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帰ってきたということ(ノエル視点)

【ノエル視点】

　カルロスとイルマがスラムへ通い始めてから、五日が経った。

　二人は一日おきに来ていた。

　毎回、炭筆と紙を持ってくる。

　毎回、子供たちに少しずつ文字を教える。

　最初は騒がしかった子供たちも、二回目、三回目と重なるうちに、少しずつ授業の形を覚えてきていた。

　レイは、毎回一番最後まで炭筆を持っていた。

　仲間の名前を書けるようになってきていた。

（カルロスさんとイルマさんが、ちゃんと続けてくれている）

　ノエルはその報告をグラントから聞くたびに、少し安堵した。

　そして今日は、レントをスラムに連れていく日だ。

　朝、ノエルとクラウスは馬車でレントの家へ向かった。

　スラムへは普段、視察も兼ねて歩いて向かう。

　しかしレントに公爵邸まで来させるのは、無理がある。

「迎えに行くのは、当然のことです」

　ノエルはクラウスに言った。

「そうですね」

　クラウスが頷いた。

「帰りも送りましょう」

　レントの家の前に馬車を止めた。

　扉をノックすると、思ったより早く開いた。

「来たか」

「お迎えに上がりました」

　レントは松葉杖を一本持って、ゆっくりと外に出てきた。

　馬車を見て、少し目を細めた。

「馬車か」

「足元が不安定な場所もあります。馬車の方が楽です」

「……気を遣わせて悪い」

「気を遣っていません。合理的な判断です」

　レントが少し、口元を動かした。

「そういう言い方をするのか、あなたは」

「本当のことを言っています」

　クラウスが馬車の踏み台を支えながら、レントに手を差し出した。

「どうぞ」

「……頼む」

　レントがクラウスの手を借りて、馬車に乗り込んだ。

　道中、レントはあまり話さなかった。

　窓の外をよく見ていた。

　公都の通りを、静かに目で追っていた。

「久しぶりに、外をゆっくり見た」

　レントがぽつりと言った。

「普段は外に出ないですか」

「買い物くらいしか出ない。それも疲れるから、必要な時だけだ」

「今日来てみて、どうですか」

「まだ何もしていない」

「それでも、どうですか」

　レントが少し間を置いた。

「……悪くない」

◇

　スラムの路地の手前で馬車を止めた。

　クラウスが先に降りて、レントに手を差し出した。

「ありがとう」

　レントが言った。

「いつでも」

　クラウスはあっさり言った。

　三人で路地に入った。

　子供たちがいた。

　ノエルたちを見て、いつものように距離を取った。

　しかし今日は、見慣れないレントがいる。

　年長の少年、レイが前に出た。

「今日は誰だ」

「孤児院で働いてもらう方です。レントさんといいます」

　レイがレントを見た。

　松葉杖と、膝から下のない右足に、一瞬視線が行った。

　すぐに顔に戻った。

「……足がない」

「ない」

　レントは短く言った。

「不便じゃないのか」

「不便だ」

「なのに、なんで来た」

「来てみたかったから」

　レイが少し、眉を寄せた。

「それだけか」

「それだけだ」

　レイがレントをじっと見た。

　レントもレイを見た。

　少し、沈黙があった。

「……俺たちに世話をさせるつもりか」

　レイが言った。

「足がないから、俺たちに運ばせたり、取ってこさせたりするつもりか」

　ノエルは口を開こうとした。

　しかしレントが先に言った。

「自分のことは、最低限自分でやる」

「最低限って、どこまでだ」

「飯を食うこと、着替えること、用を足すこと。大体は自分でやれる」

「大体は、って、できないこともあるってことか」

「ある」

　レントは少し間を置いた。

「転んだ時は、起き上がるのを助けてもらえると助かる。それくらいだ」

　レイが少し、黙った。

　後ろの方から、小さい子が言った。

「転ぶの？」

「たまにな」

「痛い？」

「痛い」

「……じゃあ、転んだら助ける」

　小さい子が、あっさりと言った。

　レントが少し、その子を見た。

「ありがとう」

　小さい子が、少し照れたように顔を逸らした。

　レイが、その様子を見て少し複雑そうな顔をした。

（仲間が先に動いたのが、少し悔しいのかもしれない）

　ノエルはそう思いながら、黙っていた。

「一つ聞いていいか」

　レントがレイに言った。

「なんだ」

「お前たちの親は、戦争でいなくなったのか」

　その一言で、路地の空気が変わった。

　子供たちが、じっとレントを見た。

　レイの目が、少し険しくなった。

「……なんで聞く」

「俺も戦争に行ったから」

　レントは淡々と言った。

「それだけだ」

「……親父が戦争に行って、帰ってこなかった」

　レイは低い声で言った。

「他の奴らも、大体そうだ」

「そうか」

　レントはそれ以上何も言わなかった。

　レイが少し、レントを見た。

「……あんたは、帰ってきた」

「帰ってきた。足を置いてきたが」

「……足を失ったのは、戦場でか」

「そうだ」

「なんで帰ってきた。足を失ったのに」

　レントが少し、レイを見た。

「死ななかったから、帰ってきた」

　レントは静かに言った。

「生き残れば、帰るしかない」

　レイが少し、黙った。

「……親父は、なんで帰ってこなかった」

　その言葉は、問いかけというより、ずっと抱えていたものが漏れ出たような声だった。

　レントは少し、間を置いた。

「わからない」

　レントは正直に言った。

「俺には、お前の親父が何を考えていたかはわからない。ただ」

　レントが路地の地面を見た。

「俺が戦場にいたとき、死にたいと思って戦っていた奴はいなかった。みんな、帰りたいと思っていた。帰った先に何があるかを考えながら戦っていた」

「……でも帰ってこなかった」

「帰れなかった奴もいる。帰れなかっただけで、帰ろうとしなかったわけじゃない」

　レイが、少し俯いた。

　何も言わなかった。

　返事をしなかった。

　しかしその俯き方が、反発ではなかった。

（何かが、あの子の中に落ちた）

　ノエルはそれを見ながら、黙っていた。

　レントも、それ以上何も言わなかった。

　返事を求めなかった。

　ただ、レイのそばに、静かに立っていた。

　しばらくして、クラウスが少し年下の子たちに自然に話しかけ始めた。

　場の空気が、少しずつ緩んでいった。

◇

　帰り際、レントがレイに言った。

「また来る」

　レイが、少しレントを見た。

「……来るのか」

「来ると言ったら来る」

「……そうか」

　レイは短く答えた。

　しかしその「そうか」は、今日一番柔らかい声だった。

　小さい子がレントの方に来て、松葉杖をじっと見た。

「これ、何？」

「杖だ。これがないと歩けない」

「重い？」

「少し重い」

「つかれない？」

「慣れた」

　小さい子がじっと考えた。

「……持ってみていい？」

「持てないぞ。お前には重すぎる」

「持ってみたい」

「持ってみるか」

　レントが松葉杖を渡した。

　その瞬間、クラウスがさっとレントの隣に入った。

「支えます」

「……頼む」

　クラウスがレントの脇をさりげなく支えた。

　レントは少し、クラウスを見た。

　何も言わなかったが、目で頷いた。

　小さい子が、両手で松葉杖を持った。

　すぐに傾いた。

「おもっ……！」

「言っただろう」

「おもい……でもすごい、これで歩いてるの？」

「歩いている」

　小さい子がレントを見た。

　すごいという顔をしていた。

　単純な、純粋なすごいという顔だった。

　レントが少し、口元を動かした。

（笑った）

　ノエルは少し驚いた。

　レントが笑う顔を、初めて見た気がした。

　小さい子が松葉杖を返した。

　クラウスがそれをレントに渡しながら、引き続き脇を軽く支えた。

「大丈夫ですか」

「大丈夫だ。ありがとう」

「また来る？」

　小さい子がレントに聞いた。

「来る」

「ほんとに？」

「本当に」

　小さい子が少し笑って、他の子のところへ走って行った。

　レイが、その様子をじっと見ていた。

　何も言わなかった。

　しかし今日、最初に見せていた険しさは、少し薄れていた。

◇

　路地を出てから、馬車の前に戻った。

　クラウスがレントの乗り込みを支えた。

　馬車の中で、レントが少し前を向いたまま言った。

「子供の声は、うるさかった」

「そうでしたか」

「ただ」

　レントは少し間を置いた。

「一人でいるよりは、ましだと思った」

「それは良かったです」

「良かったと言い切れるのか」

「言い切れます」

　ノエルは言った。

「一人でいるよりましだと思えたなら、それで十分です。最初から全部うまくいく必要はないので」

　レントが少し、前を向いた。

「あの年長の少年は、何か抱えているな」

「抱えています。ずっと一人でみんなを守ろうとしてきた子です」

「……似ているかもしれない」

「何がですか」

「一人で全部やろうとする感じが」

　レントは静かに言った。

「俺も、そういう時期があった」

「今は」

「今も、少しそうかもしれない。ただ、今日助けてもらえると知った」

　ノエルは少し、レントを見た。

「小さい子にですか」

「そうだ」

　レントは少し、口元を動かした。

「転んだら助けると、あっさり言われた。そういう言葉を、久しぶりに聞いた気がした」

（この人も、少しずつ変わっていける）

　ノエルはそう思いながら、黙って馬車に揺られた。

「また来ます」

　クラウスが言った。

「俺も、あの子たちのことが気になってきた」

「クラウスは最初から気になっていたでしょう」

「まあそうですけど」

　クラウスは少し笑った。

「レントさんは、どうでしたか。正直に」

　レントが少し、考えた。

「……悪くなかった」

「それは来てよかった、ということですか」

「そういうことだ」

「よかった」

　クラウスが言った。

「俺もそう思います」

◇

　レントの家の前で馬車を止めた。

　クラウスが先に降りて、レントの降り際を支えた。

「ありがとう」

　レントが言った。

「また来るとき、迎えに来てもらえるか」

「もちろんです」

　ノエルは言った。

「……頼む」

　レントが家に入るのを確認してから、馬車に乗り込んだ。

　クラウスが小声で言った。

「迎えに来てもらえるかって、自分から言ってくれましたね」

「はい」

　ノエルは言った。

「それだけで、今日来た意味があったと思います」

◇

　屋敷に戻ったのは、夕方だった。

　グラントから、ライアスが執務室にいると聞いた。

　ノエルはクラウスと共に執務室へ向かった。

　執務室に入ると、ライアスは書類から顔を上げた。

「レントはどうだった」

「問題なかったです」

　ノエルは言った。

「子供たちの反応も、想定の範囲内でした」

「具体的には」

「最初は、世話をさせるつもりかと疑われました」

「レントはどう答えた」

「自分のことは最低限自分でやる、転んだ時だけ助けてもらえればいい、と」

　ライアスが少し、眉を動かした。

「それで子供たちは」

「一番小さい子が、転んだら助けると言いました。あっさりと」

「……あっさりと」

「はい。損得を考えた顔ではなく、そう思ったから言っただけ、という感じで」

　ライアスが少し、黙った。

「年長の子に、戦争の話をしてくださいました」

「レントが、自分から」

「はい。俺も戦争に行ったから、とだけ言って。帰れなかった奴もいる、帰れなかっただけで帰ろうとしなかったわけじゃない、と」

　ライアスは何も言わなかった。

「レイは、返事をしませんでした。でも、俯き方が反発ではなかったです。何かが落ちたと思います」

「……そうか」

　少し間があった。

　クラウスが言った。

「閣下、一つご報告があります」

「なんだ」

「明日の夜は新月です。月のない夜になります」

　執務室が、少し静かになった。

　ライアスの表情が、少し引き締まった。

「……白い服の連中が、月のない夜に来ることが多いと言っていたな」

「はい。レイから聞いた話です」

　ライアスが少し、前を向いた。

「見回りを増やす。今夜のうちに手配する」

「かしこまりました」

　ノエルは言った。

　三人の間に、短い沈黙があった。

　その沈黙は、明日の夜が静かに終わるとは、誰も思っていない沈黙だった。