて行かれる側で、ライアスは保護者枠だ）

聞かなかったことにして、天井の隅を見つめた。

◇

王宮の廊下は、長かった。

先を歩くアルベルトの後ろを、私はライアスと並んで歩く。

ライアスの歩幅は、いつもより少し小さい。

私に合わせてくれているのだと思う。

（尊い、歩幅調整版）

すれ違うのは、ローブ姿の魔術師たちだった。

袖口に、インクの染み。

目の下に、薄いクマ。

ふと、角を曲がった先の部屋が目に入った。

扉の隙間から、書類の山を抱えた若い魔術師が見える。

（あの量を、一人で）

事務員の目が、勝手に働いた。

机の数は同じなのに、書類の偏りが大きすぎる。

（業務の分担が偏っている？）

（それとも、誰かが押しつけられているのだろうか）

「ノエル」

「はい」

「余計なことは考えるな」

「考えておりません」

「顔に出ている」

横目で見上げると、ライアスがこちらを見ていた。

目が合って、すぐに逸らされた。

アルベルトが、一つの扉の前で足を止めた。

軽くノックをする。

「はい！」

中から、明るい声が返ってきた。

アルベルトが扉を開ける。

そして、今。

私の目の前には、散々見てきた乙女ゲーム「ヴェールド・クラウン~働く乙女と王国の騎士~」の主人公が立っていた。

リーネ・アルト。

蜂蜜色の長い髪は、毛先がやわらかく波打っている。

透き通ったエメラルドグリーンの瞳。

小さな顔に、優しげな目元。

華奢で、いかにも女性らしい柔らかさがある。

窓から差し込む光を受けて、その髪が金色に輝いていた。

（外見は、完璧にヒロインだ）

間違いない。

このゲームの、正真正銘のヒロインである。

そのリーネは、今。

目を輝かせ、抑えきれない吐息を漏らし、口の端から若干の涎をたらしながら、

アルベルトと、その後ろに立つライアスを見ていた。