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王都へ(ノエル視点)

【？？？？視点】

　そこは、光のない場所だった。

　青白い炎が壁に沿って揺れ、広大な石のテーブルを中心に、六つの椅子があった。

　その一つから、音が鳴った。

　拳が、テーブルを叩いた音だった。

　背筋の真っ直ぐな男が、立ち上がっていた。

　いつもと違った。

　いつもは微動だにしない男が、テーブルに両手をついて、立っていた。

「排除できれば上々と言った」

　男の声が、低く部屋に響いた。

「できなくても材料になると言った」

　また言った。

「では聞く。バーサーカー状態の兵を、ほぼ一人で全滅させるというのは、どういう材料だ」

　誰も答えなかった。

　橙色の髪の娘が、頬杖をついたまま口の端を上げた。

「まあまあ、落ち着きなって」

「落ち着いていられるか」

　男の声が、初めて、明確な感情を帯びた。

「あれだけの数だ。バーサーカー状態の兵が、何千といた。それをほぼ一人で全滅させた。正気の沙汰ではない」

「同意する」

　白金の髪の女が、静かに口を開いた。

「ヴァルトハイン公爵の危険性は、今回の件で確定した。あの男は、我々の計画において無視できない存在になった」

「無視できない、どころではない」

　影の中に沈んだ人物が、ぼそりと言った。

「俺たちだって、単独であれだけの数のバーサーカー兵を相手に、一人で全滅させられるか？」

　沈黙があった。

　答えは、出なかった。

　橙色の髪の娘が、珍しく、頬杖から手を外した。

「……そう言われると、ちょっと微妙なんだけど」

「微妙、では済まない」

　黒髪の男が腕を組んだ。

「あの公爵が覚醒した原因が特定できていない。何が引き金になったのか、わからないまま放置するのは危険だ」

「加えて」

　白金の女が続けた。

「王太子もいた。あの二人が共に動くとなれば、我々の計画の根幹に影響する」

　また、沈黙があった。

　部屋の奥。

　最も暗い場所に座る人物が、ゆっくりと目を開けた。

　全員が、その動きに気づいた。

　自然と、声が止まった。

　人物は、全員を一瞥した。

　それだけで、部屋の空気が変わった。

「想定外の事態だ」

　静かな声だった。

　感情がなかった。

「ヴァルトハインは、退場してもらう」

　それだけ言って、目を閉じた。

　また沈黙があった。

　影の中の人物が、ゆっくりと手を挙げた。

「私がやろう」

　ぼそりとした声だった。

「暗殺なら、私の領分だ」

　誰も反論しなかった。

　黒髪の男が、静かに頷いた。

　白金の女が頷いた。

　橙色の娘が、今度は笑わずに頷いた。

　背筋の真っ直ぐな男が、ゆっくりと椅子に座り直した。

　青白い炎が、静かに揺れた。

◇

【ノエル視点】

　書類を整理していたら、グラントさんが執務室に入ってきた。

「ベルナード嬢、閣下がお呼びです」

「はい」

　羽ペンを置いて、立ち上がった。

　廊下を歩きながら、ノエルは特に何も考えていなかった。

　呼ばれた理由も、何の書類の話かも、特に考えていなかった。

　しかし執務室に入って、ライアスとグラントの顔を見た瞬間。

　雰囲気が、いつもと少し違った。

「座れ」

「はい」

　ノエルは椅子に座った。

　ライアスが、机の上の書類を一枚、ノエルの方に向けた。

「王都から連絡が届いた」

　書類を見た。

　王家の紋章が入っていた。

「先の戦争での功績を讃え、勲章の授与と報奨金を授ける、とのことだ」

（すごい）

　ノエルは書類を読みながら、内心でそう思った。

（戦場の血鬼と呼ばれてるだけある）

（ライアス様、本当に凄い人なんだなと改めて感じる）

（いや、知ってたけど）

「授与式のため、二週間ほど王都に行く」

「わかりました」

「それと」

　ライアスが少し、ノエルを見た。

「君にも同行してほしい」

　ノエルは少し、止まった。

「私が、ですか」

「そうだ。理由が二つある」

　ライアスが続けた。

「一つ目。今回の授与式には、伯爵以上の上級貴族が参加する。ベルナード伯爵も来られる。しばらく顔を合わせていないだろう。良い機会ではないかと思った」

（お父様が）

　しばらく会っていなかった。

　公爵家に来てから、ずっと会えていなかった。

（それは、確かに会いたい）

「二つ目。アルベルトから連絡があった。内々に、我々に相談したいことがあると」

　ノエルは、少し前を向いた。

（アルベルト殿下からの相談）

（ゲームの最高難度の隠しルートキャラが、直々に相談したいことがある）

（断る選択肢が、この宇宙のどこにも存在しない）

「かしこまりました。同行いたします」

「そうか」

　ライアスが頷いた。

　その顔は、いつも通りの無表情だった。

　しかし、ほんの少しだけ、何かが違った気がした。

　何が違うかは、わからなかった。

　グラントが静かに口を開いた。

「出発は三日後を予定しております。馬車で半日ほどの道のりです」

「かしこまりました。準備しておきます」

　ノエルは一礼して、執務室を出た。

　廊下を歩き始めた。

　王都への準備、お父様への挨拶、アルベルト殿下への対応、やることを頭の中で整理し始めた。

　しかし。

　そこで、ふと、気づいた。

（待って）

　足が、止まった。

（三日後、王都へ）

（馬車で半日の道のり）

（ライアス様と）

（二人で）

（旅）

（これ）

（旅行では）

（旅行なのでは！！！！！！！！！！！！！！！）

　廊下の壁に、背中をぺたりとつけた。

　胸を押さえた。

　心臓の主張が激しかった。

（落ち着け）

（落ち着くんだ）

（私は前世込みで四十年超の社会人だ）

（旅行と言っても公務の随行であって推し活とは違う）

（違うのだが）

（ライアス様と半日、馬車に乗るという事実は変わらない）

（半日だぞ）

（半日ずっと閉じた空間に）

（ライアス様と）

（二人で）

（半日）

　ノエルは天井を見上げた。

　深呼吸を三回した。

　壁から背中を離した。

　歩き出した。

　廊下を歩きながら、ふと思い出したことがあった。

　執務室に入った瞬間に、見えたものがあった。

　ライアスの机の上。

　書類や羽ペンが並ぶその隅に、小さな人形が置かれていた。

（あれ）

（あれ、私が作ったライアス人形では）

（机の上に、飾っていた）

（飾っていたんだ）

（呪いの魔道具じゃないかとジト目で疑って）

（私をじっと見ながらブツブツ言っていたくせに）

（ちゃんと机の上に飾っているんだ）

（しかも書類の隅の、ちょうど目に入る場所に）

　ノエルは廊下の壁に、背中をぺたりとつけた。

（尊い）

（これは尊い）

（尊いが今それを噛み締める時間はない）

　歩きながら、次のことを考えた。

（旅行までに、やらなければならないことがある）

（準備として、書類の引き継ぎ）

（グラントさんへの申し送り）

（お父様への手紙）

　それと。

（ノエル人形を、作らなければならない）

　そう決意した。

　ライアスが今も人形を胸に持っていてくれている。

　ならばノエルも、対になるものを用意しなければならない。

（設計はどうするか）

（ライアス人形は銀糸で髪を表現した）

（ノエル人形は茶色の糸で）

（ボタンも茶色の方が良いか）

（いや、目に相当するボタンを何色にするかは慎重に選ぶ必要がある）

（問題は布の色だ、ライアス人形と対になるなら素材を揃えた方が良いか）

　気づいたら、自室の前まで来ていた。

　扉を開けた。

　中に入った。

　針と糸と布の在り処を、頭の中で確認した。

　ノエルは袖をまくった。

（旅行まで、三日ある）

（間に合う）

（間に合わせる）

（絶対に）