【連載版】推しの氷結公爵に事務能力で雇われたので、今日も平静を装って尊死しています

第一章 公爵領の改革

孤児院の完成（ノエル視点）

【ノエル視点】

　孤児院が完成したのは、白い服の連中が来た夜から、ちょうど二週間後のことだった。

　公都の外れ、公爵家の土地にあった古い建物が、大工たちの手で見違えるほど変わっていた。

　外壁を補修して、屋根を葺き直して、内側を整えた。

　豪華ではない。

　しかし清潔で、暖かくて、雨風をしっかりと防ぐ建物になった。

　建物の正面には、公爵家の紋章が入った木の板が掲げてあった。

（これで、むやみに手を出しにくくなる）

　ノエルはそれを確認しながら、今日の本番に備えた。

◇

　午後、子供たちをスラムから連れてきた。

　全員で来てもらうのは、今日が初めてだった。

　十一名の子供たちが、孤児院の前に立った。

　一番小さい子が、建物を見上げた。

「……おっきい」

「ここに住んでいいの？」

「本当に？」

　小さい子たちが、ノエルの服の袖を引っ張りながら聞いた。

「住んでいいです」

「ここが、俺たちの？」

「そうです」

　小さい子たちが、目を輝かせた。

　しかし全員がそうではなかった。

　少し年上の子たちは、建物を見ながら黙っていた。

　警戒している目だった。

　レイは腕を組んで、少し離れたところに立っていた。

　ノエルはレイに近づいた。

「どうですか」

「……きれいだな」

　レイは短く言った。

「ただ」

「ただ？」

「ここに入ったら、スラムはどうなる」

（縄張りを心配している）

「今すぐ何かするつもりはありません」

　ノエルは正直に言った。

「ただ、皆が全員孤児院に入って、誰もスラムにいなくなったら、その区画は整理して別の使い方を考えることになります」

　レイが少し、ノエルを見た。

「スラムは、厳密には皆のものでも、誰かのものでもありません。ただ、今ここに皆がいる間は、今すぐ何かをするということはしません」

「……正直だな」

「嘘はつきたくないので」

　別の年上の子が、少し前に出た。

「きれいすぎる。俺たちには、もったいない気がする」

「取り上げられたりしないのか。前に助けてくれた兄ちゃんも姉ちゃんも、連れていかれた。また、そうなるんじゃないか」

（それが、一番の恐れなんだ）

「公爵家の建物です」

　ノエルは言った。

「公爵家の管轄です。無関係の人間が勝手に動かすことはできません」

「公爵家って、信用できるのか」

「今まで何度も貴方たちに会いに行きました。約束を守りました。それだけは、事実です」

　子供たちが、少し黙った。

　レイがまた口を開いた。

「良いことには、裏がある。今まで、そうだった」

「裏があるかどうかは、私には証明できません」

　ノエルは続けた。

「ただ、見てきた通りだと思っています。信じるかどうかは、皆さんが決めることです」

　しばらく、沈黙があった。

　ノエルは続けた。

「全員に今すぐ入ってほしいとは言いません。まず、体の小さい子と、体が丈夫でない子に入ってほしいです。この間、雨の夜に病気になった子がいました。また同じことになっても困るので」

　小さい子たちが、ノエルを見た。

「まだスラムを離れる決心がつかない子は、すぐに入らなくていいです。ただ、勉強と食事には来てほしいです。ここは、入って住まなくても、来ていい場所にします」

　しばらく、沈黙があった。

　小さい子の一人が、ノエルを見た。

「……じゃあ、私、入る」

「俺も」

「俺も入る」

　小さい子たちが、次々と手を上げた。

　少し体の細い子も、頷いた。

　年上の子たちは、まだ動かなかった。

　レイも、動かなかった。

「中を見てみますか」

　ノエルは年上の子たちに言った。

「住まなくていいので」

　レイが少し、横の子たちを見た。

　子供たちが、互いの顔を見合わせた。

「……見るだけなら」

　レイが短く言った。

◇

　小さい子たちが先に入って、年上の子たちが後ろからついていった。

　中に入ると、小さい子たちが歓声を上げた。

「あったかい！」

「においがいい！」

「ここが寝る部屋？」

　走り回りたそうにしている小さい子を、イルマが優しく制した。

「走るのは外でね。中では歩いて」

「はーい」

　年上の子たちは、少し離れたところから室内を見ていた。

　レイが、壁を触った。

　しっかりしていることを確認するように、何度か叩いた。

　窓の外を見た。

　天井を見上げた。

（壊れないか確認している）

　ノエルはそれを黙って見ていた。

　レイが、ノエルを見た。

「……雨漏りはしないのか」

「しません。屋根を全部葺き直しています」

「床は抜けないか」

「補強しています」

　レイが少し黙った。

「……悪くない」

　それだけだった。

　しかしその目が、入ってきたときより、少し柔らかくなっていた。

　年上の子たちも、それぞれ部屋を覗いたり、壁を触ったり、窓を開けたりしていた。

　誰も、何も言わなかった。

　ただ、確かめていた。

　ノエルはその様子を見ながら、何も言わなかった。

（今は、確かめてもらえばいい）

◇

　小さい子たちと体の弱い子が、孤児院に入ることになった。

　それをカルロスとイルマが迎えた。

「来たか」

　カルロスが言った。

「入れ」

　ぶっきらぼうだったが、声が少し緩んでいた。

　イルマが子供たちの顔を見て、ひとりひとりの名前を確認した。

「ちゃんと覚えてあげるからね。ゆっくり教えてちょうだい」

　小さい子の一人が、イルマの手をぎゅっと握った。

　イルマが少し、目を細めた。

　レントは入口の横の椅子に座って、子供たちを見ていた。

「騒ぐな。走り回るな。勝手に部屋に入るな」

　子供の一人が、少し縮こまった。

「怖くはない」

　レントは続けた。

「ただ、ルールがある。わかったら頷け」

　子供たちが、一斉に頷いた。

「よし」

　レントが短く言った。

◇

　夜になった。

　初めて孤児院に泊まる夜だった。

　カルロスとイルマは、自分たちの寝室ではなく、子供たちの部屋に布団を持ち込んだ。

「なんで一緒に寝るの」

　小さい子が聞いた。

「最初の夜だからだ」

　カルロスが言った。

「怖くなっても、すぐに声をかけられる」

「怖くないよ」

「そうか。ならいい」

　それだけだった。

　しかしカルロスは布団を隅に置いて、子供たちが全員横になるのを確認してから、自分も横になった。

　イルマが、小さい子の背中をゆっくりさすった。

　しばらくして、小さい子が眠った。

　別の小さい子も、眠った。

◇

　その前に、一幕があった。

　寝る時間になって、レントが廊下に立って言った。

「もう寝る時間だ」

　鐘を小さく鳴らした。

　コン、と短い音が廊下に響いた。

「はーい」

「もう寝るの？」

「まだ眠くない」

「眠くなくても、横になれ」

　レントは言った。

「体を休める時間だ」

　子供たちがざわざわしながら、それぞれの布団に入り始めた。

　その中で、一番小さい子が、もじもじとしていた。

「どうした」

　レントが言った。

「……トイレ」

「行ってこい」

「……暗い」

　廊下は、夜になると薄暗かった。

　小さい子が、廊下の方を見て、また布団の方を見た。

　一人では行けない、という顔をしていたが、言い出せないでいた。

　レントが少し、その子を見た。

　何も言わずに、松葉杖を取った。

「ついていく」

「……いいの？」

「行くなら早くしろ。寝る時間が遅くなる」

　小さい子が、ぱっと立ち上がった。

　レントがゆっくりと廊下を歩いた。

　小さい子が、レントの横にぴったりとついて歩いた。

　廊下の暗がりの中で、レントの松葉杖の音だけが静かに響いた。

（レントさんが、ついていった）

　部屋の中でカルロスが、それを見ていた。

　目が合った。

　二人とも、何も言わなかった。

　イルマが、小さく笑っていた。

◇

　その翌日から、変化が出始めた。

　毎日、スラムから子供たちが通ってきた。

　カルロスの授業に来た。

　イルマの作った食事を食べた。

　レントが鳴らす鐘で時間を知った。

　最初は来るだけだった。

　しかし数日経つと、少し年上の子の一人が、ノエルに言った。

「……今夜、ここに泊まってもいいか」

「もちろんです」

「スラムに戻るのが、少し、面倒になった」

「それで十分です」

　その子が荷物を持ってきた翌日、もう一人が来た。

　その翌日、また一人来た。

　少しずつ、部屋が埋まっていった。

　入る理由は、それぞれだった。

　面倒になった子もいた。

　夜が怖くなった子もいた。

　イルマの飯が食いたかった子もいた。

　理由はどうでもよかった。

　来たいから来た。

　それだけで十分だった。

◇

　最初に泊まった夜から、十日ほど経った。

　レイ以外の全員が、孤児院に入っていた。

　残るのは、レイだけだった。

　ノエルはレイに何も言わなかった。

　来るたびに、普通に接した。

　授業に来たら授業をした。

　食事に来たら食事をした。

　帰ろうとしたら、また来てほしいと言った。

　それだけだった。

（レイが一人残っているのは、何かあったときにスラムに戻れるよう、帰る場所を守っているからかもしれない）

　ノエルはそう思いながら、何も言わなかった。

　急かすことが、一番いけないことだとわかっていた。

　ある夕方、レイが食事を終えて、立ち上がった。

　いつも通り、帰ろうとした。

　ドアの前で、少し止まった。

　振り返らなかった。

「……明日、荷物を持ってくる」

　短く言った。

　それだけ言って、出ていった。

　部屋の中が、少し静かになった。

　小さい子の一人が、ぱっと顔を輝かせた。

「レイも来る！」

「来るって言った！」

　子供たちが騒ぎ始めた。

　カルロスが「うるさい」と言った。

　しかし口元が、わずかに動いていた。

　イルマが台所の方で、少し肩を揺らした。

　レントが窓の外を見ながら、静かに鐘の時間を確認していた。

　その目が、少しだけ、潤んでいるように見えた。

　しかしレントは何も言わなかった。

（気づかれないようにしているのかもしれない）

　ノエルはそれを見ながら、静かに思った。