【連載版】推しの氷結公爵に事務能力で雇われたので、今日も平静を装って尊死しています

第一章 公爵領の改革

自分が考えていなかったこと(ライアス視点)

【ライアス視点】

　次に向かったのは、市場からさらに外れた、古い通りの端にある家だった。

　ベルナード嬢がノックした。

　しばらくして、扉が開いた。

　出てきたのは、四十代の女性だった。

　疲れていたが、先ほどの女性とは違う種類の疲れ方をしていた。

　目に、何かが積もっているような疲れだった。

「先日お話しいただいた方ですね」

　ベルナード嬢が言った。

「今日も少しお時間をいただけますか。同行している方にも、直接聞かせていただきたくて」

「……どうぞ」

　中に入った。

　部屋の奥に、男が座っていた。

　三十代後半か、四十代か。

　椅子に座って、テーブルに肘をついていた。

　右腕の袖が、肘から先で折り畳まれていた。

　男がライアスを見た。

「……誰だ」

「公爵家の者です。直接お話を聞かせていただきたくて同行しました」

「公爵家」

　男は少し、笑った。

「わざわざ来たのか」

「はい」

　男は少し、ライアスを見てから、視線を外した。

「まあ、座れ」

　女性が椅子を用意しようとした。

　ライアスは手で制した。

「立っていられます」

「そうか」

　ベルナード嬢が、男の正面に座った。

「今の生活について、聞かせてもらえますか」

「何が聞きたい」

「恩給で、生活はどのくらい賄えていますか」

「賄えていない」

　男は短く言った。

「足りない。それだけだ」

「仕事は」

「できる仕事を探しているが、ない。片腕で雇ってくれる仕事は、限られている。農作業は無理だ。荷運びも無理だ。字は読める。計算もできる。だが帳簿をつけられる場所は、もう人が足りているか、片腕の人間には任せられないと言われる」

「断られましたか」

「何度か。面と向かって断るところは少ない。ただ、返事が来なくなる」

（返事が来なくなる）

　ライアスは、その言葉を静かに受け取った。

「奥様が今、働かれているとのことでしたが」

「市場で仕入れの手伝いをしている。朝が早い」

　男は視線をテーブルに落とした。

「俺が家のことをやっている。飯を作る。掃除をする。片腕でできる範囲で」

「それは、ご自身にとってどうですか」

　男が少し、止まった。

「……どうって、聞くのか」

「聞いてもよければ」

　男はしばらく黙っていた。

「戦場では、自分の判断が仲間の命に関わる場面があった。怖かったが、やりがいもあった。帰ってきて、妻が働いて、俺が家にいる。それが悪いとは思わない。ただ」

　男は折り畳まれた袖を見た。

「妻の負担がどれだけかは、わかっている。朝早く出て、疲れて帰ってくる。俺にできることが、もっとあればいいんだが」

　男は少し、間を置いた。

「家で一人でいるとき、自分が役立たずだと思う。妻に負担ばかりかけていると。字が読めるのも、計算ができるのも、軍にいたからだ。軍では役に立った。しかし国のために戦って腕を失って、戻ってきたら……字も計算も、俺たちの生活の助けにはならなかった」

　部屋が静かになった。

「将来については、どう考えていますか」

「考えると、暗くなる」

　男は静かに言った。

「妻が働ける間はいい。だが妻も歳を取る。恩給だけでは、二人が老いていくと足りなくなる。今は何とかなっている。しかし何とかなっているうちに、手を打てないでいる。何をどう動けばいいか、わからないから」

　ライアスは、黙って聞いていた。

　男の目が、一瞬だけライアスを見た。

「公爵家の者が聞きに来るというのは、珍しい。何か変わるのか」

「今日は、話を持ち帰ります」

　ベルナード嬢が静かに言った。

「約束はまだできません。ただ、聞きに来ました。聞いた話は、必ず伝えます」

「約束できないと言えるのは、正直でいいな」

　男は少し、口元を動かした。

「変に期待させるより、いい」

　外に出てから、ライアスはしばらく何も言わなかった。

　次の家に向かいながら、頭の中で先ほどの男の言葉を反芻していた。

（返事が来なくなる）

　働きたいと思っている。

　計算もできる。字も読める。

　しかし、返事が来なくなる。

（それで、終わるのか）

「閣下」

　ベルナード嬢が、歩きながら静かに言った。

「なんだ」

「先ほどの方は、まだ奥様がいます。二人で支え合っています」

「そうだな」

「次の方は、一人です」

　ライアスは少し、ベルナード嬢を見た。

「一人で、どうしているんだ」

「聞いてみてください」

　ベルナード嬢は静かに言った。

「私が説明するより、直接聞いた方がいい話があります」

　ライアスは黙って頷いた。

　◇

　三軒目は、路地の奥の、ひときわ小さな家だった。

　ベルナード嬢がノックした。

　返事がなかった。

　もう一度ノックした。

　しばらくして、中から「……誰だ」という声がした。

「先日お話しさせていただいた者です。また来てもいいとおっしゃっていたので」

　長い沈黙があった。

　それから、鍵の音がして、扉がゆっくりと開いた。

　出てきたのは、三十代半ばに見える男だった。

　痩せていた。

　顔色が、悪かった。

　そして、片足の膝から下がなかった。

　松葉杖一本で身体を支えていた。

「……中に入るか」

「よろしいですか」

「構わない」

　中に入った。

　部屋は薄暗かった。

　窓の外には午後の光があるが、雨戸が半分閉まっていた。

　男は松葉杖を使いながら、ゆっくりと椅子に戻った。

　ベルナード嬢が静かに座った。

　ライアスは、入口の近くに立った。

「今日は」

　ベルナード嬢が言った。

「直接、話を聞かせていただきたくて」

「何が聞きたい」

「今の生活について」

「生活」

　男は少し、笑った。

「生活、か」

　男は窓の方を見た。

「恩給は、少しある。食えないほどではない。だが」

「だが」

「出かけることが、難しい。買い物一つ、一苦労だ。松葉杖で遠くまで行けない。近所の市場まで行くのに、それだけで半日かかる。転んだら、起き上がるのも大変だ。助けてくれる人間がいれば、いいんだが」

「一人ですか」

「一人だ。家族はいない。戦場の前から、いなかった。戦場に行ったのも、どうせ一人だからという気持ちがあった」

　男が、ライアスを見た。

「あんた、公爵家の者だと言ったか」

「はい」

「騎士団と、繋がりはあるか」

「……ある」

「そうか」

　男は少し、目を細めた。

「俺は騎士団の末端にいた。国のために戦ったつもりだった。戻ってきたら、こうなっていた。恩給は出る。ありがたいと思っている。ただ」

　男は自分の膝のあたりを見た。

「排泄一つ、ままならない日がある。誰かに頼みたいが、頼める人間がいない。ヘルパーのような仕組みも、この辺りにはない。そういう日は、いっそ戦場で死ねていたら、と思う」

　部屋が、静かになった。

「……それほど、辛いですか」

　ベルナード嬢が静かに言った。

　責めるでもなく、驚くでもなく、ただそのまま受け取るような声だった。

「辛い、という言葉では足りない気もするが」

　男は続けた。

「国のためにと思って足を失った。それは後悔していない。ただ、その後のことを、誰も考えてくれていなかったと知ったときは、少し、虚しかった」

（その後のことを、誰も考えていなかった）

　ライアスは、その言葉を受け取ったまま、何も言えなかった。

　何か言おうとした。

　しかし何を言っても、軽くなる気がした。

　謝罪も、慰めも、約束も。

　今この場で自分が出せる言葉が、何一つ適切な重さを持てない気がした。

　ベルナード嬢が、静かに話を続けた。

「今、日常で一番困っていることは何ですか」

「買い物だ。松葉杖で重いものは持てない。誰かに頼めれば助かるが、頼める人間もいないし、金を払える余裕もない」

「他には」

「……体を洗うことも、うまくできない日がある。転ぶのが怖くて。だんだん、出かけることも億劫になってくる。出かけなければ、何もすることがない。そうすると、考えることが暗い方向にしか向かわなくなる」

「話せる人間は、いますか」

「いない。だから、あんたらが来たとき、少し迷ったが、開けた」

　男が、ベルナード嬢を見た。

「あんたは、また来るか」

「来ます」

　ベルナード嬢はすぐに答えた。

「今日聞いた話は、必ず持ち帰ります。約束はまだできないことの方が多いですが、来ます」

「そうか」

　男は少し、目を細めた。

「それだけで、少し違う」

　外に出てから、ライアスはしばらく歩けなかった。

　歩き出したが、足が少し重かった。

（その後のことを、誰も考えていなかった）

　ライアスは、自分がこれまで何を考えていたかを、静かに点検した。

　戦費は出した。

　恩給の制度は作った。

　見舞金の仕組みも整えた。

　それで、十分だと思っていた。

　しかしあの男は、排泄一つままならない日がある、と言った。

　買い物一つで半日かかると言った。

　いっそ死ねていたらと思う、と言った。

（戦費を出して、恩給を作って、それで終わりだと思っていた）

（戦場で死ぬかもしれないことは、考えていた。しかし生きて帰った後のことを、これほど具体的に考えたことが、なかった）

　ベルナード嬢が、隣に並んで歩いていた。

　クラウスは後ろに控えたまま、黙っていた。

「……三日前に」

　ライアスは口を開いた。

「私はお前に、感情的になっていると言った」

「はい」

「そうではなかった」

　ベルナード嬢が、少しだけライアスを見た。

「お前は最初から、これを見せようとしていた」

「はい」

「数字だけでは、私は動かないと思ったか」

「はい。申し訳ありません」

「……謝らなくていい」

　ライアスは少し、止まった。

「正しかった」

　ベルナード嬢は何も言わなかった。

　ライアスも、それ以上言葉を出さなかった。

　路地の向こうから、子供の声がした。

　昼を過ぎた公都の通りを、三人は歩き続けた。