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戦争の兆候（ライアス視点）

【ライアス視点】

　アルベルトが公爵家を訪れたのは、午後のことだった。

　事前に連絡はあったが、来るたびに思う。

　この男は、いつも少し早い。

　執務室で向かい合って座った。

　アルベルトはいつもの温かそうな笑みを浮かべていた。

　しかしその目は、笑っていなかった。

　幼馴染だからこそわかる。

　この目が笑っていないとき、この男は何かを測っている。

「久しぶりだな、ライアス」

「そうだな」

「領内の改革が随分と進んでいると聞いた」アルベルトは続けた。

「給与台帳の整理、未亡人の雇用、孤児院の設立。この短期間でよくここまで動いたな」

「必要なことをやっただけだ」

「謙遜するな」アルベルトは少し笑った。

「俺が把握している限り、王国内でこれだけ領内改革を同時に動かした領主は、ここ数年いない。しかも短期間で形にしている」

　ライアスは何も言わなかった。

「これを考えたのは、お前か」

「違う」

　アルベルトが少し、眉を動かした。

「では誰だ」

「公爵家の事務員だ」

「事務員」

「そうだ」

　アルベルトがライアスを見た。

　少し間があった。

「……その事務員というのは、どういう人間だ」

「優秀だ」

「それだけか」

「それだけだ」

　アルベルトが少し、口元を動かした。

（この男が何かを測っている）

　ライアスはそれを感じながら、表情を動かさなかった。

「未亡人の雇用と子供の預かり場所を作ること、傷を負った兵士の再雇用、孤児院の設立」アルベルトは続けた。

「これらは全部、現状の王国内ではまだほとんど手が付けられていない分野だ。それを一人の事務員が考えたのか」

「そうだ」

「その人間は、どこでそれを学んだ」

「知らない」ライアスは正直に言った。

「ただ、必要なことを見て、考えて、形にする。それができる人間だ」

　アルベルトが少し、黙った。

「その事務員、一度会ってみたいな」

　ライアスは少し、止まった。

（この男が興味を持った）

「今日は席を外させている」

「そうか」アルベルトは軽く言った。

「次の機会に」

（次の機会、か）

　ライアスは何も言わなかった。

　アルベルトが続けた。

「子持ちの女性が働ける環境を整えること、障害を負った兵士が社会に戻れる仕組みを作ること。これは俺も王都で考えてきた課題だが、なかなか動かせていない。お前の領地でそれが形になっているのは、素直に評価する」

「事務員の功績だ」

「しかし決断したのはお前だろう」

　ライアスは少し、グラントに言われた言葉を思い出した。

「……そうだな」

「随分と素直になったな」アルベルトは少し笑った。

「以前のお前なら、そこで何でもないと言っていた」

　ライアスは何も言わなかった。

　アルベルトがしばらく、ライアスを見た。

「その事務員だが」

「なんだ」

「お前が随分と大切にしているようだな」

　ライアスは、表情を動かさなかった。

　動かさないように、した。

「優秀な人間を手放したくないのは当然だ」

「そういう意味で言っていない」アルベルトは静かに言った。

「お前が誰かの話をするとき、あの顔をするのを俺は初めて見た」

「どんな顔だ」

「それを自分で気づいていないなら、俺が言っても意味がない」

　アルベルトは軽く笑って、話を変えた。

（この男は、いつもこうだ）

　刺して、引く。

　ライアスは内心で息をついた。

「それで」ライアスは言った。

「今日の本題は何だ。世間話をしに来たわけではないだろう」

　アルベルトの表情が、少し変わった。

　笑みが、引いた。

「わかっているな」アルベルトは静かに言った。

「東の国境付近で、動きがある」

　ライアスは少し、前を向いた。

「どの程度だ」

「今すぐではない。ただ、放置できる規模でもない」アルベルトは続けた。

「早ければ三ヶ月以内に、動きが本格化する可能性がある」

「つまり、戦争だ」

「可能性が高い、という段階だ。しかし準備は始める必要がある」

　ライアスは黙っていた。

「お前には出兵を頼むことになる。詳細はまた改めて伝える。今日はまず、知っておいてほしかった」

「わかった」

　アルベルトが立ち上がった。

「その事務員の話、また聞かせてくれ」

「必要があれば」

「必要は俺が作る」アルベルトは軽く笑った。

「では」

　扉が閉まった。

◇

　一人になった執務室で、ライアスは少し、窓の外を見た。

　三ヶ月以内。

　戦争の準備。

　出兵。

　以前なら、そう聞いて何を思ったか。

（領地管理から離れられる、と思っていた）

　しかし今、頭の中に浮かんできたのは、そういうことではなかった。

　未亡人たちの顔が浮かんだ。

　孤児院の子供たちの顔が浮かんだ。

　カルロスとイルマが浮かんだ。

　レントが浮かんだ。

　レイが浮かんだ。

　そして。

　泣きながら笑っていたノエルの顔が浮かんだ。

（なぜ、今それが出てくる）

　ライアスは少し、眉を寄せた。

　答えは出なかった。

　しかし頭から、離れなかった。

　ライアスは立ち上がった。

　今日中に、話しておかなければならないことがある。

　廊下に出て、クラウスを探した。

「クラウス」

「はい」

「ベルナード嬢に、少し時間を作ってもらえるか伝えてくれ」

　クラウスが少し、ライアスを見た。

「今日ですか」

「今日だ」

「かしこまりました」

　クラウスが歩き出した。

　ライアスは少し、廊下の窓の外を見た。

　夕暮れが近かった。

　まだ、間に合う。

◇

　しばらくして、クラウスがノエルを連れてきた。

「閣下、お時間をいただけるとのことで」

「ありがとう。クラウス、少し席を外してくれ」

　クラウスが一礼して、廊下の向こうに消えた。

　ノエルがライアスを見た。

「何かございましたか」

「話がある」ライアスは言った。

「ついてきてくれ」

　ノエルが少し、首を傾けた。

（何の話だろう、という顔をしている）

　ライアスはそのまま歩き出した。