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目を離せない光景（ライアス視点)

【ライアス視点】

　時間は少し巻き戻る。

　タウンハウスにて、執事長が急ぎライアスへ用件を伝えた。

「ノエルが屋敷から出て行っただと」

　執事長が頷いた。

「はい。先ほどマントを羽織って出ていく姿を、警備の者が発見しました。現在はクラウス様が後を追っています」

「クラウスも連れずに、一人で出て行ったのか」

「そのようです」

　ライアスは外套を手に取った。

「自分も追う」

　執事長が一礼した。

◇

　クラウスが目印として魔力石を置きながら追っているので、後を辿るのは難しくなかった。

　しかし心中は、穏やかではなかった。

　何か不満でもあったのだろうか。

　王都に居を移すことが嫌だったのだろうか。

（なぜ黙って出て行った）

　魔力石を辿りながら、ライアスは自分がこれほどのショックを受けていることに、少し驚いた。

　いつから彼女のことを、これほど。

　その先の思考が始まりかけて、ライアスは意識して打ち切った。

　今は追うことだけを考えろ。

◇

　辿り着いた先は、王都の中でも立ち入り禁止に指定されている区画だった。

　この区画がなぜ立ち入り禁止なのか、ライアスも明確な理由を知らなかった。

　誰もがそこに近づかず、しかし誰もその理由を問わない。

　奇妙な場所だった。

　区画の奥に進むと、朽ち果てた教会の前にクラウスがいた。

　クラウスがライアスに気づき、小声で手招きした。

　ライアスは頷いて教会の前に立った。

「ノエル様は、先ほど中に入りました」クラウスが小声で言った。「建物の劣化が酷く、中の様子が確認できていません」

「何があって、こんな場所に」

　呟きながら教会に近づいた瞬間、ライアスとクラウスは同時に足を止めた。

　背筋に、薄ら寒いものが走った。

　教会の中から、恐ろしい気配が漏れていた。

　これまでに感じたことのない種類の、異様な魔力だった。

　二人は瞬時に戦闘体制を取った。

　クラウスがライアスの前に出ながら、素早く教会の扉に手をかけた。

　なるべく音を立てないように、しかし素早く開けた。

（ノエル）

　心の中で名前を呼んだ。

　無事でいてくれ。

◇

　扉が開いた瞬間、目に飛び込んできた光景に、ライアスの思考が一瞬、完全に止まった。

　礼拝堂の中央に、緑色の光に包まれたノエルが立っていた。

　短剣を構え、前を見据えていた。

　その向かいに、影を纏った異形の何かがいた。

　人の形をしていたが、明らかに人ではない何か。

　あの気配が、あれから発せられていた。

（ノエルが危ない）

　踏み込もうとした、その瞬間だった。

　ノエルの周囲を浮遊していた緑色の発光体が、突然、異形の者に向かって魔力矢を連射した。

　立て続けに、無数に、容赦なく。

　ライアスは足を止めた。

　理解が、一瞬追いつかなかった。

　クラウスも止まっていた。

　二人とも、動けなかった。

　異形の者が激昂したように、今度は強力な炎を生み出してノエルに向かって叩きつけた。

　思わず叫びそうになった瞬間、ノエルの周囲に展開していた緑色の結界が、その炎を完全に受け止めた。

　炎が結界の表面で押し潰されるように霧散した。

　ライアスは目を見開いた。

　異形の者が今度は直接、爪を伸ばしてノエルに斬りかかった。

　今度こそ踏み込もうと踏み出した瞬間、結界がその一撃を弾き返した。

　弾かれた勢いで異形の者がよろめく。

　その隙にノエルが短剣を振るい、脇腹を浅く斬りつけた。

　さすがに、状況の整理ができなかった。

　クラウスも隣でかすかに息を呑んでいる。

　異形の者が何事か叫びながら、渾身の力で火と風を組み合わせた巨大な魔法を放った。

　礼拝堂の空気が震えた。

　火を纏った竜巻が、ノエルへ向かって迫るのを、ノエルは短剣を構えて、ただ立っていた。

　無茶だ、と思い飛び込もうとしたその瞬間。

　ノエルが短剣を、竜巻に向かって振るった。

　竜巻が、短剣に吸い込まれるように、消えた。

　跡形もなく。

　ライアスは、完全に動きを止めた。

　クラウスが隣で、声にならない音を漏らした。

　次の瞬間、異形の者が毒々しい赤紫色の霧を礼拝堂に一気に噴出させ、そのまま異形の者が距離を取り、逃げようとした。

　瞬時にクラウスはライアスの前に飛び出した。

「閣下、下がってください」

　両腕を広げて庇う形になった。

　しかし霧はノエルの周囲に展開した結界に触れた瞬間、音もなく消えていった。

　結界が状態異常そのものを無効化しているのか、霧は結界の表面で霧散し、ノエルにもライアス達にも一切届かなかった。

　次の瞬間、ノエルが地を蹴り、煙幕を使って逃げようとした異形の者の横に現れた。

　信じられないほどの速さだった。

　先ほどまでとは明らかに違う身体能力で、逃げる異形の者に追いつき、そして脇腹に蹴りを叩き込んだ。

　ライアスはとうとう言葉を失った。

　異形の者が信者用の椅子を巻き込んで吹き飛んだ。

　そこに魔力矢が降り注いだ。

　ライアスはそれを見ながら、ほんの少し、異形の者に同情した。

　何事か言葉を交わしながら激昂している異形の者を見て、それはそうだろうな、と思った。

　異形の者の動きが乱れ、完全に追い詰められていた。

　最後に異形の者が、ノエルめがけて拳を叩き込もうとした。

　結界が、その拳を弾いた。

　ノエルの短剣が、深く振るわれた。

　今度は浅い傷などではなかった。

　そこに魔力矢が降り注いだ。

　異形の者が、声も上げずに倒れた。

　体が、光の粒子となって消えていった。

　ライアスはその光景を、扉の前から動けないまま呆気に取られて見ていた。

　呆気に取られながらも、視線はノエルに釘付けだった。

　自分が恐ろしいと感じるほどの存在を、ノエルは打ち滅ぼした。

　緑色の光が静かに収まっていく中、短剣を手にしたまま立つノエルの姿が、かつて伝記の中で読んだ聖女という存在の記述と重なった。

　ライアスはどうしても、ノエルから目が離せなかった。