【連載版】推しの氷結公爵に事務能力で雇われたので、今日も平静を装って尊死しています

第一章 公爵領の改革

次の約束(ライアス視点)

【ライアス視点】

　ベルナード嬢が執務室に入ってきたのは、夕刻だった。

　今日は提案書を持ってくると、昨日グラントから聞いていた。

　孤児院案だ。

　ライアスは書類から顔を上げた。

「持ってきました」

「聞こう」

　ベルナード嬢が椅子に座り、紙を広げた。

（今日もその顔だ。仕事の顔だ）

　ライアスは書類を脇に置いた。

「まず全体像を説明します」

　ベルナード嬢が言った。

「孤児院案は四つの柱で構成しています。建物、費用、管理体制、そして子供たちとの信頼の構築です」

「信頼の構築まで、案に入れてきたのか」

「はい。建物を作っても、子供たちが入ってこなければ意味がありません」

　ライアスは少し、眉を動かした。

「続けろ」

「建物については、公都の外れにある公爵家の土地を使います。グラントさんに確認してもらったところ、倉庫として使っていた建物が一棟あります。改装すれば、二十名程度が生活できる規模になります。多少の余裕を持たせた設計にします」

「改装の費用は」

「試算書の二ページ目に出ています。初期費用と、最初の一年間の運営費を合算した額です」

　ライアスが二ページ目を開いた。

　しばらく見た。

「……費用の原資は」

「フェルトン侯爵家からの返還金と慰謝料を充てます。全額ではありませんが、初期費用と一年分の運営費は賄えます」

「二年目以降は」

「公爵家の通常予算から出す形を想定していますが、孤児院での就労が軌道に乗れば、一部は自立した運営に移行できます」

「自立した運営、とは」

「孤児院の子供たちが成長して仕事を持てるようになれば、院の維持にかかるコストは下がります。また、孤児院で働く障害兵士や未亡人の一部は、公爵家の給与体系に組み込むことができます。完全に公爵家の持ち出しにならない設計が可能です」

　ライアスが紙をめくった。

「管理体制は」

「主管理者として、足を失った元兵士を配置します。座りながらできる仕事を中心に担当してもらいます。補助として、障害の程度が軽い兵士や、希望する未亡人にも入ってもらう予定です」

「足を失った者が、子供を管理できるのか」

「管理というより、共に生活する形です」

　ベルナード嬢は続けた。

「子供たちが院の日常を手伝い、兵士たちが子供に字や計算を教える。お互いに必要な存在になれるように設計しています」

「子供に労働をさせるのか」

「労働ではなく、共同生活の補助です」

　ベルナード嬢はすぐに答えた。

「買い物の付き添い、食事の準備の補助、片づけなど、子供が無理なくできる範囲に限ります。強制ではなく、一緒に生活する中で自然にやること、という形にします」

「その区別は、現場でどう担保する」

「管理者となる兵士が判断します。子供に無理をさせていると判断すれば、私に報告する仕組みを作ります。定期的に私も確認に行きます」

　ライアスは少し考えた。

「白い服の連中への牽制は」

「建物の正面に公爵家の紋章を入れます。定期的に公爵家の人間が訪問する記録を残します。孤児院が公爵家の管轄であることを、公都内で広く知らせます」

「広く知らせる方法は」

「市場の掲示板と、町の寄合への告知を考えています。グラントさんにも方法を相談しています」

　ライアスがまた紙をめくった。

「信頼の構築、と書いてある項目は何だ」

「今現在、スラムの子供たちは大人を信用していません」

　ベルナード嬢は続けた。

「孤児院を作っても、最初から全員が来るわけではないと想定しています。信頼を作ってから来てもらう順序を取ります」

「どのくらいかかる」

「わかりません」

　ライアスが、少し止まった。

「わからない、と言ったか」

「はい。相手は人間ですので、何日で信頼が生まれるかは出せません。ただ、今すでに七回通っています。少しずつ変化は出ています」

「七回通った」

「はい。クラウスと一緒に、数日おきに通っています」

「それは……把握していなかった」

「グラントさんには報告していました」

　ライアスが少し黙った。

（グラントには報告していた。私には言わなかった）

（いや、今日の提案書に全部入っているということは、全体が整ってから持ってくる判断をしたのか）

「子供たちの現状は」

「確認できている人数は十一名です。年齢は五歳前後から十三、四歳まで。年長の子が代表格で、他の子はその子の判断に従っています。今はまだ警戒が強いですが、来るたびに少しずつ変化があります」

「具体的にはどう変化している」

「最初は逃げていました。今は逃げません。最初は質問自体を拒否していました。今は答えてくれる場合があります」

「それで、孤児院に来るまでにはどうする」

「まず昼だけ来られる居場所から始めます。全員いきなり移住させるのではなく、院に慣れてから来たい子から順番に、という形を取ります」

　ライアスはしばらく紙を見ていた。

　めくり終えて、テーブルに置いた。

「質問がある」

「はい」

「管理者となる兵士の選定は、どうする」

「候補者面談を行います。子供と接することができるか、性格や気質も確認します。字が読めて計算ができることに加えて、短気でないことが条件です」

「短気でないことが条件、か」

「子供は予測できない動きをします。それに対して怒鳴るような人間では、逆効果になります」

「判断基準はどこに置く」

「面談時の様子と、クラウスの意見を参考にします。クラウスはスラム近くで育った経験があります。子供が安心できる大人かどうかの判断が、私より正確です」

　ライアスが少し、眉を動かした。

「クラウスを判断基準に使うのか」

「使います。私は子供との接し方の経験が豊富ではありません。わかる人間に判断を委ねる方が確実です」

（自分の限界を、はっきり言える）

　ライアスは少し、ベルナード嬢を見た。

「費用の原資について、もう一度確認する」

「はい」

「侯爵家からの金を使う判断は、私がするべき話ではないか」

「はい」

　ベルナード嬢は即座に言った。

「だからここに持ってきました。私の判断ではなく、閣下の判断をいただくために」

「……わかった」

　ライアスは少し間を置いた。

「条件をつける」

「はい」

「一つ目。管理者の選定は、面談後に私にも報告しろ。最終判断は私がする」

「かしこまりました」

「二つ目。費用の使途は月次で報告しろ。想定と大きく乖離した場合はすぐに知らせろ」

「かしこまりました」

「三つ目。子供たちへの接触については、引き続き段階を踏め。一気に動かすな」

「はい。その方針で進めています」

「四つ目。白い服の連中の動向については、何か変化があれば即座に報告しろ。子供たちの安全に直結する」

「かしこまりました。クラウスと共有します」

「以上だ。進めろ」

「ありがとうございます」

　ベルナード嬢が立ち上がりかけて、少し止まった。

「閣下、一つだけよろしいですか」

「なんだ」

「今日の午後、子供たちのところに行きます。よろしければ、また同行していただけますか」

　ライアスは少し、ベルナード嬢を見た。

「……視察か」

「はい。視察です」

　間があった。

「……行く」

「ありがとうございます」

　ベルナード嬢が退室した。

　ライアスは提案書をもう一度開いた。

　四つの柱。建物、費用、管理体制、信頼の構築。

　信頼の構築に、数字は一切なかった。

　文章だけが書いてあった。

　繰り返し通う。約束を守る。急がない。

（これを、案として持ってくるのか）

　数字にならないものを、案として整理する。

　それがどれほど難しいか、ライアスにはなんとなくわかった。

　提案書をテーブルに置いた。

（また視察だ）

　そう思いながら、しかし今回は、気が重くなかった。

　◇

　午後、三人でスラムに向かった。

　ライアスはまた帽子をかぶった。

　路地に入ると、子供たちがいた。

　ライアスを見た瞬間、いつもより少し警戒が強くなった。

（前回来た顔だ。覚えていたか）

　年長の子が前に出た。

「また来た。その人も」

「はい」

　ベルナード嬢が言った。

「また来ました」

「今日は何しに来た」

「来ると言ったので来ました」

　子供が少し黙った。

　クラウスが軽く手を上げた。

「よう」

　子供がクラウスを見た。

　少しだけ、目が和らいだ。

（クラウスがいると、空気が変わる）

　ライアスは後ろで静かに立っていた。

　今日は前に出るつもりはなかった。

　ベルナード嬢が、子供たちの近くに自然な距離で立った。

　何か話しかけるわけでもなく、ただそこにいた。

　しばらく、静かな時間が続いた。

　後ろの方にいた小さい子が、ベルナード嬢の方をじっと見ていた。

　ベルナード嬢は気づいていたが、何もしなかった。

　じっと見ている子を、じっと待っていた。

　そのとき。

「なあ」

　年長の子が言った。

　ベルナード嬢を見ていた。

「なんですか」

「孤児院、って、作るのか」

　ライアスは少し、止まった。

（孤児院という言葉を、この子は知っていた）

「作ろうと思っています」

　ベルナード嬢は静かに答えた。

「まだ決まったわけではありませんが」

「俺たちを入れようとしているのか」

「入りたければ、入れる場所を作ろうとしています。入りたくなければ、入らなくていいです」

　子供が黙った。

「どこに作るんだ」

「この辺りから歩いて少しのところです。今は古い建物があるだけです」

「……白い服の連中は」

「来にくくなるようにします。公爵家の建物にするので」

　子供はしばらく黙っていた。

　後ろの子供たちが、じっと年長の子を見ていた。

「信じていいのか」

　その一言が、静かに落ちた。

　ベルナード嬢は少し間を置いた。

「今すぐ信じなくていいです」

「……え」

「今すぐ信じろとは言いません。私が嘘をついていないかどうかは、これから確かめればいい。約束したことを守るかどうか、見ていてください」

　子供が、ベルナード嬢をじっと見た。

　ライアスも、その横顔を見ていた。

（今すぐ信じなくていい、か）

　そう言える人間が、どれだけいるか。

　普通は、信じてくれと言う。

　この娘は、信じなくていいと言った。

「……また来るのか」

「来ます。来ると言ったので」

「何日後に来る」

「三日後に来ます」

「本当に来るのか」

「来ます」

　子供が少し、ライアスを見た。

「あんたも来るのか」

　ライアスは少し止まってから、答えた。

「来られるときは来る」

「来られるときは、って何だ。来るのか来ないのかどっちだ」

（子供に詰められた）

「……できる限り来る」

「できる限り、ってのも曖昧だな」

　クラウスが小さく噴き出した音がした。

　ベルナード嬢は前を向いたまま、肩が少し揺れた。

（笑っているのか、二人とも）

「次も来る」

　ライアスは言い直した。

　子供が少し、鼻を鳴らした。

「……まあいい」

　それだけだった。

　しかしその「まあいい」は、今日の年長の子の中で、一番柔らかい言葉だった。

　ライアスには、それがわかった。

　路地を出てから、三人で並んで歩いた。

　クラウスが言った。

「あの子、初めて自分から質問しましたね」

「はい」

　ベルナード嬢が静かに言った。

「孤児院のことを知っていた」

「どこで知ったんですかね」

「見回りの騎士が話しているのを聞いたか、町の誰かから聞いたか、どちらかだと思います」

「警戒しながら、ちゃんと情報を集めているんですね」

「賢い子です」

　ライアスは少し前を向いたまま言った。

「三日後、また来る」

　ベルナード嬢が少し、ライアスを見た。

「……ありがとうございます」

「視察だ」

「はい。視察です」

　クラウスが、また小さく笑った。

　ライアスは気にしないことにした。

　公都の通りは、夕方の光の中にあった。

　三人で、屋敷への道を歩いた。