【連載版】推しの氷結公爵に事務能力で雇われたので、今日も平静を装って尊死しています

第二章 隣国との戦争

撤退戦(ライアス視点)

【ライアス視点】

　迷っている時間はなかった。

「エリナ」

「はい」

「兵を集めろ。直接出る」

　エリナが動いた。

　素早かった。

　副隊長として、迷いなく動いた。

　前線に出た瞬間、その惨状が目に飛び込んできた。

　倒れた兵が、あちこちに散らばっていた。

　立っている兵は、後退しながら必死に剣を振るっていた。

　そしてその向こうから、異常な敵兵が押し寄せていた。

　腕のない者が走っていた。

　足を引きずりながら這い進む者がいた。

　それでも止まらなかった。

　止まらずに、こちらへ向かってきていた。

　ライアスはハルバードを構えた。

　踏み込んだ。

　一合目。

　敵の剣を弾き、柄で顎を砕いた。

　倒れた。

　しかし起き上がろうとした。

　顎が砕けた状態で、起き上がろうとした。

（頭部を潰さなければ止まらない）

　素早く判断した。

　ハルバードの石突きで頭部を抑えた。

　止まった。

　次。

　また次。

　また次。

　ライアスには、対処できた。

　一体一体、頭部を狙えば止められる。

　しかし。

（兵には無理だ）

　ちらりと横を見た。

　自軍の兵が剣を振るっていた。

　腕を斬った。

　胴を斬った。

　足を斬った。

　それでも敵が止まらない光景に、兵の動きが乱れ始めていた。

　恐慌状態の兵に、頭部だけを正確に狙え、などという指示は通らない。

　通常の訓練で叩き込まれた型は、目の前の状況には通用しなかった。

　さらに。

（数が多すぎる）

　ライアスが対処できる速度より、押し寄せてくる速度の方が速かった。

　一体を仕留める間に、三体が迫ってくる。

　ライアスは四属性魔術を組み合わせながら敵を捌いた。

　風で一群を押し返した。

　十数体がよろめいた。

　しかし倒れなかった。

　立て直して、また来た。

　土で足元を固め、動きを制限した。

　数体が膝をついた。

　しかし這いずって前進した。

　炎で経路を塞いだ。

　一時的に流れが変わった。

　しかし別の方向から回り込んできた。

　水で視界を遮った。

　動きが乱れた。

　しかし声を頼りに、また向かってきた。

（効いている。しかし追いつかない）

　一手打てば、別の方向から来る。

　また一手打てば、また別の方向から来る。

　無尽蔵だった。

（雷と氷は、まだ使わない）

　切り札は、最後まで取っておく。

　しかし状況は、刻々と悪化していた。

◇

　恐怖が、伝播していた。

　目の前で腕を断ち切られた敵兵が起き上がるのを見た兵から、崩れ始めた。

　剣を持つ手が震えている兵がいた。

　後退の速度が上がっていた。

　一人が崩れると、隣の兵に伝わった。

　隣から、また隣へ。

　訓練では克服できない類の恐怖が、静かに、しかし確実に広がっていた。

「閣下」

　エリナが来た。

　その顔は冷静だった。

　しかし目が、状況を正確に把握していた。

「わかっている」

「このままでは」

「わかっている」

　ライアスは判断した。

「全隊、撤退」

　エリナが即座に動いた。

「全隊、撤退！　作戦本部まで退け！」

　撤退が始まった。

　崩れかけていた隊が、ようやく統制を取り戻した。

　しかし敵は追ってきた。

　止まらなかった。

　撤退しながら、ライアスは振り返った。

　敵の数は、減っていなかった。

　いくら倒しても、後方から押し寄せてくる。

（これは、数で対処できる相手ではない）

◇

　作戦本部に戻った。

　アルベルトが待っていた。

「状況は見ていた」

　アルベルトが言った。

「あれは、どういう状態だ」

「わからない」

　ライアスは答えた。

「ただ、通常の方法では止まらない。数で押しても、じきに兵が崩れる」

「では、どうする」

　ライアスはアルベルトを見た。

「殿下に、撤退していただきたい」

　アルベルトが、少し止まった。

「撤退とは」

「安全圏まで退いてください。私がここで時間を稼ぎます」

「却下だ」

　即座だった。

「ライアス、お前一人で何ができる」

「広範囲に及ぶ魔法があります」

　ライアスは続けた。

「ただし、周囲に味方がいては使えない。一人でなければ、この手は使えない」

「それは」

「雷と氷を、最大出力で解放します。範囲が広くなりすぎる。味方を巻き込む」

　アルベルトが黙った。

　ライアスは続けた。

「殿下を失えば、王国が揺らぎます。私の代わりはいる。殿下の代わりはいない」

「お前の代わりがいるなどと、誰が決めた」

「殿下」

「却下だと言っている」

　エリナが前に出た。

　拳を、強く握りしめていた。

「殿下」

　エリナは声を絞り出すように言った。

「ここで迷えば、閣下も殿下も失います。早急な判断が必要です」

　アルベルトがエリナを見た。

　エリナの目が、真っ直ぐアルベルトを見ていた。

　揺れていなかった。

　アルベルトが目を閉じた。

　数秒だった。

　長い数秒だった。

　目を開けた。

「……わかった」

　その声が、初めて、わずかに揺れていた。

◇

　撤退の準備が始まった。

　ライアスは兵たちに向かった。

「聞け」

　兵たちが振り向いた。

「アルベルト殿下の護衛を頼む」

　ライアスは言った。

「私はここに残る。殿下を安全圏まで届けることだけを考えてくれ」

　一人の兵が前に出た。

「閣下、私も残ります」

　別の兵も続いた。

「私も共に」

「我らも残ります」

　次々と声が上がった。

　ライアスは、その兵たちを見た。

「お前たちの気持ちは受け取った」

　静かに言った。

「しかし私がここで使う魔法は、広範囲に及ぶ。お前たちが近くにいれば、巻き込む可能性がある」

　兵たちが、止まった。

「殿下を頼む。それが、今お前たちにしかできないことだ」

　兵たちが、唇を噛み締めた。

　それでも動かない者がいた。

　ライアスはその兵と目を合わせた。

「頼む」

　兵が、深く頭を下げた。

「……ご武運を」

　それだけ言って、アルベルトの護衛に向かった。

　他の兵たちも続いた。

　エリナがライアスの前に立った。

　いつもの凛とした顔だった。

　しかし声が、わずかに固かった。

「閣下」

「頼んだ」

「殿下を安全圏まで届けたら、必ず戻ります」

　ライアスはエリナを見た。

「戻るな」

「閣下」

「殿下についていろ。それがお前の役目だ」

　エリナが、少し止まった。

　何かを言いかけた。

　しかし言わなかった。

「……ご武運を」

　エリナが踵を返した。

　歩き出した。

　後ろを振り返りたいのをこらえているのが、その背中から伝わってきた。

　アルベルトが、最後にライアスを見た。

　一瞬だった。

　言葉はなかった。

　しかし、それで十分だった。

　アルベルトが前を向いた。

　隊が動いた。

　足音が遠ざかっていった。

　やがて、静かになった。

◇

　ライアスは一人になった。

　遠くから、砂煙が迫っていた。

　叫び声とも呻き声ともつかない音が、少しずつ近くなっていた。

　風が、砂埃を運んできた。

　ライアスは外套の胸に、片手をそっと当てた。

　服の上から、小さな膨らみを感じた。

（帰ると、約束した）

　ノエルの顔が、浮かんだ。

　ライアスは手を下ろした。

　ハルバードを構えた。

　砂煙が、迫っていた。