【連載版】推しの氷結公爵に事務能力で雇われたので、今日も平静を装って尊死しています

第三章 動き出す脅威

雑居街の廃墟（ノエル視点）

【ノエル視点】

　祝賀会から、数日が経っていた。

　ノエルはクラウスを連れて、王都の西側に向かっていた。

「どこに向かっているんですか」

　クラウスが聞いた。

「ちょっと欲しいものがありまして」

　ノエルははぐらかすように答えた。

　クラウスが微妙な顔をした。

　しかし追及はしなかった。

◇

　雑居街に入ると、空気が変わった。

　王都の中心部とは違う、雑然とした空気だった。

　立派な石造りの建物の隣に、布テントで作られた簡易的な売り場がある。

　路地の奥には昼間なのに薄暗い一角があり、何の店だかもわからないような建物が並んでいた。

　ノエルは記憶を頼りに歩いた。

　ゲームで見た光景と照合しながら、路地を進んだ。

（確か、この辺りのはずだ）

　しばらく歩いたところで、見覚えのある路地裏の入り口が目に入った。

（あった）

　ノエルはその路地裏に入った。

「ちょっと、危ないですよそっちは」

　クラウスが慌てて後に続いた。

「こっちに用事があるんです」

　ノエルはそのままテクテクと歩き続けた。

　クラウスがため息をつきながらついてきた。

　路地の奥に進むにつれて、建物の様子が変わっていった。

　使われている形跡のない建物が増えた。

　朽ちた木材が壁から剥がれ、色褪せた布が窓枠に引っかかったまま風に揺れていた。

　かつて誰かが住んでいた痕跡だけが残っていた。

　そしてその一角に、それはあった。

　ボロボロになった廃墟のような建物だった。

　立ち入り禁止の札もなかった。

（ゲームで見た建物と同じだ）

（ここで間違いない）

「ここですか」クラウスが建物を見上げた。「何ですかここ、廃墟じゃないですか」

「そうですね」

「そうですね、じゃないですよ」

　ノエルは中に入ろうとした。

　クラウスが腕を掴んだ。

「待ってください。危ないですよ」

「クラウスさんの立場上、私を止めたいのはわかります」ノエルは言った。「でも、どうしても必要なことなので、見逃してもらえませんか」

「見逃すも何も、廃墟ですよここ。こんな場所に何の用が」

「文献で興味深い記述を見つけまして、確かめたいことがあるんです」

　クラウスが、ノエルを見た。

「だとしても、公爵家の土地でもない廃墟に勝手に入るわけには」

「どうしても必要なんです」

　クラウスが、長いため息をついた。

「そうなると頑固ですよね、ノエルさんは」

　諦めたような声だった。

「ただし」クラウスが続けた。「得体の知れない人間が棲みついている可能性もあります。危険だと判断したら、無理矢理にでも連れ出しますからね」

　クラウスが先に建物の中を確認するように中を覗き、暗がりに人の気配がないかを確かめた。

　少しして、大丈夫そうだ、と小声で言った。

「ありがとうございます」

　二人で中に入った。

◇

　建物の中は薄暗かった。

　埃の匂いがした。

　カビの匂いもした。

　床が所々抜けかけていて、慎重に歩く必要があった。

　ノエルは迷わず階段に向かった。

「なんか迷いなく進みますね」

　クラウスが言った。

　ノエルはあえて答えなかった。

　二階に上がった。

　廊下を奥に進んだ。

　一番奥の扉の前に立った。

　取っ手に手をかけた。

　抵抗なく、開いた。

（よかった）

　内心でそっとホッとした。

　部屋の中に入った。

　古びてカビ臭くなったベッドが一つ。

　崩れかけた棚。

　色褪せた布が積み重なっていた。

　そして部屋の奥に、煤だらけの暖炉があった。

　ノエルは暖炉に向かった。

　床に落ちていた棒切れを拾い上げた。

「何をしているんですか」

　クラウスが驚いたように言った。

「探し物です」

　暖炉の煤の中に棒を差し込んだ。

　ガサガサと動かした。

　煤が舞い上がった。

　ノエルの手と袖が、みるみる黒くなっていった。

「ちょっと、服が」クラウスが慌てた。「せめて手袋を」

「大丈夫です」

　大丈夫ではなかった。

　かなり黒くなっていた。

　しかしそれより、奥に何かあるかどうかの方が重要だった。

　棒をさらに奥に差し込んだ。

　何かに当たった。

（ビンゴだ）

　手応えがあった。

　ゲームの記憶と照合した。

　間違いなかった。

　棒を使って、それをゆっくりと引き寄せた。

　暖炉の縁まで引き出すと、持ってきた布で包んだ。

　手に取った。

　思ったよりずっしりとした重さがあった。

　平たい、それなりの大きさの箱だった。

　外側は煤で真っ黒だったが、形はしっかりしていた。

（これだ）

「何ですかそれ」

　クラウスが、訝しげに箱を見た。

　ノエルはにっこりと微笑んだ。

「秘密です」

　クラウスが、なんとも言えない顔をした。

「絶対に何か碌でもないことを考えてますよね、ノエルさん」

「人聞きの悪い」

　反論できなかった。

「帰りましょう」

　ノエルは箱を抱えて、部屋を出た。

　クラウスがため息をつきながら後に続いた。

　廃墟を出ると、昼の光が眩しかった。

　ノエルは箱を布でしっかりと包み直しながら、内心でそっと思った。

（これで、少し準備が整う）

　雑居街の喧騒の中を、二人で歩き始めた。