【連載版】推しの氷結公爵に事務能力で雇われたので、今日も平静を装って尊死しています

第三章 動き出す脅威

接触（ノエル視点）

【ノエル視点】

　ヴェイル・ナハトが、こちらを見ていた。

　眼鏡の奥の目が、静かだった。

　感情がなかった。

　人間の目をしていたが、その奥にあるものが、人間のそれとは違った。

　フェルトンが、穏やかに言った。

「こちらは私の知人でしてね。貴方にぜひお会いしたいと申しておりまして」

　ヴェイル・ナハトが、ゆっくりと口を開いた。

「はじめまして」

　声は低く、静かだった。

　感情の起伏が、ほとんどなかった。

「ベルナード伯爵令嬢」

　名前を呼ばれた、というより、標本に名札をつけられたような感覚だった。

「随分と、面白い方のようですね」

　面白い、という言葉が、妙に引っかかった。

（面白い）

（この人物の口から出る面白い、という言葉が、どういう意味を持つのか）

（虫眼鏡で虫を観察しながら、面白い、と言っているような）

（そういう種類の面白い、に聞こえる）

　ノエルは笑顔を保ちながら、椅子に座った。

　ヴェイル・ナハトも、向かいに座った。

　フェルトンが、二人の間に立つような形で、ゆっくりと椅子を引いた。

「本日は貴方もいらしていると聞きまして」フェルトンがノエルに向かって言った。「以前の件についても、ゆっくりお話できればと思っておりましたが、思いがけず良い機会になりましたな」

　フェルトンの笑顔は、相変わらず穏やかだった。

　しかしその目だけが、この部屋の主導権が既に自分にないことを、静かに承知していた。

（フェルトンは、この場の演出者だ）

（しかし今この瞬間、主役はヴェイルに移っている）

（フェルトン自身も、それをわかっている）

「貴方のことは、色々と伺っておりますよ」ヴェイル・ナハトが続けた。「公爵家の財政を立て直し、領民の生活を改善し、孤児院まで設立した。なかなかどうして、普通の事務員にできることではない」

「お恥ずかしい限りです」

　ノエルは答えた。

　笑顔だった。

　内心は、全速力で回転していた。

（この人物は、私のことをかなり詳しく把握している）

（ゲームの中でヴェイル・ナハトは情報収集を得意としていた）

（それと一致する）

（どこまで知っているのか、慎重に見極める必要がある）

「ヴァルトハイン公爵とも、随分と信頼関係を築いておられるようで」

　ヴェイル・ナハトが続けた。

「上司と部下の関係ですので」

「そうですか」

　ヴェイル・ナハトが、少し首を傾けた。

「それにしては、今夜のエスコートは随分と親密に見えましたが」

「公爵様がお気遣いくださっているだけです」

「なるほど」

　ヴェイル・ナハトが、静かに言った。

　それ以上は追及しなかった。

　しかしその目が、ノエルをじっと見ていた。

　推し量るような目だった。

　いや、違う。

（推し量っているというより、既に答えを知っていて、こちらが気づいているかどうかを確認している）

（そういう目だ）

（ぞっとする）

「貴方は」ヴェイル・ナハトが言った。「なぜ公爵家に来たのですか。伯爵令嬢が事務員として働くというのは、随分と珍しい選択だ」

「家の事情がありまして」

「家の借財、ですか」

「左様です」

「それにしては」ヴェイル・ナハトが続けた。「随分と楽しそうに働いておられる」

　楽しそうに、という言葉が、また引っかかった。

「お仕事は楽しいものですので」

　ノエルは笑顔で答えた。

　ヴェイル・ナハトが、少し黙った。

　その沈黙が、奇妙に長かった。

　ヴェイル・ナハトの目が、ノエルを見ていた。

　表情は変わらなかった。

　しかしその目の奥で、何かが動いた気がした。

「楽しそうに、ではないかもしれませんね」

　ヴェイル・ナハトが、ぽつりと言った。

「貴方は、守りたいものがある。だから動いている。そういう顔をしている」

　ノエルは、笑顔を保った。

　保ちながら、背筋に冷たいものが走った。

（この人物は）

（私の表情から、そこまで読んでいる）

（いや、読んでいるというより）

（見えている）

（見えてしまっている）

「買いかぶりすぎです」

　ノエルは答えた。

「そうでしょうか」

　ヴェイル・ナハトが、わずかに口元を動かした。

　笑った、というより、笑いに似た何かを形作った、という感じだった。

「守りたいものがある人間というのは、興味深い」

　淡々と言った。

「失うことへの恐怖が、行動の燃料になる。そういう人間は、強くもあるし」

　少し間があった。

「壊しやすくもある」

　フェルトンが、その言葉を聞きながら、さりげなく窓の外に視線を向けた。

　関与しない、という意思表示だった。

（フェルトンは、この人物が何を言い出すか、完全には把握していない）

（恐れている）

（傀儡でありながら、この人物を恐れている）

　その瞬間だった。

　廊下の方から、足音が聞こえた。

　速い足音だった。

　迷いのない、真っ直ぐな足音だった。

　扉が、開いた。

　ライアスが立っていた。

　その目が、一瞬で部屋の中を見渡した。

　フェルトンを見た。

　ヴェイル・ナハトを見た。

　ノエルを見た。

　ライアスの視線が、ヴェイル・ナハトの上で、一瞬だけ止まった。

　ヴェイル・ナハトも、ライアスを見た。

　二人の視線が、交わった。

　部屋の空気が、変わった。

　ヴェイル・ナハトが、静かに立ち上がった。

「これはこれは」

　その声に、初めて、僅かな色がついた。

「ヴァルトハイン公爵。お会いできて光栄です」

　一礼した。

　丁寧な所作だった。

　しかしその目は、ライアスから離れなかった。

「先の戦でのご活躍、この私も聞き及んでおります」

　ライアスが、静かに答えた。

「どこかでお会いしたか」

「いいえ」ヴェイル・ナハトが答えた。「しかし、貴方のことはよく存じております。伺う限りかなりの戦場を、お一人で切り開かれた。普通ではない」

　普通ではない、という言葉を、ヴェイル・ナハトは平坦な声で言った。

「敬意を表します、公爵閣下。そして」

　ヴェイル・ナハトの目が、ライアスとノエルの間を、ゆっくりと行き来した。

「また、いずれどこかでお会いすることもあるかもしれません」

　その言葉が、挨拶として発せられながら、挨拶以上の意味を持っていた。

　ライアスが、ヴェイル・ナハトを見たまま、ノエルに向かって言った。

「ノエル、こちらへ」

「はい」

　ノエルは立ち上がった。

　ライアスの隣に移動した。

　ヴェイル・ナハトが、立ち上がるノエルを見ていた。

　表情は変わらなかった。

　しかしその目が、ノエルに向いた瞬間、最初に言った言葉を思い出させるような色を帯びた。

（壊しやすくもある）

　ノエルは視線を前に向けた。

　ライアスがフェルトンに向かって、静かに言った。

「本日は失礼します。業務上の話であれば、改めて公爵家を通じてご連絡ください」

　フェルトンが、笑顔のまま一礼した。

「もちろんです。本日はお時間をいただきありがとうございました」

　二人で廊下に出た。

　扉が閉まった。

　廊下の静寂の中で、ノエルはようやく息をついた。

　ライアスが、前を向いたまま言った。

「何があった」

「少し、色々と」

「怪我はないか」

「はい」

　ライアスが、少し歩を緩めた。

　それだけだった。

　それ以上は聞かなかった。

　しかしその歩調が、ノエルに合わせて、ゆっくりになっていた。

（ライアス様が来てくれた）

　ノエルはそれだけを、静かに思った。

　祝賀会の明かりが、廊下の窓から見えていた。