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祝賀会(ノエル視点)

【ノエル視点】

　会場に入った瞬間、空気が変わった。

　煌びやかな光の中に、無数の視線があった。

　ざわめきが、小さく、しかし確実に広がっていた。

　ノエルはそれを感じながら、前を向いた。

　ライアスの腕が、温かかった。

　それだけを頼りに、歩いた。

◇

　謁見は、想像以上に緊張した。

　王様というのは、ゲームの中でも登場するが、目の前にいる存在として認識したのは初めてだった。

（脳内パニック最高潮）

（でも顔には出さない）

（出したら終わりだ）

　ライアスが一番最初に謁見を行った。

　最も高い爵位を持ち、今回の勲章授与の筆頭として。

　その挨拶を、ノエルは隣で静かに聞いていた。

　王様と横に並ぶ王族が、それを返した。

　そして、王様の視線が、ノエルに向いた。

（来た）

（来てしまった）

（落ち着け）

（私は伯爵家の娘だ）

（カーテシーは貴族教育で習った）

（できる）

　ノエルはカーテシーを行った。

　体勢を崩さなかった。

　完璧かどうかはわからない。

　しかし、崩れなかった。

（よかった）

　心の底から、そう思った。

「アルベルトからも聞いているが」

　王様が、静かに言った。

「ヴァルトハイン領の財政改善に大きく貢献した、優秀な事務官と。その手腕、誠に見事と言えよう」

　ノエルは、一瞬、固まった。

（王様が、私に話しかけている）

（私に、直接）

（ど、どういう顔をすればいいのか）

「もったいないお言葉でございます」

　何とか、声が出た。

　周囲から、小さなざわめきが聞こえた。

（なんでざわめいているんだ）

（よくわからないが、とにかく前を向こう）

　謁見が、終わった。

◇

　給仕から飲み物を受け取り、広間の端に移動した。

　ライアスが隣に立っていた。

「初めての謁見にしては、堂々としていて立派だった」

　ライアスが言った。

（死ぬかと思った）

　心の底からそう思いながら、ノエルは顔には出さなかった。

「ありがとうございます」

　答えながら、胸の中に温かいものが広がるのを感じた。

　ライアスに褒められると、やはり嬉しかった。

　推し活とは少し違う温かさだった。

　そのことを考えかけて、またすぐに別の方向に意識を向けた。

（今は、考えない）

　周囲の視線とヒソヒソ声は、相変わらずだった。

　煩わしいが、仕方がない。

　そう思って、受け止めた。

◇

　会場がダンスタイムに入った頃から、声をかけてくる人間が増えた。

　最初に来たのは、若い貴族男性だった。

「ベルナード嬢、よろしければ一曲」

　ライアスが、男性に向かって静かに言った。

「彼女はまだ正式に社交界に出ていないため、フロアでのダンスは辞退している」

　男性が、一礼して去った。

　次に来たのは、別の男性だった。

「ベルナード嬢、領地運営についてお話を」

「彼女は本日、私の随行として参加している。業務上の話は後日、公爵家を通じて」

　また去った。

　その次も、その次も。

　ライアスが、次々と理由を変えながら、追い払っていった。

（閣下、理由のバリエーションが豊富だ）

（ちゃんと毎回違う理由を考えている）

（真剣な顔でやっているところが、また良い）

　ノエルは飲み物を口に運びながら、内心でそっとそう思った。

◇

　そこへ、騎士団の団員がライアスに近づいてきた。

　小声で何かを告げた。

　ライアスが、わずかに眉を動かした。

「申し訳ないが、少しだけ席を外さなければならない。騎士団側で対応が必要な案件があるようだ」

「大丈夫ですよ。行ってきてください」

「すぐに戻る」

　ライアスが離れた。

　ノエルは広間を見渡した。

（さて）

（壁の花になろう）

　広間の壁際に移動した。

　飲み物を手に、静かに立った。

（これはゲームでいう、一人行動イベントだ）

（何かが起きる予感がする）

（楽しみだ）

　その予感は、すぐに当たった。

◇

　五人の令嬢が、こちらに向かってきた。

　先頭に立つのは、年齢はノエルより少し上だろうか、整った顔立ちの令嬢だった。

　後から調べれば、とある侯爵家の令嬢だとわかる。

　令嬢が、ノエルを上から下まで見た。

　それから、笑顔を作った。

「まあ、可愛らしいお嬢さん。お父様とはぐれてしまったの？」

（きゃああああああ！！！）

（令嬢に絡まれている！！！）

（これはゲームのハラスメントイベントだ！！！）

（自分がそちら側に立つのは初めてだ！！！）

（ちょっと楽しい！！！）

　顔には出さなかった。

　微笑みで、返した。

「まあ、ご丁寧に。ベルナード伯爵令嬢のノエルと申します」

　令嬢の目が、わずかに細くなった。

　バカにされたと感じたのだろう。

「公爵閣下もお人が悪いわ」別の令嬢が続けた。「このような夜更けまで、まだ夜会の作法もご存知ないお方を、お連れになるなんて」

　ノエルは微笑みのまま聞いていた。

（続きをどうぞ）

　侯爵令嬢が、畳み掛けた。

「公爵家の帳簿を拝見して差し上げているとか？　まあ、伯爵家のご令嬢が、まるで商家の番頭のような真似をなさるなんて」

「公爵閣下も大変ですわね」別の令嬢が笑った。「雇った事務員のご機嫌をとるために、わざわざ夜会にまで付き合わされるなんて」

　ノエルは、その瞬間。

　目を輝かせた。

　両手を、パチンと合わせた。

「まあっ！　皆様、公爵領の財政改革にご興味がおありなんですね！？　嬉しいですわ！」

　令嬢たちが、一瞬、固まった。

「……は？　改革？」

「ええ！　先程『商家の番頭のよう』と仰ってくださいましたよね？　それこそが公爵様の卓見なんです！　公爵様は私の提案を真摯に聞いてくださり、領地の遊休資産を精査し、非効率な予算配分を見直して、新規の灌漑設備と街道整備への投資に回されたのですよ。その結果、領地の農業生産が大幅に向上し、税収の安定化にも繋がりましたの！」

「ち、違いますわ！　わたくしたちは、ご令嬢が金勘定などとご品位が、と……！」

「そうですよね、資産を眠らせたままではもったいないですわ！」

　ノエルは満面の笑みで、全く話を聞かなかった。

「得た利益は領民の生活向上と教育に再投資されているんです！　おかげで治安の安定と人材育成が同時に達成されて、長期的な領地の発展基盤が整いつつありますの。もし皆様のお家でも、活用されていない領地や滞留している資産がおありでしたら、ぜひ一度見直されることをお勧めしますわ！　収益の再投資効果を試算してみると、数年後の見通しが劇的に変わりますのよ。よろしければ、後日わたくしが計算の考え方をお教えいたしましょうか？　いつでもご相談に乗りますわよ！」

　満面の笑みだった。

　有無を言わさぬ勢いだった。

　令嬢たちが、じりじりと後退していた。

　侯爵令嬢の顔が、引きつっていた。

「け、結構ですわ！　ごきげんよう！」

　そう言って、踵を返した。

　他の令嬢たちが、慌てて後に続いた。

　遠ざかっていく背中を見ながら、ノエルは少しだけ思った。

（少し言い過ぎたかもしれない）

　いや、でも。

（向こうから来たんだしな）

　まあいいか、という結論に達した。

　その令嬢集団とすれ違うように、ライアスが戻ってきた。

「ノエル、大丈夫だったか。何かあったのか」

　ノエルは飲み物を一口飲んだ。

「勉強熱心なご令嬢に、ちょっとお勉強をしていただけですわ」

　さらりと答えた。

　ライアスが、去っていく令嬢たちの後ろ姿と、ノエルを見比べた。

　しばらく、黙っていた。

　それから。

　口元が、わずかに動いた。

「なるほど。良い勉強になっただろうな」

　愉快そうだった。

　いつもの無表情ではなかった。

　完全に笑っているわけでもなかった。

　しかし確かに、そこに笑いがあった。

　その表情を見た瞬間、広間のあちこちから、どよめきが起きた。

　ノエルも、そのどよめきを聞いた。

（そうか）

（ライアス様が、こういう表情をすること自体が、この場では珍しいのか）

　改めて、そう思った。

　隣に立つライアスを、横目で見た。

　もう表情は戻っていた。

　いつもの無表情だった。

　しかし今日はもう何度も、いつもと違う表情を見た。

（今日は、随分と色々な顔を見た）

　ノエルはそっと前を向いた。

　祝賀会の夜は、まだ続いていた。