【連載版】推しの氷結公爵に事務能力で雇われたので、今日も平静を装って尊死しています

第一章 公爵領の改革

やらかし(ノエル視点)

【ノエル視点】

　公爵邸の門をくぐったとき、グラントが玄関に立っていた。

　三人の顔を見た瞬間、グラントの表情が変わった。

　五十年の奉公人の顔が、一瞬、ただの心配していた老人の顔になった。

「……ご無事で」

「ただいま戻りました」

　ノエルは言った。

「少女は回復しました。今朝、スラムに戻っています」

「そうですか」

　グラントが少し、息をついた。

「それは……よかった」

　ライアスとノエルの顔を順番に見て、グラントはもう一度息をついた。

「お二人とも、一晩お休みになっていないですね」

「はい」

「本日の業務は昼過ぎからにしてください。それまでお休みを」

「グラントさん」

　ノエルは言った。

「各部署への連絡をクラウスに頼んでいいですか。今日の午前の予定を午後にずらす旨と、昨夜の件でご迷惑をおかけした旨をお伝えしたいので」

「わかりました」

「クラウス、お願いできますか」

「もちろんです」

　クラウスはすでに動き出していた。

「行ってきます」

　ライアスがグラントと何事か話し始めた。

　ノエルはそれを横目に、自室へ向かった。

◇

　廊下を歩きながら、ノエルは何も考えないようにしていた。

　考えると、今すぐここで崩れ落ちそうだったからだ。

　自室の扉を開けた。

　中に入った。

　扉を閉めた。

　五秒、静かに立っていた。

（ぬぅわぁぁぁぁぁぁあああああああっ！！！！！！）

　声は出なかった。

　出なかったが、脳内で叫んだ。

　両手で顔を覆った。

　そのまま床の上で、陸に打ち上げられた魚のようにのたうち回った。

（昨夜の閣下が）

（少女の寝台のそばにしゃがんで、手を握っていた閣下が）

（苦悩していた閣下が）

（何をどうしたらいいかわからなくてオロオロしていた閣下が）

（全方位から完全に神だった）

　ゲームの全ルートを攻略した。

　課金した。

　十七周した。

　しかしあんなシーンは一度も存在しなかった。

（ゲームにあの場面のスチルがなかったのは、制作者の怠慢だ）

（いや、あのシーンをスチルにしたら、プレイヤーが実際に死者を出していた可能性がある）

（制作者は命を守ったのかもしれない。しかし私は現物を至近距離で見てしまった）

　心配と苦悩が入り混じった閣下の横顔の色気に、鼻血でも涎でも出てしまえと思った。

　実際危うく出るところだった。

　少女のミルク粥が血で赤く染まる惨事になるところだった。

（鼻血で少女の粥を汚染するわけにはいかないという理性だけで、私は今夜を乗り切った）

　帰り道、少女に自然に手を掴まれて、戸惑いながらもそのまま繋いで歩いていた閣下の顔。

　あの可愛さで今度は涎が枯渇するほど垂れ流しになりかけた。

　のたうち回りながら、ふと思った。

（少女が、元気になった）

　朝、医療院を出るときの少女の顔が頭に浮かんだ。

　ミルク粥を食べて、少し頬に色が戻って、医者に「もう大丈夫」と言われて、少し誇らしそうな顔をしていた。

　あの顔が、良かった。

　本当に、良かった。

　悶え死にそうな感情の中に、それだけは、静かに、確かにあった。

（年長の子も）

　スラムに戻るとき、少年が「また来るのか」と聞いてきた。

　最初に会ったとき、この子は「何しに来た」「どっか行け」しか言わなかった。

　それが今日は、自分から声をかけてきた。

（少しだけ、開いてくれた）

　それがどれほど大事なことか、ノエルにはわかっていた。

　一夜で変わったわけではない。

　何度も通って、約束を守って、雨の日も来て、そうして少しずつ積み上げてきたものが、今日の一言になった。

（まだ信用されていない。でも、扉が少しだけ開いた）

　それだけで、十分だった。

　ノエルは床の上で、もう一度、静かに目を閉じた。

　みんな、無事だった。

　少女も、少年も、スラムの子たちも。

　今日は、それだけで十分だった。

（それにしても……）

（おのれ、ライアス……！）

（この私をここまで追い詰めるとは）

（ゲームの中でどれほどの修羅場をくぐってきたと思っているのか）

（前世込み四十年超の経験で培った耐性を、一夜で全部削りきるとは何事か）

（初めてですよ、ここまで私を悶え殺しかけた人は）

（せめてこの世界にカメラがあれば）

（あの病室の閣下を写真に収めて、一生拝み続けることができたのに）

（何故この世界にはカメラがないのか。神に問いたい）

　感涙が、ノエルの目から零れ落ちた。

　嬉し涙だった。

　悶え死にそうな嬉し涙だった。

　満面の笑みで天に向かって拳を突き上げながら、床の上で感動に浸っていた。

　そのとき。

　扉が開いた。

「何があった！」

　ライアスだった。

　グラントも後ろにいた。

　二人が部屋に飛び込んできた。

　視線が、床のノエルに向いた。

　涙と涎を流しながら、満面の笑みで天に向かって拳を突き上げているノエルに。

　沈黙が、部屋に落ちた。

　三者が見つめ合った。

　ライアスの顔が、これまで見たことのない種類の表情になった。

　非常に、気まずそうだった。

「……い、いや……大声が聞こえたから、何かあったかと……」

　ノエルは一秒で仕事モードに切り替えた。

　涙と涎を高速で拭き取った。

「申し訳ありません」

　ノエルは立ち上がった。

「声が少し漏れてしまったようです。ご心配をおかけしました。ご覧の通り、何事もございません」

「いや、あれ……お前……」

　ライアスがもう一度ノエルを見た。

　何かを言おうとして、やめた。

　また言おうとして、やめた。

「ご心配をおかけしました。大丈夫です。お休みをいただきます」

　ノエルは二人に向かって一礼した。

「失礼します」

　そのまま、扉の方向へ二人を誘導した。

「どうぞ、お気をつけて」

　ライアスが呆然としながら廊下へ出た。

　グラントが静かに後に続いた。

　扉を閉めた。

　ノエルは扉を背にして、ずるずると腰が抜けたように崩れ落ちた。

　両手で顔を覆った。

　十秒、静かにしていた。

（にょわぁぁぁぁぁぁああああああああああっ！！！！！！）

　脳内で絶叫した。

　見られた。

　見られてしまった。

　涙と涎で濡れた顔で天に向かって拳を突き上げているところを。

　公爵と家令に。

　廊下の向こうから、二人の気配がした。

「……防音の魔道具を、部屋に設置するか」

　ライアスの声だった。

「御意」

　グラントの声だった。

　足音が遠ざかっていった。

（顔が熱い）

（かつてない速度で熱い）

（別紙に書く。今夜必ず書く。恥ずかしすぎて書けないかもしれないが、書く。これは記録として残す義務がある）

　ノエルはしばらく扉に背をつけたまま、動けなかった。

◇

　昼過ぎから仕事を始めた。

　何もなかった顔をして、仕事をした。

　完璧な仕事モードだった。

　しかし廊下でクラウスとすれ違ったとき、クラウスが少し引いた。

「……ノエルさん、なんか雰囲気が」

「何でもありません」

「いや、なんか……鬼気迫るというか……」

「気のせいです」

「気のせいかなあ……」

「気のせいです」

「……はい」

　クラウスが小走りで離れていった。

（仕事をするしかない。ひたすら仕事をする。仕事の中に感情を全部叩き込む）

◇

　夜、執務室でライアスとグラントと三人で話し合いをした。

　ライアスは微妙に視線が定まっていなかった。

　グラントも、どことなく咳払いが多かった。

　ノエルは完全に前を向いて、真面目なお仕事モードを維持した。

「未亡人の皆さんは、問題なく仕事に入られています」

　グラントが言った。

「預かっている子供たちも、今のところ何も問題はありません」

「ありがとうございます。私も先日現場を見て回りましたが、ミルダさんを中心に、うまく回っていると感じました」

「孤児院の改装の進捗ですが」

　グラントは書類をめくった。

「大工の手配ができました。来週から本格的に入ります」

「なるべく急いでくれ」

　ライアスが言った。

「はい」

　ノエルは続けた。

「改装と並行して、孤児院で働く人間の選定も進めます。まず一名、閣下に面談をしていただきたい候補がいます」

「誰だ」

「視察でお会いした、カルロスという元兵士です。腕を失った方です。字と計算ができて、面談受諾の意志があります。候補の中で一番早く動けそうですので」

「わかった。日程を調整する」

「ありがとうございます」

　三人の間に、少し間があった。

　ライアスが書類を見ながら言った。

「……昼間のことは」

「何でもありません」

　ノエルは即座に言った。

「いや、だから……」

「何でもありません」

　ライアスが、グラントを見た。

　グラントが、天井を見た。

「……わかった」

　それ以上、誰も何も言わなかった。

　非常に賢明な判断だとノエルは思った。

◇

　その夜の観察日誌は、通常の五倍の分量になった。

「本日は多事多難であった。以下、時系列で記録する」

「昨夜。病室に戻ったとき、閣下が少女の手を握っておられた。あの光景を見た瞬間、私の中の何かが静かに完全崩壊した。しかし薬を届けに来た直後であり、医療員を呼びに行く必要があり、笑いを堪えながら退室した。堪えきれていなかった可能性があることは認める」

「その後。少女が目を覚まし、閣下が手を離そうとしたとき、少女が名残惜しそうに声を出した。閣下が慌てて手を握り直した。あの場面を何と呼べばいいのか、この世界の言語には適切な言葉がない。前世の言語を使うなら、尊死案件である」

「続いて。少女が閣下に『おじさんの手、大きい』と言った場面。閣下の表情が一瞬で石になった。私は退室しなければならなかったので退室したが、廊下に出た瞬間に壁に手をついた。笑いを堪えるためである。堪えきれていなかったとしても、私は悪くない」

「帰り道。少女が自然に閣下の手を掴んで歩いた。閣下が戸惑いながらもそのまま繋いで歩いた。あの光景を見て私の涎腺と涙腺が同時に崩壊しかけたことを、ここに記録する。少女の前でそれをしなかった私を褒めたい」

「今朝の件については。声が漏れたことは不覚であった。防音の魔道具を設置すると閣下がおっしゃっていた。今後はその魔道具に全力で依存する予定である。グラントさんにも見られた。今後グラントさんと目を合わせられるかどうか、不明である」

「夜の打ち合わせについては。閣下もグラントさんも、非常に大人な対応をしてくださった。私もノーコメントで応じた。これが正解だったと思う」

「本日の総括。昨夜の閣下は、ゲームの全スチルを合算しても余りある尊さだった。苦悩する横顔、オロオロする姿、少女の手を握り直す手、少女と繋いで歩く姿。これらは全て、ゲームには存在しなかった場面だ。ゲームのライアス様も尊かったが、現実のライアス様はゲームの上位互換どころか、別の何かだ。語彙では足りない。別紙三十枚でも足りない気がするが、書き続ける。なぜならこれは義務だからだ」

「忘れないうちに記録する。少女が回復した。朝、医療院を出るときの少女の顔は、昨夜の苦しそうな顔とは別人のようだった。あの顔を見たとき、胸の奥に温かいものがあった。閣下への萌えとは別の場所にある、静かな温かさだ。あの子が元気でいてくれることが、嬉しかった」

「年長の少年についても記録する。今日、あの子が自分から『また来るのか』と聞いてきた。最初に会った日のことを思うと、あの一言がどれだけ大事か、言葉にならない。信用されたわけではない。でも扉が少しだけ開いた。それだけで、今日来た意味があった。あの子が少しずつ、自分のために声を上げられるようになってほしい。急がなくていい。ただ、いつかそうなれるように、私たちは通い続ける」

「最後に一点。おのれ、ライアス。この私をここまで追い詰めた人間は、前世含め初めてだ。責任を取れ。いや、取らなくていい。このままでいてくれ。頼む」

　別紙は三十二枚になった。

　書き終えたのは、夜が白み始めるころだった。