【連載版】推しの氷結公爵に事務能力で雇われたので、今日も平静を装って尊死しています

第二章 隣国との戦争

異変の始まり(ライアス視点)

【ライアス視点】

　戦場は、最初は想定通りに動いていた。

　作戦本部に地図を広げ、アルベルトと向かい合った。

「東の隊を前進させて側面を取る」

　アルベルトが言った。

「中央はあえて抑える程度にとどめ、相手に突破の幻想を見せる」

「リスクは」

「中央が薄くなる。ただし東が機能すれば、相手は側面への対処に追われて中央どころではなくなる」

　ライアスは地図を見た。

「東に増援を一隊回す。機動力のある部隊を選べ」

「それで行こう」

　指示が飛んだ。

　各隊が動いた。

　東の隊が側面を取った。

　隣国の陣形が崩れ始めた。

　中央への圧力が増した。

　報告が定期的に入った。

　東、前進継続。

　南、押さえ込み成功。

　中央、安定。

　アルベルトが地図に視線を走らせながら言った。

「予定より早い。このまま押せる」

「隣国の練度が低い」

　ライアスは答えた。

「ただし、油断はするな」

「言われなくてもわかっている」

　アルベルトが小さく笑った。

　ライアスは何も言わなかった。

　戦況は順調だった。

　午前中は、ずっと順調だった。

◇

　異変の報告が入ったのは、午後に差し掛かった頃だった。

　伝令兵が駆け込んできた。

　ライアスはその男を知っていた。

　古参の、物静かな男だった。

　どんな戦況でも、感情を乱さずに報告を届けてきた男だった。

　その男の顔が、蒼白だった。

「報告します」

　声が震えていた。

「話せ」

「東の前線から報告です」

　男は続けた。

「敵兵に、異常な動きが出ております」

「異常とは」

「斬りつけても、倒れません」

　作戦本部が静まった。

　男は続けた。

「腕を切っても攻撃を止めません。足を切っても這いずり回って噛み付いてきます。痛みを感じていないようで、通常の傷では止まらない。それが大量に、前線に押し寄せてきております」

　アルベルトが静かに口を開いた。

「負傷した兵が、興奮状態で動いているということはないか」

「はい」

　男は答えた。

「腕を完全に断ち切られた状態で、なお這いずって噛み付いてくる者を、複数の兵が目撃しております。興奮状態では説明がつきません」

　ライアスは地図を見た。

　東の前線の位置を確認した。

（これは、通常の戦ではない）

　アルベルトとライアスの目が合った。

　言葉はなかった。

　しかし同じものを見ていた。

◇

　その後、報告が続いた。

　最初は定期的だった。

　それが次第に変わった。

　東から。南から。中央から。

　間隔が短くなった。

　内容が断片的になった。

「矢を何本刺しても倒れない」

「兵が恐慌状態に陥っています」

「前線が持ちません」

「東の隊、後退を始めました」

　アルベルトが地図に駒を動かしながら言った。

「ライアス、東が崩れると南が孤立する」

「わかっている」

「東に増援を送るか」

「送っても同じだ」

　ライアスは答えた。

「あの状態の敵に数で対応しても、恐慌が広がるだけだ」

　アルベルトが少し止まった。

「では」

「兵の恐怖が伝播している。前線が崩れるのは時間の問題だ」

　またしばらく、沈黙があった。

　次の伝令が飛び込んできた。

「南の前線から報告です。異常な敵兵が側面から浸透しています。前線を維持できません、撤退の許可を」

　その次も来た。

「中央の兵が動揺しています。異常な敵兵を目撃した兵から、恐慌が広がっています」

　その次も来た。

「東に向かった増援部隊、異常な敵兵を目撃し崩れました。東の隊、完全に崩壊しました」

　アルベルトが地図を見た。

「東と南が抜けた。中央が持つかどうか」

「持たない」

　ライアスは言った。

「中央の兵もすでに動揺している。前線全体が崩れる」

「ライアス」

「わかっている」

　ライアスは外に出た。

　アルベルトが続いた。

◇

　外に出た瞬間、空気が変わった。

　遠くで、砂煙が上がっていた。

　東から。南から。

　複数の方向から、砂煙が上がっていた。

　そしてその砂煙の中から、声が聞こえた。

　叫び声とも呻き声ともつかない、奇妙な声だった。

　人の声のはずだった。

　しかしどこか、人ではないものを感じさせた。

　その声が、こちらへ向かって大きくなっていた。

　次の伝令が駆け込んできた。

「報告します」

　男の声が裏返っていた。

「東と南の前線が完全に崩壊しました。異常な敵兵が前線を突破し、そのまま後方へ向かって進んでいます。作戦本部の方向に、大量の敵兵が迫っております」

　アルベルトが地図を見た。

　少し、止まった。

（撤退した味方を追わない）

（側面を取りに動かない）

（ただ、前に進んでいる）

「……まさか」

　アルベルトが静かに言った。

「命令を受けていないのか、あれは」

　ライアスは砂煙を見た。

　じわじわと近づいていた。

　砂煙の中の声が、少しずつ大きくなっていた。

　エリナが本部から出てきた。

　砂煙を見た。

　一瞬だけ、その目が揺れた。

　しかしすぐに、前を向いた。

「閣下」

「わかっている」

　ライアスはアルベルトを見た。

　アルベルトも砂煙を見ていた。

　策士の目が、静かに状況を計算していた。

　しかしその目の奥に、初めて見るものがあった。

（アルベルトも、この状況は想定していなかった）

　ライアスは前を向いた。

　砂煙が、迫っていた。

　声が、大きくなっていた。

　遠くから見える光景は、ライアスがこれまで戦場で見てきたどの光景とも、違っていた。