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約束の積み重ね(ノエル視点)

【ノエル視点】

　孤児院案の設計を始めてから、三日が経った。

　机の上に、紙が積まれている。

　建物の候補地。

　概算の費用。

　管理体制の草案。

　数字は出てきた。

　仕組みの骨格も見えてきた。

　しかしノエルは、一番大事なことがまだ足りないとわかっていた。

（子供たちのことが、わかっていない）

　何人いるのか、正確には知らない。

　どんな子がいるのか、年長の子しか顔を見ていない。

　何を怖がっていて、何をされてきたのか、表面しか見えていない。

　孤児院を作るのは、制度の話だ。

　しかし子供たちと信頼を作るのは、全く別の話だ。

（制度と信頼は、別物だ）

　良くできた制度でも、入ってくる人間が信頼できなければ、子供たちには意味がない。

　ノエルは紙を横に置いた。

「クラウス」

「はい！」

　扉の向こうから、すぐに返事が来た。

「今日の午後、空いていますか」

「空けます」

「スラムに行きます」

　少し間があった。

「……また行くんですね」

「はい。何度も行きます」

「わかりました」

　クラウスが言った。

「俺も行きます」

「ありがとうございます」

「ノエルさんが行くと言ったら、止めても行くのは知ってるんで」

「賢いですね、クラウス」

「褒められてる気がしないんですけど」

　ノエルは少し笑った。

　午後、二人でスラムに向かった。

　今日は見回りの騎士が一名、少し離れた距離からついてきている。

　ライアスが手配してくれた見回り強化の一環だ。

　目立たないように、しかし確実にそこにいる形で動いている。

（ありがたい。でも子供たちが警戒するといけないので、今日は距離を取ってもらっている）

　路地に入った。

　子供たちがいた。

　ノエルたちを見た瞬間、やはり距離を取った。

　しかし前回と少し違うことがあった。

　逃げなかった。

　警戒しながら、しかし、その場に留まっていた。

（前回来たとき、何も悪いことは起きなかった。それは覚えていてくれた、ということか）

　年長の子が前に出た。

「また来たのか」

「来ました」

「何しに来た」

「この間の続きを話したかったので」

「この間の続き」

　年長の子が繰り返した。

「何の続きだ」

「字の話です。読めると、できることが増えると言いましたよね」

「言った」

「今日もそれを言いに来たわけじゃないです」

　ノエルは続けた。

「ただ、来ると言ったので来ました」

　子供が、少しだけ、何かを測るような目でノエルを見た。

「……それだけか」

「今日はそれだけです」

　子供は何も言わなかった。

　その沈黙を、ノエルはつぶさなかった。

　隣でクラウスが少し、体の向きを変えた。

　緊張を解くような、さりげない動きだった。

「あー……俺、前に似たようなとこにいたことあってさ」

　クラウスが言った。

　ぼそっとした口調だった。

　年長の子が、少しクラウスを見た。

「似たようなとこ、って」

「似たような路地。似たような感じの仲間が何人かいた。ガキの頃の話だけど」

「……そうか」

「お前ら、ここで何人いる」

　子供が少し警戒した。

「なんで聞く」

「別に、何かするわけじゃない。ただ気になっただけ」

　クラウスはあっさり言った。

「答えたくなければ答えなくていい」

　子供は少し間を置いた。

「……十一人だ」

「そうか」

　それだけだった。

　クラウスはそれ以上聞かなかった。

　子供も、それ以上話さなかった。

　しかしその間は、最初よりは少し、柔らかかった。

（クラウスがいてくれて、よかった）

　ノエルは静かにそう思った。

　少しの間、その場に立っていた。

　子供たちはまだ距離を取っていたが、逃げようとはしなかった。

　一番小さい子が、年長の子の後ろから少しだけ顔を出して、ノエルを見た。

　ノエルは目が合っても、何もしなかった。

　じっと見ている子を、じっと見返した。

　子供が少し、引っ込んだ。

（怖がらせたか、と思ったが、少し顔を出したままだった）

　まだここにいていい、と判断してくれているのかもしれなかった。

「また来てもいいですか」

　ノエルは年長の子に言った。

「……来るのを止める力はない」

「止めたければ言ってください。来ません」

　子供が、少し黙った。

「……別に、来るなとは言っていない」

「わかりました」

　それだけで、今日はその場を離れた。

　路地を出て、通りに戻ってから、クラウスが言った。

「十一人、か」

「はい」

「思ったより、少ないですね」

「でも、全員ではないかもしれません。どこかに散っている子もいるかもしれない」

「そうですね」

　クラウスは少し考えた。

「さっきの年長の子、俺たちのこと、ちゃんと見てましたよ。何者か、測ってる感じで」

「わかっていると思います。その子が認めてくれないと、他の子は動かないです」

「あの子、いくつぐらいですかね」

「十三か、十四か。でも、目が大人みたいでした」

「……そうですね」

　クラウスは少し、遠くを見た。

「ガキの頃から、ああいう目をしてる子、いましたよ。早く大人みたいな目になっちゃう」

　ノエルは何も言わなかった。

　クラウスも、それ以上言わなかった。

　二人でしばらく、並んで歩いた。

「また明後日来ますか」

　クラウスが聞いた。

「来ます」

「じゃあ俺も行きます」

「ありがとうございます」

「来ると言った以上、行くのは当たり前ですよ」

　クラウスは少し笑った。

「ノエルさんがいつもそう言ってるじゃないですか」

　ノエルは少し、横を見た。

「クラウス、本当に助かっています」

「今日は俺が喋っただけですけどね」

　クラウスは照れたように言った。

「あの子たち、俺が昔いた場所の子たちと少し重なって。なんか、他人事じゃなくて」

「それが伝わっていると思います。今日、少し距離が縮まりました」

「そうですかね」

「あの子が十一人と答えてくれたのは、クラウスが聞いたからだと思います」

　クラウスが少し黙った。

「……俺でよければ、何回でも来ます」

「よろしくお願いします」

　屋敷に戻ってから、ノエルは机に向かった。

　今日のことをメモした。

　人数：確認分十一名。全員かは不明。

　年長の子：十三〜十四歳と思われる。代表格。警戒強いが話せる。

　小さい子：五歳前後が数名。年長の子の後ろに隠れている。

　今日の変化：逃げなかった。「来るなとは言っていない」の言葉あり。

　メモを書き終えてから、少し考えた。

（今日の一番大事なことは、行ったことだ）

　何かをしたわけではない。

　信頼を勝ち取ったわけでもない。

　ただ、来ると言って、来た。

　それだけだ。

（でも、それだけでいい。今日は）

　孤児院案の紙を引っ張り出した。

　一行、書き足した。

「信頼の構築：現在進行中。第一段階。繰り返し通うことが先決。」

　それだけ書いて、紙をまとめた。

　今夜の観察日誌には、短く書いた。

「本日、クラウスとスラムを訪問。十一名の孤児を確認。年長の子が代表格。今日は来ると言って来ただけだが、それが今日やるべきことだったと思う。クラウスが自分の過去の話をしてくれたことで、少しだけ場の空気が変わった。クラウスは本当に頼りになる。」

　一行空けて、書き足した。

「なお本日は閣下との接触がなかった。これは非常に残念だが、来週の孤児院案の提出時に補填できると考えている。今日の閣下の横顔は執務室ですれ違った一瞬だけだったが、それはそれで保存済みである。」