【連載版】推しの氷結公爵に事務能力で雇われたので、今日も平静を装って尊死しています

第一章 公爵領の改革

深く静かに落ちてきた言葉(ライアス視点)

【ライアス視点】

　スラム街に入るのは、今日が初めてだった。

　市場の喧騒が遠くなり、路地が細くなり、建物が古くなった。

　ベルナード嬢は迷いなく歩いた。

　来慣れている足取りだった。

　路地の奥に、子供たちがいた。

　前回ベルナード嬢が話しかけた子供たちだと、説明を受けていた。

　しかし子供たちは、ライアスたちを見た瞬間、一斉に距離を取った。

（警戒している）

「こんにちは」

　ベルナード嬢が言った。

「また来ました」

　一番年上らしい子が、前に出た。

　ライアスを見た。

「その人、誰だ」

「一緒に来た人です」

「前に来たときとは別の人間が増えてる。多すぎる」

「今日は話をしたいだけです。何もしません」

「前もそう言った大人が何かしたんだよ」

　子供の声は、低かった。

　年齢の割に、低かった。

　ライアスは少し前に出た。

「……頼れる大人は、いなかったのか」

　子供たちが、一斉にライアスを見た。

　その目が。

　蔑んでいた。

　子供の目が、大人を蔑んでいた。

「何も知らないくせに」

　一番年上の子が言った。

「何も知らないくせに、口だけは大人だな」

（……この子に、そういう目をさせたのは、誰だ）

「大人は俺たちを利用する。使えるだけ使って、終わりだ」

　子供は続けた。

「俺たちがゴミを拾う。溝をさらう。誰もやりたくない仕事をやる。でも、もらえる金は、パンが買えるかどうかだ。それで十分だろって顔をして渡してくる」

「仕事をもらえているなら、まだ救いがあるんじゃないか」

　子供が、少し目を細めた。

「救い、か。じゃあ聞くけど、救いのある仕事をさせてもらってる俺たちが、なんで大人を信用できないと思う」

「……」

「仕事をくれる大人がいる一方で、ある程度大きくなった仲間が、いなくなるんだよ」

　子供の声が、一段低くなった。

「ここにいた仲間が。気がついたら、消えてる」

　ライアスは少し、止まった。

「いなくなる、とは」

「連れていかれるんだよ」

　子供の声が、さらに低くなった。

「白い服を着た連中が、時々来る。子供を連れていこうとする。断っても、また来る。気がついたら、いなくなってる仲間がいる」

　後ろで、小さい子が誰かにしがみついた。

「その後どうなっているかは、わからない」

　子供は続けた。

「戻ってきた仲間は、一人もいない」

（白い服を着た連中、とは何者だ）

　ライアスは、その問いを今は口に出さなかった。

　クラウスが、ライアスの隣に近づいてきた。

「閣下」

　クラウスが静かに、しかしはっきりと言った。

「俺の育った町でも、同じようなことがありました。子供だけで固まって生きているところが、町外れにあって。いなくなっても、身寄りのない子たちだから、誰も本気で探さない。分からないまま、消えていく子たちがいました」

　クラウスは続けた。

「俺はそのとき、何もできなかった。今も、あいつらがどうなったか知らない。だからここに来たとき、他人事に思えなくて」

　ライアスはクラウスを見た。

　クラウスは子供たちの方を向いたまま、真剣な顔をしていた。

「大人を頼るどころか」

　子供が続けた。

「大人が俺たちを食い物にしてる。それが、ここだ」

　子供の目は、まだ蔑んでいた。

　しかし今は、その目の奥に、別のものも見えた。

　怯え、だった。

　強がっているが、怯えていた。

（この子は、怖いのに、強がっている）

（何年、そうしてきたのか）

　ライアスは、何も言えなかった。

　さっき自分が言った「頼れる大人は、いなかったのか」という言葉が、頭の中で、ただ軽く浮いていた。

　子供だけのスラムを出た。

　路地から通りに戻ったところで、ライアスは足が止まった。

　止まった、というより、座り込んだ。

　通りの端の石段に、そのまま腰を下ろした。

　クラウスが「閣下」と声をかけたが、ライアスは返事をしなかった。

　ベルナード嬢が、少し離れたところに立って、同じ方向を見ていた。

　しばらく、誰も話さなかった。

　やがてベルナード嬢が口を開いた。

　独り言のような声だった。

「白い服の連中は、別として」

　ライアスは顔を上げなかった。

「街の人たちは、あの子たちにゴミ拾いや溝さらいをさせています。対価は、パンをやっと買えるかどうかの金額で」

「……搾取だ」

「そうとも言えます。でも」

　ベルナード嬢は続けた。

「ゴミ拾いも溝さらいも、公爵家でも資金を出して定期的に行っています。本来、街の人が子供にやらせなくてもいい仕事です」

「では、なぜやらせている」

「救えないから、でも見捨てられないから、だと思います」

　ライアスは少し、顔を上げた。

「子供がある程度のお金を持つと、別の輩に奪われることがあります。その日のパンが買えるくらいの金しか渡さないのは、現金が手元に貯まらないようにするためだと、私は見ています。子供の安全のために、あえてそうしている人たちもいるのだと思います」

（子供の安全のために、最低限の金しか渡さない）

（それが、精一杯の優しさだということか）

「……知らなかった」

　ライアスは、自分の声が少し掠れているのに気づいた。

「補助金があれば足りる。子どもは勝手に育つ。私はそう思っていた」

　ベルナード嬢は何も言わなかった。

「三日前に、お前に言われたとき、何がおかしいのかわからなかった。今日来て、少し、わかった気がする」

「少し、で十分です」

　ベルナード嬢が静かに言った。

「最初から全部わかる人間はいません」

「しかし私は、領主だ」

「はい」

「領主が、これほど見えていなかった」

「はい」

「……それは、言い訳のできない話だ」

　ベルナード嬢が、少しライアスの方を向いた。

「閣下」

「なんだ」

「一つだけ、言ってもいいですか」

「言え」

「今日、閣下が一人で視察に来ていたら、あの女性が税の話をしてくれたかどうか、わかりません」

　ベルナード嬢は続けた。

「私が先に話を聞いていたから、あの方は話してくれました。クラウスがいたから、子供だけのスラムで起きていることを説明してもらえました」

　ライアスは黙って聞いていた。

「見えなかったのは、一人だったからです。一人では見えないものが、複数の目があれば見えることがあります」

　ベルナード嬢は静かに、しかしはっきりと言った。

「閣下は一人ではありません。だから、後悔も一人でしないでください」

（一人ではない）

　その言葉が、静かに落ちてきた。

　想定していなかった重さで、落ちてきた。

　ライアスは少し、ベルナード嬢を見た。

　仕事の顔をしていた。

　感情的ではなかった。

　しかしその言葉は、仕事の言葉ではなかった。

（この娘は、今、何を言ったのか）

　一人ではない。

　後悔も一人でするな。

（それは、どういう意味の言葉だ）

　答えを出す前に、ベルナード嬢が続けた。

「一つ一つ、一緒に解決していきましょう」

　仕事の声に戻っていた。

　しかし先ほどの言葉は、まだライアスの中に残っていた。

　ライアスは石段から立ち上がった。

「……わかった」

　それだけ言った。

　クラウスが、ライアスの隣に並んだ。

「俺も、一緒にいます」

　短く、はっきりと言った。

　ライアスはクラウスを見た。

　クラウスは真っ直ぐ前を向いていた。

　ライアスは何も言わなかった。

　しかし、少し、肩の力が抜けた気がした。

　三人で、屋敷への道を歩き始めた。

　公都の通りは、夕方になっていた。

　人の声が、遠くから聞こえた。