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エリナ襲来(ノエル視点)

【ノエル視点】

　エリナが来た。

　父親の近衛騎士団長、グレイン・フォルセアと共に、こちらに向かってくる姿が見えた瞬間、ノエルは少し身構えた。

　グレイン団長は堂々とした体格の男性で、礼装姿もよく似合っていた。

「ヴァルトハイン公爵、今回の戦での活躍、見事でした。我々近衛団としても、誇りに思います」

　グレイン団長がライアスに話しかけた。

　ライアスが静かに答えた。

　二人の話が始まった。

　その間に。

　エリナが、さりげなく、ノエルの隣に立った。

（さりげなく、というのが怖い）

　エリナが、ノエルに向かって微笑んだ。

　完璧な笑顔だった。

　社交界用の、完璧な笑顔だった。

「お久しぶりですわ」

　エリナが言った。

「優秀で、誠に見事な事務員のノエル様」

（ひょわぁぁああああ！！！）

　全身に鳥肌が立った。

　この笑顔は危険だ。

　本能でそう感じた。

「ライアス様はお優しいですわねえ」

　エリナが続けた。

　笑顔のまま、少しだけ顔を近づけた。

「優秀で誠に見事な部下の事務員であるノエル様のエスコートをされるなんて」

　ノエルは動けなかった。

　エリナの笑顔が、じわじわと圧力として迫ってきた。

「ノエル様は仰ってましたわよねえええ」

　エリナの声が、周囲に聞こえない程度の音量で、しかし確実に、ノエルの耳に届いた。

「借金の形の事務員だってぇぇええ」

「私も言いましたわよねえええ」

「自分の立場をしっかりと覚えておけってぇぇぇええ」

「なぁぁああんで、ノエル様のエスコート役がライアス様なのかしらぁぁぁああ！！」

　笑顔だった。

　完璧な笑顔のまま、放たれていた。

　周囲には聞こえていなかった。

　グレイン団長もライアスも、気づいていなかった。

　しかしノエルには、全てが届いていた。

（怖い）

（これは怖い）

（ドラゴンがブレスを吐くような圧倒的な威圧感が、笑顔の形をして放たれている）

（物理的な暴力かのように、押し潰してくる）

（泣きそうだ）

　何とか、表情を保った。

「えーとですね。エスコートにつきましては、私が頼りないので、ライアス様が責任感で守ってくださっているというか」

　ノエルは言った。

　エリナが、笑顔のまま言った。

「嘘ですわね」

　一言だった。

　鋭かった。

「では、貴方のそのドレスは何ですの」

　エリナが、ノエルのドレスを見た。

「青と銀の彩り。それはまさに、ヴァルトハイン公爵家の色」

　ノエルは少し、止まった。

（青と、銀）

（ヴァルトハイン公爵家の、色）

（待って）

（待って待って待って）

（そういやそうだ！！！）

（ライアス様のイメージカラーだ！！！）

（ライアス様がこの色にしたのは、何となく分かるけど）

（よく考えたら、周囲からはそう見られるわな！！！）

「そんなドレスを身に纏って、ライアス様にエスコートされて」

　エリナの声が続いた。

「それが、頼りないから仕方なくエスコートですってぇぇええ！」

　エリナが持っている扇が、ミシミシと音を立てそうなほど、握りしめられていた。

「あり得ないでしょうがぁぁああ！！」

　笑顔のまま言われた。

（脳内で号泣しながら、ノエルは考えた）

（ライアス様が意図してこの色を選んだのか、それとも別の理由があったのか）

（考えかけて、答えが出なかった）

（出なかったが、今はそれより目の前の問題が深刻だ）

「……ライアス様の、人形」

　エリナが、ぽつりと言った。

「へ！？」

　思わず声が出た。

　エリナが、ノエルをじっと見た。

「ライアス様の人形で、今回のことを水に流して差し上げますわ」

　そっぽを向いていた。

　頬が、若干赤かった。

（この人、ライアス人形のことを知っている）

　ノエルは少し驚いた。

（戦争の間、常にライアス様と一緒にいたから、どこかで見たか聞いたか）

　常に一緒に、という言葉が、頭の中で繰り返された。

　何か、モヤモヤした。

　何がモヤモヤしているのか、言葉にしようとした。

　できなかった。

（今は考えない）

　ノエルはそのモヤモヤを振り払った。

　エリナに向き直った。

「えと、ライアス様の人形ですが」

　ノエルは少し、申し訳なさそうに言った。

「ちょっと色々ありまして、作成は自重しておりまして。公爵様の人形を、簡単に何個もお作りするわけにもいきませんので」

　エリナが、固まった。

「え」

　一言だった。

　それから、エリナの肩が、少しだけ落ちた。

「そ、そうなのですね」

　しゅんとしていた。

　明らかに、しゅんとしていた。

　あの凛とした令嬢が、扇をぎゅっと握りしめたまま、しゅんとしていた。

（何だかわからないが）

（やっぱり可愛いな、この生き物）

　ノエルは内心でそっと思った。

　そこへ。

「ノエル」

　ライアスが戻ってきた。

　グレイン団長と話を終えたようだった。

「陛下への報告がある。団長とエリナと共に、また少し席を外さなければならない。大丈夫か」

　ノエルは、はっきりと頷いた。

「大丈夫です。行ってきてください」

　コクコクと、二度三度、頷いた。

　早くエリナを連れて行ってください、という意思が、全力で込められていた。

　ライアスが、エリナとグレイン団長と共に歩き出した。

　エリナが歩きながら、一度だけ振り返った。

　ノエルと目が合った。

　エリナが、また完璧な笑顔を作った。

　しかしその笑顔の奥に、さっきとは少し違う色があった。

（またね、という顔だ）

（次も来る気だ）

（絶対にまた来る気だ）

　ノエルは微笑みで返した。

　三人の背中が遠ざかっていった。

　ノエルは静かに息をついた。

（疲れた）

　本当に疲れた。

　飲み物を一口飲んだ。

　広間を見渡した。

　煌びやかな光の中、人々が話し、笑い、踊っていた。

　少し落ち着いた。

　ふと、顔を上げた。

　そこに、笑顔の男が立っていた。

　フェルトン侯爵だった。