29/82

支える手（ライアス視点）

【ライアス視点】

　医療院に着いたとき、クラウスがすでに医療員を呼んでいた。

　ライアスは背中から少女を下ろした。

　医療員が少女を診察室に連れていった。

　ライアスとノエル、年長の少年、クラウスの四人が、廊下で待った。

　少年は壁に背をつけて、腕を組んでいた。

　ライアスたちを見ていなかった。

　しかし逃げなかった。

　それだけは、わかった。

　しばらくして、医療員が出てきた。

「風邪ですね」

　その一言で、廊下の空気が少し、緩んだ。

「暖かくして安静にしていれば、大丈夫です。今は眠っています」

「他に問題はないか」

　ライアスが聞いた。

「熱はありますが、今夜しっかり休めれば、明日には落ち着くと思います。ただ、あのくらいの年齢の子が雨に濡れたまま放置されていると、こじらせることもありますので」

「わかった」

　ノエルが小さく息をついた。

　クラウスも、肩の力が少し抜けた様子だった。

　少年は、壁に背をつけたまま、何も言わなかった。

　しかし腕を組んでいた力が、少しだけ、緩んでいた。

　ライアスはそれを見ていた。

　医療員が診察費の話を始めようとしたとき、少年が口を開いた。

「金は、ない」

　硬い声だった。

「今すぐに払えないから、待ってもらえないか。いつかは払う」

　医療員が少し困った顔をした。

「お待ちください」

　ノエルが言った。

「今回の費用は、私たちが出します」

　少年が、ノエルを見た。

「……なんで」

「連れてきたのは私たちですので」

「恩を売って、俺たちをどうするつもりだ」

　ライアスは少し、息が止まった。

（恩を売る、という言葉が出た）

　怒りが動いた。

　動いたが、先にノエルが一歩前に出た。

　ライアスの正面に入ってきた。

（止めた。私を止めた）

　ノエルは少年の正面に立った。

　静かに、しかしはっきりと言った。

「ただの風邪でも、雨風にさらされていれば悪化する可能性があります。あのまま苦しませておくことは、できませんでした」

　少年は黙っていた。

「苦しんでいるあの子を見ていることが、辛かったです」

「……それが何だ」

「あなたは、その辛さと恐怖を、ずっと一人で抱えてきた。あそこにいる子たちを、ずっと一人で守ってきた」

　少年が、少し目を細めた。

「大人の判断で勝手に連れてきたことは、申し訳なかったと思っています」

　ノエルは続けた。

「あなたに話を通すべきでした」

「……今さら言っても遅い」

「そうですね。だから謝っています」

　少年が少し、黙った。

「ただ」

　ノエルは続けた。

「あなたがどれだけ頑張っても、限界はあります。私にも、あります」

「何が言いたい」

「今すぐでなくていいです。いつか、あなたと一緒に、みんなを支えていけるようになりたい」

　ノエルは静かに言った。

「今回は私たちが独断で連れてきてしまった。だから、医療院の負担は私たちにさせてもらえませんか」

　少年は、ノエルをしばらく見ていた。

　それから、そっぽを向いた。

「……勝手にしろ」

　低い声だった。

　しかしそれだけでは終わらなかった。

「大人はいつも勝手だ」

　少年は続けた。

「親父は戦争に行って、帰ってこなかった。おふくろは、だんだん帰ってこなくなって、いなくなった」

　誰も何も言わなかった。

「家を追い出されて、雨風で凍えていたとき、誰も助けなかった。見ていた大人たちがいたのに。助けてくれたのは、スラムにいた兄ちゃんや姉ちゃんだけだった」

　少年の声は、怒っていた。

　しかし震えていた。

「その兄ちゃんや姉ちゃんも、白い服の連中が連れていった。誰も……誰も、守ってくれなかった。だから、俺はあんたたちのことも信用しない。どうせ、いつかいなくなる」

　静かな怒りだった。

　静かな悲しみだった。

　ライアスは何も言えなかった。

　言葉が、出なかった。

　そのとき、クラウスが少年の肩に手を置いた。

「そうだ」

　クラウスが言った。

「俺たちはずっとお前たちのそばにはいられない」

　少年が、クラウスを見た。

「だけど、そばにいることと、支えることは別の問題だ」

　クラウスは続けた。

「あそこにいる子達も、お前もよくやっている。でも、よくやっているだけでは、何も解決しない。お前が悪いわけじゃないのに、お前は人よりも早く大人にならなきゃいけなかった」

　少年は黙っていた。

「大人だって、一人では何もできないことの方が多い。今すぐ信用しろとか、安心しろとかは言えない。だけど今、俺たちがここにいるのも事実だ」

　クラウスは少年の顔を見た。

「だから、俺たちを利用してくれ。お前も、大人を頼って、甘えていい。俺たちも、できることとできないことはちゃんと伝える。何かを言われたからって、いなくなることはない」

　少年は何も言わなかった。

　うつむいた。

　返事はなかった。

　クラウスも返事を求めなかった。

　ただ、少年のそばに立っていた。

　◇

　ノエルがライアスに視線を向けた。

　目で、こちらに来てほしいと言っていた。

　ライアスはクラウスと少年を残して、廊下を移動した。

　そこへ医療員が来た。

「少女が眠っています。よろしければ、中に」

「ありがとうございます」

　ノエルが言った。

「薬は出ますか」

「出します。処方してきます」

「受け取りに行きます。私が行ってきます」

　医療員とノエルが廊下を歩いていった。

　病室に入った。

　小さな部屋だった。

　寝台が一つあって、少女がそこに寝ていた。

　白い布が、小さな体を覆っていた。

　息が、少し荒かった。

　苦しそうに、眉間に皺が寄っていた。

　ライアスは、どうすればいいかわからなかった。

　立っているしかなかった。

　近づいていいのか、黙っていた方がいいのか、何も判断できなかった。

（この娘は、何歳なんだ。五歳か。六歳か）

　こんなに小さかったのか、と思った。

　背負ってきたときは、それほど重さを感じなかった。

　しかし寝ている姿を見ると、信じられないくらい小さかった。

　荒い息が続いていた。

　眉間の皺が、深くなった。

　少女の唇が、かすかに動いた。

「……ママ」

　小さな声だった。

　夢の中で、誰かを呼んでいた。

　ライアスは、気がついたら少女の寝台のそばにしゃがんでいた。

　どうすればいいかわからなかった。

　しかし、何もしないままでいられなかった。

　少女の小さな手を、そっと握った。

　少女が少し、動いた。

　眉間の皺が、少し、和らいだ。

　荒かった息が、少しだけ、落ち着いた。

　ライアスは動けなかった。

　そのまま、手を握っていた。

　記憶が、浮かんだ。

　自分が、小さかったころのことだ。

　ライアスは幼い頃から、魔力量が多すぎた。

　体がそれに耐えられず、よく体調を崩した。

　使用人はいた。

　周りに大人はいた。

　しかしベッドの中で苦しんでいるとき、どうしようもない孤独があった。

　誰かがいても、孤独だった。

　ある夜、扉が開いた。

　母だった。

　いつも忙しくて、滅多に顔を見せない母が、ライアスの部屋に来た。

　何も言わなかった。

　ただ、寝台のそばに座って、ライアスの額に手を当てた。

　少し冷たい手だった。

　その冷たさが、苦しい熱の中で、心地よかった。

　それから母は、ライアスの手を握った。

　それだけだった。

　翌朝、目が覚めたとき、母はいなかった。

　しかし夜に手を握られていたことは、今でも覚えていた。

（子供は勝手に育つ）

　自分はそう言っていた。

　先日ベルナード嬢に言われるまで、そう思っていた。

（何も考えていなかった）

　母の手の冷たさを、今でも覚えている。

　母に手を握られたことを、今でも覚えている。

　それがあったから、孤独な夜を越えてこられたのかもしれない。

　孤独に震えていたあの夜の自分には、母がいた。

　この少女には、誰がいるのか。

　親父は戦争に行って帰ってこなかった。

　おふくろはいつの間にかいなくなった。

　助けてくれた兄ちゃんや姉ちゃんも、連れていかれた。

（誰も守ってくれなかった、と、あの少年は言った）

　ライアスは、少女の手を握ったまま、少し俯いた。

（まだ、間に合うだろうか）

　自問した。

　答えは出なかった。

　しかし問いは、静かに、深く、胸の中に残った。

　少女の息が、少し、穏やかになっていた。