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雨の日に(ノエル視点)

【ノエル視点】

　障害を負った兵士たちへの説明は、二日に分けて行うことにした。

　最初の日は、視察で会った二人に改めて話を聞きに行った。

　一人目は、腕を失った元兵士、カルロスだ。

　前回会ったとき、「字も計算も生活の助けにならなかった」と言っていた男だ。

　今日はその言葉を、少し塗り替えに来た。

「改めて、伺いに来ました」

　ノエルは言った。

「以前お話しした、公爵家での仕事の件です」

　カルロスは少し、目を細めた。

「また来たか」

「来ると言ったので」

「……お前は毎回そう言うな」

「嘘をつくのが面倒なので」

　カルロスが少し、口元を動かした。

「今日は何の話だ」

「二つあります。一つは公爵家の事務仕事への参加について。もう一つは、孤児院の話です」

「孤児院」

「はい。公都の外れに、スラムの孤児たちが住める場所を作ります。そこで子供たちに字や計算を教える人間が必要です。カルロスさんのような方に、お願いできないかと思っています」

　カルロスが少し、黙った。

「俺が、子供に教える」

「はい。できる仕事だと思っています」

「子供の扱いなど、知らないが」

「最初から上手くやれる人間はいません。一緒に考えます」

「……俺が行けば、どこに住む」

「孤児院に宿舎を用意します。通勤が難しい方には、院の中に部屋を作ります」

　カルロスは少し間を置いた。

「子供は、俺のような人間を怖がらないか」

「怖がるかもしれません。でも子供は正直なので、誠実に接すれば、いつかわかってくれます」

「いつかわかってくれる、か」

　カルロスは静かに繰り返した。

「随分と、のんびりした話だな」

「急いで信頼を作ろうとすると、崩れます。のんびりやった方が、長く続きます」

　カルロスが少し、天井を見た。

「……考える時間をくれ」

「もちろんです。返事はいつでも構いません。ただ、面談は改めてお願いしたいと思っています」

「面談」

「公爵家として正式に採用するための確認です。私だけでなく、公爵にも報告が必要ですので」

「公爵に」

　カルロスが少し、目を細めた。

「そこまで話が大きいのか」

「公爵家の管轄の施設になりますので」

　カルロスはしばらく黙っていた。

「……面談、受ける」

「ありがとうございます」

　◇

　二人目は、片足を失った元兵士、レントだ。

　雨戸が半分閉まった薄暗い部屋で一人で暮らしていた男だ。

　ノエルが訪ねると、今日は扉を開けるまでの時間が少し短かった。

「また来た」

「来ました」

「……入るか」

「はい、お願いします」

　中に入った。

　前回より少し、部屋が明るかった。

　雨戸が少し開いていた。

「今日は光が入っていますね」

「……雨戸を全部閉めていると、気が滅入ってきた」

　レントは短く言った。

「それだけだ」

「そうですか」

　ノエルは余計なことを言わなかった。

「今日は話があって来ました」

「聞く」

「公爵家の孤児院で、子供たちに時間を知らせる仕事があります。朝と昼と夕方に鐘を鳴らして、子供たちに時間を伝えるという役割です」

　レントが少し、ノエルを見た。

「それだけか」

「それだけではありません。鐘の合間に、出欠の確認や教材の管理、記録の整理を担当していただきます。座ったままできる仕事です。院の中に宿舎も用意します」

「院の中に住む、ということか」

「はい。通うのが難しい方には、院の中に部屋を作ります。馬車の手配もできます」

　レントがしばらく黙った。

「……子供の声がうるさいのは、苦手だが」

「苦手なことは苦手と言ってください。無理に好きになる必要はありません」

「正直に言っていいのか」

「その方が助かります。嘘をついて始めると、後で崩れます」

　レントが少し、口元を動かした。

「……一人でいると、考えが暗くなる、と前に言ったな」

「言っていました」

「院に誰かがいれば、少しは違うかもしれない」

「違うと思います」

「……行く」

　レントの返事は、短かった。

　しかし今回は、迷いがなかった。

　その日の夕方、ノエルは机に向かった。

　今日の話し合いの内容を整理した。

　カルロスは面談受諾。レントは参加の意志あり。

　他にも数名、グラントが別ルートで当たっている候補者がいる。

　面談のスケジュールを組まなければならない。

　建物の改装の進捗も確認が必要だ。

（やることが多い）

　しかし、動き始めている。

　ノエルはそれだけを確認して、紙をまとめた。

　◇

　翌々日の朝、空が暗かった。

　雲が厚く、今にも降りそうな色をしていた。

　クラウスが朝の廊下でノエルに言った。

「ノエルさん、今日雨になりそうですよ。スラムへの訪問、延期しますか」

「行きます」

「雨ですよ」

「約束した日なので」

「……ノエルさんが行くと言ったら、止めても行くのは知ってるんですけど」

「賢いですね、クラウス」

「全然褒められた気がしない」

　クラウスはそう言いながらも、外套を取りに戻った。

　昼前に、雨が降り始めた。

　大雨ではなかった。

　しかし止む気配もなかった。

　ノエルとクラウスは外套をかぶって、傘を持って、スラムへ向かった。

　ライアスも同行していた。

　「来ると言ったので来る」とだけ言って、帽子を深くかぶっていた。

（閣下が雨の日に傘を持って歩いている姿が尊いのは何故なのか。今は考えない。後で別紙に書く）

　路地に入ると、子供たちがいた。

　雨の中だった。

　建物の軒下に固まっていた。

　軒と呼べるかどうかわからないくらい、小さな庇しかなかった。

　それでも子供たちは、その下に肩を寄せ合って座っていた。

　ノエルたちを見た瞬間、年長の子が少し、目を丸くした。

「……来たのか。雨なのに」

「約束した日なので来ました」

　子供が、少し黙った。

「馬鹿じゃないのか」

「そうかもしれません」

　クラウスが軽く手を上げた。

「よう。濡れてないか」

「濡れてる」

　子供が短く言った。

「屋根がないから」

「屋根、ないのか」

　ライアスが少し、建物を見た。

「全部あるわけじゃない」

　年長の子は当然のように言った。

「雨漏りするとこもある」

　ライアスが黙った。

（閣下の顔が、また視察の日の顔になっている。記録したい。今は記録しない）

　後ろから、小さな咳の音がした。

　ノエルが振り返った。

　一番小さい子の一人が、膝を抱えてうずくまっていた。

　顔が赤かった。

　ノエルは子供の前にしゃがんだ。

「大丈夫ですか」

　子供が、ぼんやりした目でノエルを見た。

　額に手を当てた。

（熱がある）

「いつから具合が悪いですか」

　年長の子が答えた。

「昨日から。昨日の夜、雨漏りのとこで寝てて」

「今日は飲み物を飲めましたか」

「……朝から、あんまり」

　ノエルは立ち上がった。

「クラウス」

「はい」

「医療院へ先に走ってもらえますか。公都の東の通りにあります」

「わかりました」

　クラウスはすでに走り始めていた。

「先に行きます」

　ノエルはライアスを見た。

　ライアスはすでに子供の前にしゃがんでいた。

「閣下」

「わかっている」

　ライアスが子供に向かって言った。

「背中に乗れるか」

　子供がぼんやりとライアスを見た。

「……だれ」

「連れていく人間だ」

　子供が少し、年長の子を見た。

　年長の子がライアスを見た。

　それからノエルを見た。

　それからもう一度ライアスを見た。

「……行け」

　年長の子が言った。

　子供がゆっくりと立ち上がろうとした。

　ライアスがしゃがんだまま背中を向けた。

　子供が、ライアスの背中に乗った。

　ライアスが立ち上がった。

　子供の体が、雨に濡れていた。

　熱があるのに、冷えていた。

「見回りの騎士を呼べますか」

　ノエルが年長の子に言った。

「どこにいる」

「この路地の出口から少し行ったところに、いるはずです」

「呼んでくる」

「お願いします。この辺りに残って、他の子たちと一緒にいてもらえるよう頼んでください」

　年長の子が頷いて、走り出した。

「閣下、行きましょう」

「ああ」

　ライアスが子供を背負ったまま、歩き始めた。

　雨の中を、ノエルとライアスと、少し遅れて年長の子が医療院へ向かった。

　年長の子は、走ってきた分、息が上がっていた。

　しかし離れなかった。

　ずっとついてきた。

　ノエルはその子の横を歩きながら、何も言わなかった。

　何か言う必要はなかった。

　この子は、自分で来た。

　それだけで、十分だった。