30/82

大きな手(ライアス視点)

【ライアス視点】

　扉が開いて、ベルナード嬢が戻ってきた。

　薬を手に持っていた。

　ライアスが少女の手を握っているのを見て、一瞬だけ止まった。

　何も言わなかった。

　静かに部屋に入ってきた。

「クラウスと年長の子は、一度スラムに戻ってもらいます」

　ベルナード嬢が小声で言った。

「他の子たちが心配しているでしょうから。クラウスには戻り際に、見回りの騎士に状況を伝えてから屋敷に帰るよう話します」

「わかった」

「少女は今夜、ここに泊まることになります。私が付き添います。閣下はクラウスと屋敷にお戻りください」

　ライアスは少し、止まった。

「……私も残る」

「閣下」

「残ると言っている」

　ベルナード嬢が少し考えた。

「では、一緒に残りましょう」

　ライアスは頷いた。

　廊下でベルナード嬢がクラウスと年長の少年に話した。

　クラウスは了解して、少年と共に出ていった。

　少年は出ていく前、一度だけ病室の扉を見た。

　それから何も言わずに歩き出した。

　夜が深くなった。

　廊下の窓の外は、まだ雨が続いていた。

　ライアスは椅子を寝台の横に引いて、座っていた。

　少女の手を、まだ握っていた。

　ベルナード嬢は部屋の隅で書類を広げていたが、ページを繰る音はしなかった。

　少女の息が、ゆっくりと変わった。

　眉間の皺が緩んだ。

　瞼が、少しずつ開いた。

　少女が目を覚ました。

「大丈夫か」

　ライアスが言った。

　少女が、ライアスを見た。

　寝ぼけたような目で、じっと見た。

「……だれ」

「ここまで運んだ者だ」

　少女が少し、緊張した。

　繋いでいない方の手でシーツを口元まで引き上げた。

「大丈夫ですよ」

　ベルナード嬢が立ち上がって、寝台の近くに来た。

「具合はどうですか」

　少女がベルナード嬢を見た。

　少し、表情が和らいだ。

　ライアスは少女の手を離そうとした。

「あっ……」

　小さな声だった。

　名残惜しそうな声だった。

　ライアスは少し、止まった。

　それからそっと、手を握り直した。

「医者に目が覚めたことを伝えてきますね」

　ベルナード嬢がそう言って、少し笑いながら病室を出ていった。

（笑っていた）

（何がおかしいのか、わからない）

　少女とライアスの二人になった。

　少し、気まずい沈黙があった。

　少女がライアスの手をじっと見ていた。

「……おじさんの手、大きい」

　ライアスは、雷に打たれたような気がした。

（……お　じ　さ　ん）

　二十二歳だ。

　おじさんと呼ばれる年齢ではない、はずだ。

　しかし少女は、全く悪意なくそう言っていた。

　ライアスは表情を動かさなかった。

「……そうだな。大きいな」

　少女は不思議そうな顔で、ライアスの手をにぎにぎした。

　指を触ったり、手のひらを触ったり、また指に戻ったりした。

　ライアスは黙って、されるままにしていた。

（これは何をされているのか）

　わからないが、少女が楽しそうにしているので、止める理由もなかった。

　ベルナード嬢がミルク粥を持って戻ってきた。

「目が覚めたなら、少し食べられますか」

　少女が頷いた。

　ベルナード嬢が寝台の脇に小さな台を置いて、粥を乗せた。

　少女がゆっくりと体を起こした。

　ライアスは手を離した。

　少女は粥を少しずつ食べた。

　ベルナード嬢が水を差し出した。

　少女が飲んだ。

　それから薬を飲ませた。

「もう寝られますか」

　ベルナード嬢が言った。

　少女が頷いた。

　ゆっくりと横になった。

　しばらくして、少女の手がライアスの方に伸びてきた。

　ライアスの手を探して、掴んだ。

　そのまま、目を閉じた。

　少し経つと、寝息が聞こえてきた。

　ベルナード嬢がそれを見て、静かに笑った。

「……何がおかしい」

「いいえ」

　ベルナード嬢は笑いを引っ込めようとしていたが、引っ込みきっていなかった。

「おかしくはないです」

「おかしそうな顔をしていた」

「していません」

（明らかに、していた）

　ライアスは少女の手を握ったまま、前を向いた。

　雨の音が、窓の外で続いていた。

◇

　夜が明けた。

　扉が開いて、クラウスと年長の少年が来た。

　少年は少女の寝台を見て、少し、肩の力が抜けた様子だった。

　少女が目を覚ました。

　少年を見て、少し笑った。

「……元気そうだな」

　少年が言った。

　ぶっきらぼうだったが、声が少し柔らかかった。

「うん」

　医療員が診察した。

「もう帰っても大丈夫です。ただし薬はちゃんと飲んでください。飲み忘れると悶絶するくらい苦くなりますので」

　少女が少し、顔をしかめた。

「……ちゃんと飲む」

「よろしい」

　医療院でミルク粥をもう一杯食べてから、帰ることにした。

　少女が食べ終えて立ち上がったとき、ライアスの隣に来た。

　ライアスの手を、掴んだ。

　そのまま歩き出した。

（自然に、掴んできた）

　ライアスは何も言わなかった。

　掴まれたまま、歩いた。

　少年が、その様子を見た。

　何とも言えない顔をしていた。

　複雑そうな、しかし完全に嫌そうでもない、微妙な顔だった。

　クラウスとベルナード嬢は、二人とも笑っていた。

（何がそんなにおかしいのか、やはりわからなかい）

　スラムまで戻り、少女と少年を送った。

　帰ろうとしたとき、少年が言った。

「……また来るのか」

　ライアスは少年を見た。

「来る」

　少年がベルナード嬢を見た。

「来ます」

　ベルナード嬢が言った。

「来ると言ったので」

　少年がクラウスを見た。

「俺も来る」

　クラウスが言った。

「当然だろ」

　少年は少し黙った。

「……そうか」

　それだけ言って、少女の手を引いて路地へ戻り始めた。

　少女が振り返った。

　小さな手を、ひらひらと振った。

　三人とも、黙って見ていた。

　少女の姿が路地の奥に消えた。

　ライアスは少し、前を向いた。

「孤児院の改装を急ぐよう、グラントに伝える」

「はい」

　それだけだった。

　三人は、並んで公都の通りを歩いた。

　雨は上がっていた。

　濡れた石畳が、朝の光を反射していた。