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夕焼けの空の下で（ライアス視点）

【ライアス視点】

　ノエルが後ろからついてきた。

　廊下を歩きながら、足音が聞こえた。

　いつも通りの、小気味よい足音だった。

　ライアスは前を向いたまま歩いた。

　どこへ向かっているか、ノエルには言っていなかった。

　聞いてこなかった。

（この娘は、いつもそうだ）

　余計なことを聞かない。

　ついてこいと言えば、ついてくる。

　信頼しているのか、それとも単に好奇心が勝っているのか、どちらかはわからなかった。

　屋敷の裏手に向かった。

　使用人もあまり通らない、静かな通路だった。

　突き当たりに、古い木の扉があった。

　ライアスは扉を開けた。

　石段があった。

　緩やかな坂が続いていた。

　二人で上った。

　ノエルは何も言わなかった。

　石段を上りきったところで、視界が開けた。

◇

　高台だった。

　公都全体が、眼下に広がっていた。

　夕暮れの光が、街並みを橙色に染めていた。

　遠くに川が見えた。

　その向こうに、山の稜線が続いていた。

　空は広かった。

　雲が、夕日を受けてゆっくりと色を変えていた。

「……っ」

　ノエルが、小さく声を上げた。

　声にならない声だった。

　ライアスはノエルを見た。

　ノエルは眼下の景色を見ていた。

　目が、大きく開いていた。

　口が、少し開いていた。

　圧倒されている顔だった。

　景色に、完全に飲み込まれている顔だった。

　ライアスは前を向いた。

　自分にとっては、いつもの景色だった。

　子供の頃から、何度も見てきた景色だった。

（父が、ここへ連れてきてくれた）

　滅多に姿を見せない父が、珍しく時間を作って、ここへ連れて来た。

　何も言わなかった。

　ただ並んで、この景色を見ていた。

　それだけだった。

　父が逝ってからも、ライアスは時々ここへ来た。

　自分の立場を、言い聞かせるために。

　公爵とは何か。

　この街を守るとはどういうことか。

　それを、この景色を見ながら、一人で考えてきた。

　誰かをここへ連れてきたのは、今日が初めてだった。

（なぜ、ここへ連れてきたのか）

　自分でも、うまく答えられなかった。

　ただ、ここで話したかった。

　それだけだった。

「……綺麗ですね」

　ノエルが、静かに言った。

「ずっと見ていられます」

　ライアスは少し、ノエルを見た。

「そうか」

「閣下はよくここへ来るんですか」

「……たまに来る」

「一人で？」

「そうだ」

「素敵な場所ですね」

　それだけ言って、ノエルが、また景色を見た。

◇

「一つ、話がある」

「はい」

「まもなく、戦争が始まる可能性がある」

　ノエルが、少し止まった。

　景色を見ていた目が、こちらを向いた。

「……東の国境付近で、動きがある。早ければ三ヶ月以内だ」

「そうですか」

　ノエルの声は、静かだった。

　取り乱してはいなかった。

「私も出兵することになる」

「……はい」

「その間の領地を、グラントと二人で頼みたい」

　ノエルが、少し頷いた。

「かしこまりました」

　短い返事だった。

　しかし揺れていなかった。

（やはりこの娘は、こういうときに崩れない）

　ライアスはそれを確認してから、ノエルの目を見て続けた。

「君に来てもらってから、公爵家は変わった」

　ノエルが、少し目を動かした。

「働く者たちの顔が明るくなった。屋敷の空気が変わった」

　思い出すのは、以前の公爵家だった。

　使用人たちが、淡々と仕事をこなしていた。

　不満があっても言えない。

　改善を求めることもできない。

　ただ毎日が、粛々と過ぎていくだけだった。

　今は違う。

　昔から働く使用人や未亡人たちが、笑顔で働いていた。

　子供たちが、声を上げて遊んでいた。

「書類の処理も、領地管理の把握も、以前より格段に見えるようになった」

　以前は、自分が何をしているのかが、ぼんやりとしていた。

　書類をこなす。指示を出す。

　しかし何がどう動いて、誰に届いているのかが、見えていなかった。

　今は違う。

　何が問題で、どこが改善されて、誰の生活がどう変わったか。

　それが、はっきりと見えた。

「グラントも、今まで見たことのない顔をするようになった」

　あの老家令が、口元を緩める場面を、ライアスは何度か目にしていた。

　五十年の奉公人が、珍しい表情を見せるようになった。

　それだけで、何かが変わったことがわかった。

「公爵家の外も、変わった」

　孤児院の光景が浮かんだ。

　レイが泣いていた夜が浮かんだ。

「あの夜、孤児院で、全員が揃った」

　ライアスは静かに続けた。

「あそこにいた全員が、それぞれに何かを抱えていた。それが少し、解けた夜だった」

　ノエルは黙って聞いていた。

「全部、君のおかげだ」

　ライアスは、夕焼けの空を見ながら言った。

「ありがとう、ノエル」

　言葉が、出た。

　そのまま、続けた。

「今まで私は、戦場へ行くことを、領地管理から逃げる口実にしていた」

　ノエルが、少し止まった気配があった。

「しかし今は違う。領地のことを考えて、王国を守り、領民を守るために、戦場へ行く。そして帰ってきたとき、グラントと君でさらに良くなった領地を見るのが楽しみだ」

　夕日が、少し傾いた。

　橙色の光が、公都の街並みをさらに深く染めていた。

「必ず帰ってくる。それまで、よろしく頼む、ノエル」

　少し間があった。

「は」

　ノエルの声がした。

「は、はひ」

　呂律が、回っていなかった。

　ライアスは少し、ノエルを見た。

　ノエルは、夕焼けの空へ顔を向けたまま、固まっていた。

　耳まで赤かった。

　口が、微妙に開いたまま止まっていた。

（また、あの顔だ）

　しかし今日のそれは、これまで見たどの顔とも少し違った。

　何かが、溢れそうになっているような顔だった。

　ライアスは前を向いた。

　胸の中で、何かが静かに動いていた。

　心臓が、いつもより少し速く打っていた。

　それが何故かを、今夜は考えないでおこうとした。

　しかし、できなかった。