【連載版】推しの氷結公爵に事務能力で雇われたので、今日も平静を装って尊死しています

動き出す脅威

馬車に揺られて(ノエル視点)

【ノエル視点】

　出発の朝だった。

　公爵邸の正門前に、馬車が一台止まっていた。立派な馬車だった。公爵家の紋章が入っていた。

　ノエルはその馬車を見ながら、胸の中でひっそりと、ここ数日温めてきた気持ちを確認した。

（王都への旅）

（ライアス様と）

（馬車で半日）

（楽しみ）

　そこまで思ったところで、

「ノエルさん、準備できましたか」

　クラウスの声がした。振り返った。

　クラウスが、馬に乗っていた。馬の上から、こちらを見下ろしていた。その後ろに、騎馬の護衛が十名ほど並んでいた。全員、馬の上にいた。

　ノエルは馬車を見た。護衛を見た。クラウスを見た。

（……あ）

　そうだった。ライアスは公爵だった。公爵が移動するとなれば、護衛がつく。当然だった。当たり前だった。

（二人で旅行、という訳がなかった）

（そりゃそーだ）

（何を浮かれていたんだ私は）

　ノエルは深呼吸を一回した。冷静になった。数日分の浮かれが、すっと引いた。

「準備できています」

「じゃ、行きましょうか」

　クラウスが馬上から軽く言った。

　グラントが前に出た。

「閣下、道中お気をつけて」

「ああ」ライアスが答えた。「頼む、グラント」

「かしこまりました」

　グラントが一礼した。

　それからグラントが、ノエルの方を向いた。

「ベルナード嬢」

「はい」

「道中、お気をつけて」

　グラントはそれだけ言った。しかしその目が、いつもより少しだけ、柔らかかった。

「はい」ノエルは答えた。「行ってまいります」

　グラントが、静かに頷いた。

◇

　馬車に乗り込んだ。

　座席は向かい合いだった。ライアスが進行方向を向いた席に座った。ノエルはその向かい、逆向きの席に座った。

（上座と下座というやつだ）

（公爵家の事務員として、これは当然の配置だ）

（当然だ）

（うん）

（ライアス様と向かい合って座るのは、それはそれで緊張するが）

（当然の配置だ）

　馬車が動き出した。公爵邸の正門を出た。公都の大通りを進んだ。

　ノエルは鞄から書類を取り出した。王都に行くまでの間に片付けておきたい案件がいくつかあった。

「馬車の中で文字を読んでいて大丈夫か」

　ライアスが言った。

「大丈夫です」ノエルは答えた。「少しでも仕事は片付けておきたいので」

「……そうか」

　ライアスが何か言いかけて、止まった。

（何か言おうとしたような気がするが）

（まあ、大丈夫だろう）

　ノエルは書類に目を落とした。

◇

　一時間が経った頃だった。

　最初は大丈夫だった。本当に、最初は大丈夫だった。書類を読み始めた途端に、来た。

（あ）

　胃が、動いた。ゆっくりと、しかし確実に、動いた。

（あ、これ）

（これはまずい）

（まずいやつだ）

　ノエルは書類を伏せた。窓の外を見た。景色が、流れていた。

（現代日本の車とは違う）

（サスペンションがない）

（舗装されていない道を、馬車が揺れながら進んでいる）

（そこに逆向きで座りながら書類を読んでいた）

（完全に、甘く見ていた）

「ベルナード嬢」

　ライアスの声がした。

「……大丈夫です」

「顔色が悪い」

「大丈夫です」

「嘘をついても顔に出ている」

　ノエルは窓の外を見たまま、笑顔を作った。

「大丈夫、です」

　声が、微妙に上擦った。

　ライアスが、ため息をついた。静かな、しかしはっきりとしたため息だった。

　それから、ライアスが動いた。向かいの席から立ち上がった。馬車が揺れる中、安定した動作でノエルの隣に来て座った。

　傍らに置いてあったブランケットを手に取った。丁寧に折った。自分の肩に置いた。

「寄りかかれ」

「え、あ、だだだ大丈夫れふ」

「いいから」

　折れなかった。完全に、折れなかった。

（公爵様の肩を枕にするなど）

（どういう状況だ）

（しかし気持ち悪い）

（気持ち悪いが、心臓が）

（心臓がうるさい）

（どっちの意味でもうるさい）

「横になると揺れがダイレクトに来る。座りながら頭をつけて休め」

　ライアスが静かに言った。

　ノエルは少し、ライアスを見た。無表情だった。しかし馬車の中だったからか、それともノエルの気のせいだったか。いつもより、少しだけ、表情が柔らかかった気がした。

「……お邪魔します」

　ノエルはゆっくりと、ライアスの肩に頭を乗せた。ブランケットが、いい具合にクッションになった。気持ち悪さが、少しだけ、和らいだ。

（少し楽になった）

（なったが）

（心臓が）

（心臓がうるさすぎて休めない）

（ライアス様の肩の高さがちょうど良すぎる）

（というかライアス様の肩の温かさが）

（いや今はそれを考えている場合ではない）

（休まなければ）

（休むんだ私）

（気持ち悪いし休め）

（でも心臓が）

（でも気持ち悪い）

（でも心臓が）

（でも）

◇

　五分後。

　すうすうと、寝息が聞こえた。

　ライアスは動かなかった。肩に頭を乗せて眠っているノエルを、揺らさないように、静かに座っていた。

　窓の外の景色が、流れていた。しばらくそのままでいた。それから、ゆっくりと、ノエルの方を見た。

　完全に、眠っていた。さっきまで気持ち悪そうにしていた顔が、今は少し穏やかだった。

　ライアスは前を向いた。何も言わなかった。ただ、動かなかった。

　馬車が揺れるたびに、少しだけ、肩に力を入れた。ノエルが起きないように。

　それだけのことだった。

　それだけのことのはずだった。

◇

　王都が近づいてきた頃だった。

　馬車の窓から、クラウスが中を確認しようと顔を向けた。そして、固まった。

　ライアスの肩に、ノエルが頭を乗せて眠っていた。

　ライアスが、真っ直ぐ前を向いたまま、クラウスを見た。目が合った。無表情だった。しかし何かを言いたそうだった。

「…………」

「…………」

　クラウスは素早く視線を外した。馬上で前を向いた。

（見なかったことにしよう）

　そう決めた。それが正解だと思った。

◇

　王都到着の夜、観察日誌にこう記録した。

「王都到着直前に目が覚めた。ライアス様の肩で寝ていたことに気づいた。よだれの跡が服についていることも確認した。顔が燃えるかと思った」

　一行空けて、続けた。

「ライアス様は気にするな、と一言だけおっしゃった。その声が、いつもより少しだけ柔らかかった。それだけは、はっきりと覚えている」

　もう一行空けて、最後にこう締めた。

「本日の尊さ：計測不能。ただし羞恥心も同時に計測不能だった為、相殺されたかどうかは不明である」