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父との再会(ノエル視点)

【ノエル視点】

　タウンハウスは、想像より大きかった。

　公爵家の王都における拠点として使われているらしく、石造りの外壁は重厚で、内部の調度品も公爵邸に負けず劣らずの品格があった。

　到着した夜は疲れで早々に眠ってしまったが、翌朝、案内された客室の立派さに改めて驚いた。

（事務員や使用人の部屋ではない）

（完全に、貴族の客間だ）

　理由はすぐにわかった。

　タウンハウスの使用人たちは、ノエルが伯爵家の令嬢であることを知っていた。

　だからこの扱いだった。

　それ自体は理解できた。

　問題は。

「ベルナード様、朝食のご準備が整っております」

　執事長が、ノエルに向かって深々と一礼した。

　その態度が、どこか、慇懃すぎた。

（この人、私のことを何だと思っているんだ）

　答えはすぐに出た。

　朝食の席に案内されたとき、ライアスと同じテーブルに通されたのだ。

（同じテーブル）

（ライアス様と）

（同じテーブルで朝食）

　ノエルは椅子に座りながら、執事長の態度を思い返した。

（もしかして、この人、私のことをライアス様の婚約者だと思っているのでは）

　そっと執事長を見た。

　執事長が、にこやかな笑顔でこちらを見ていた。

　その笑顔が、どこか、祝福めいていた。

（思っている）

（完全に思っている）

（違います、と言いたい）

（言いたいが、このタイミングで言うのか）

（どういう顔で言うのか）

（言えない）

　ノエルは前を向いた。

　ライアスが向かいに座っていた。

　いつも通りの無表情で、給仕が運んできたパンを手に取っていた。

　訂正する気配が、全くなかった。

（閣下、訂正してください）

（心の中で叫んだが、届かなかった）

　ノエルは紅茶を一口飲んだ。

　熱かった。

　それでも飲んだ。

　気を紛らわせるために飲んだ。

◇

　朝食が終わった頃、ライアスが言った。

「ベルナード伯爵が王都のホテルに着いていると連絡が入った。授与式の前に会いに行ってはどうか」

「あ、はい」ノエルは答えた。「でも、仕事が」

「仕事をしてくれるのはありがたいが」

　ライアスが、静かに言った。

　いつも通りの無表情だった。

　しかし声のトーンが、少しだけ柔らかかった。

「昨日の馬車の件もそうだが、少し頑張りすぎだ。せっかくの王都だ。少しは羽根を伸ばした方がいい」

　ノエルは少し、止まった。

（昨日の馬車酔いのことを、まだ覚えていた）

（覚えていて、それと合わせて言ってくれた）

（この人は、本当によく見ている）

「……ありがとうございます」

　ノエルは答えた。

「では、お言葉に甘えて、父に会いに行ってまいります」

　ライアスが頷いた。

　それだけだった。

　しかしそのわずかな頷きが、なぜか、胸に残った。

◇

　クラウスと二人で、タウンハウスを出た。

　王都の大通りに出た瞬間、ノエルは足を止めた。

（すごい）

　人が、多かった。

　公都とは規模が違った。

　石畳の道が整然と続き、両脇には商店が立ち並んでいた。

　馬車が行き交い、行商人が声を上げ、貴族らしき人物が従者を連れて歩いていた。

　空が、広かった。

「ノエルさん、そんなとこ立ってると邪魔ですよ」

　クラウスが苦笑しながら言った。

「すみません」

　歩き出しながら、ノエルは辺りを見回し続けた。

（ゲームで見た王都の街並みだ）

（ゲームのスチルよりも、ずっと賑やかで、ずっと色鮮やかだ）

「クラウスさんは王都に来たことがあるんですか」

「何度かありますよ。道はだいたいわかります」

「そうですか」

　ノエルは少し、考えながら言った。

「王都の西側にある雑居街も詳しいですか」

　クラウスが少し、ノエルを見た。

「一応、何度か行ったことはありますが」

「そうですか」

　ノエルは前を向いた。

「……何かあるんですか、雑居街に」

「いいえ」ノエルは笑顔で答えた。「少し気になっただけです」

　クラウスが、微妙な顔をした。

（気になっただけです、は嘘ではない）

（詳しくは、また今度）

　ノエルは大通りの賑わいを見ながら、歩き続けた。

◇

　父が滞在しているホテルに着いたとき、ノエルは少し首を傾げた。

　立派だった。

　非常に、立派だった。

　正面の柱に彫刻が施されており、入口には制服を着たドアマンが立っていた。

（ここ、知っている）

（王都でも指折りの老舗一流ホテルだ）

（ゲームでも名前だけ出てきたホテルだ）

（しかしなぜ、お父様が）

（ベルナード家は貧乏伯爵家で、王都に来る際はリーズナブルなホテルに泊まっているはずで）

「本当にここですか」

　思わず言ってしまった。

「住所はここですよ」クラウスが答えた。「入りましょう」

　クラウスが先にドアを開けた。

　ロビーに入った。

　広かった。

　天井が高く、シャンデリアが輝いていた。

（クラウスさん、場違い感が滲み出ている）

　横を見た。

　クラウスが微妙な顔で、背筋を正していた。

（元傭兵が一流ホテルのロビーで立っている）

（なんとも言えない絵だ）

　フロントでノエルは父の名前を告げた。

　程なくして、父が降りてきた。

「ノエル」

「お父様」

　父は、ノエルの顔を見て、少し目を細めた。

「元気そうで良かった」

「はい。お父様もお変わりなく」

「お前のそばに控えているのは」

「護衛を務めてくれているクラウスです。公爵家の使用人です」

　父がクラウスを見た。

　クラウスが一礼した。

「大切にしてもらっているのだな」

　父が穏やかに言った。

「よかった」

　その声に、安堵が滲んでいた。

　責めるでも、悔やむでもなく。

　ただ、安堵していた。

（お父様）

　ノエルは少し、前を向いた。

「一度、部屋に来てくれないか。話したいことがある」

「はい」

「では私はフロントでお待ちしております」クラウスが言った。

　ノエルと父は、エレベーターへ向かった。

◇

　部屋は、立派だった。

　思ったより、はるかに立派だった。

　広いリビングに、大きな窓。

　窓の外には王都の景色が広がっていた。

（お父様がこういう部屋に泊まっているのを見たことがない）

「驚いたか」

　父が少し、笑った。

「はい、少し」

「公爵様が手配してくださったのだ」

　父が続けた。

「授与式に出席する関係で、ベルナード家にも連絡が来てな。せっかくだからとご配慮いただいた」

（ライアス様が）

（お父様の部屋まで手配していた）

「それと」

　父が、クローゼットの扉に手をかけた。

「これも、公爵様がご用意してくださった」

　扉が開いた。

　ノエルは、その中を見た。

　ドレスが、あった。

　青と銀のドレスだった。

　派手すぎず、しかし華やかさを纏っていた。

　光の加減で、銀糸が静かに輝いていた。

（綺麗だ）

　思わず、そう思った。

（こんなドレス、着たことがない）

（青と銀の組み合わせが、こんなに美しいとは）

（ライアス様は、こういうセンスがあったのか）

　ノエルは固まった。

（ライアス様が、私のために、ドレスを）

（選んで）

（用意してくださった）

　それだけで、頭が追いつかなかった。

　父が、ドレスを見ながら、少しだけ意味ありげな顔をした。

　何も言わなかった。

　ただ、静かに笑っていた。