【連載版】推しの氷結公爵に事務能力で雇われたので、今日も平静を装って尊死しています

第一章 公爵領の改革

誰も知らない現実(ライアス視点)

【ライアス視点】

　あの言い合いから、三日が経った。

　執務室で書類を処理しながら、ライアスは断片的に三日前のことを反芻していた。

（何が、いけなかったのか）

　自分の発言を順番に並べてみた。

　補助金がある。

　それは事実だ。

　働く意欲があれば仕事は見つかる。

　それも事実だ。

　子どもは育つ。

　それも……事実のはずだ。

　どれも間違っていないと思う。

　しかしベルナード嬢は、一つ一つに「そうではない」と返してきた。

（感情的になっていた、と言ったら、なっていないと言われた）

　あの目が、引っかかっている。

　感情的になっていない目だった。

　むしろ、完全に冷静に、整理して言葉を選んでいる目だった。

　感情的になっているのは、あの場でどちらかといえば自分だったかもしれない。

　ライアスはその考えを、静かに脇に置いた。

（なぜあの娘はあそこまで言い切れたのか）

「確保する方法を知っている人間の言葉です」

　あの言葉が、妙に頭の中で残っている。

　自分は確保する方法を知っているから、そう言える。

　それは、正しいか。

（……正しいかもしれない）

　ライアスは羽ペンを置いた。

　生まれたときから、公爵家だった。

　食事に困ったことはない。

　文字を教えてもらえなかったことはない。

　仕事の選択肢がなかったことはない。

　それが当然だと思っていた。

（しかし当然でない人間が、いる）

　頭では理解できる。

　理解できるが、実感がない。

　実感がないから、補助金があれば足りると思っていた。

（補助金があれば、本当に足りるのか）

　ライアスはその問いを、答えを出せないまま宙に浮かせた。

　ノックがあった。

「グラントです」

「入れ」

　グラントが入ってきた。

　書類を手に持っていた。

「閣下、一点ご連絡がございます」

「なんだ」

「ベルナード嬢から、ご相談を受けまして」

「内容は」

「閣下を、街に連れ出したいと」

「……え？」

　グラントが、ライアスを見た。

　五十年の奉公人が、初めてライアスから引き出した種類の反応に、かすかに目を細めた。

「……未亡人の方や、障害を負った方の生活を、閣下に直接ご覧いただきたいとのことです。百の数字より、一度見た方が早いということかと」

　ライアスは少し黙った。

（視察か）

　視察、だ。

　それ以外の何かを一瞬だけ想像した自分を、ライアスは静かに切り捨てた。

　何も考えていない。

　何も想像していない。

　視察だ。

「……わかった。日程を調整しろ」

「かしこまりました」

　グラントが退室した。

（視察だ）

　ライアスは書類に向き直った。

　羽ペンを走らせた。

　文字が、少し乱れた。

　　　　　◇

　視察の日は、晴れていた。

　ライアスは帯刀せず、目深に帽子をかぶった。

　銀髪は目立つ。

　しかし帽子をかぶれば、顔の半分が隠れる。

　完璧な変装ではないが、わざわざ公爵家の当主だと気づく人間は少ない。

　屋敷の裏口から出ると、ベルナード嬢が待っていた。

　そしてその隣に、クラウスがいた。

（……二人で行く訳ではない、か）

　一瞬、そう思った。

　ライアスはすぐにその考えを打ち切った。

　視察だ。護衛が必要だ。クラウスがいるのは当然だ。

　何もおかしいことはない。

「ありがとうございます、閣下。お時間をいただけて」

「視察だ。始めよう」

「はい。では最初に、少し先に住んでいる方のところへ」

　クラウスが後ろに控えた。

　三人で、公都の通りを歩き始めた。

（視察だ。それ以上でも以下でもない）

　ライアスは前を向いた。

　最初に訪ねたのは、市場から少し外れた路地沿いの家だった。

　小さい家だった。

　ベルナード嬢がノックすると、中から子供の泣き声がして、それから扉が開いた。

　出てきたのは、三十前後の女性だった。

　疲れていた。

　目の下に隈があり、髪が少し乱れていた。

　しかし服は清潔で、立ち方はしっかりしていた。

「先日お話しいただいた方ですね」

　ベルナード嬢が言った。

「少しお時間をいただけますか」

「はい、どうぞ」

　中に入った。

　部屋は狭かった。

　しかし整頓されていた。

　小さな子供が二人、部屋の隅で互いにしがみついていた。

　ライアスは後ろに下がって、ベルナード嬢が話すのを聞いた。

「今日は、同行してくれた方に少し実情を聞かせていただきたくて。直接聞いた方が、動きやすいので」

　女性がライアスを見た。

　ライアスは帽子を少し下げた。

「……構いません」

　女性は静かに言った。

「どうぞ」

「補助金について、少し聞かせてください。申請は、ご自分でされましたか」

　女性の顔が、少し曇った。

「……申請の書類が読めなくて。途方に暮れていたところに、手伝ってあげると声をかけてくれた方がいて」

「その方に手伝っていただいたのですね」

「はい。でも……後から、対価を請求されました」

　部屋が少し、静かになった。

「お金を、ですか」

「夫が亡くなったとき、軍から見舞金が出たんです。少しだけでしたが、それがまとまったお金として手元にあって。書類を手伝った分として、その半分を持っていかれました」

　ライアスは、何も言わなかった。

「今は補助金で何とかやっています。ただ、食費は、ぎりぎりです。家賃を払うと、月の終わりには粥しか作れない日が続きます」

「今の補助金の額で、生活が賄えない理由に心当たりはありますか」

　女性は少し考えた。

「物価が、上がりました。戦争中に物が少なくなって値が上がって、戦後に少し落ち着いた品もあります。でも、戦前の値には戻っていないものが多くて」

「他には」

「……税も、上がりました。戦後に、復興のためにと。物価が上がっているところに税も上がったので、生活はきつくなる一方で。税が上がれば、商人も仕入れ値に乗せるので、品物の値もさらに上がって。落ち着いたといっても、上がった分がそのまま残っている感じで、戦前に比べると全然違います。それも今もまだ、戻っていないので」

（税を上げたのは、自分だ）

　ライアスは、静かにその事実を受け取った。

　戦後復興のために必要だと判断した税の引き上げが、今もこの女性の食卓を圧迫している。

　補助金を出しているから問題ないと思っていた。

　しかし物価が上がり、税が上がり、補助金の額だけが据え置かれている。

（補助金の実質的な価値は、下がっていた）

　子供の一人が、女性の足元に走り寄ってきた。

「おかあさん、お腹すいた」

「もう少し待って。夕方に何か買って帰るから」

　子供は少し不満そうな顔をしたが、また部屋の隅に戻った。

　今、昼前だ。

　子供は昼に何を食べるのか。

　食べられるものがないから、夕方まで待っているのか。

　ライアスは、その問いに答えを出せなかった。

「……ありがとうございます」

　ベルナード嬢が言った。

「話してくださって」

「いいえ」

　女性は静かに言った。

「こうやって聞きにきてくれる方は、あまりいないので。少し、気持ちが楽になりました」

　外に出た。

　路地を歩きながら、ライアスは何も言わなかった。

　クラウスも、黙ってついてきた。

　しばらく歩いてから、ベルナード嬢が口を開いた。

　ライアスに向かって話しているようで、しかし誰かに聞かせるというより、自分の考えを整理するように、静かに、しかし止まらずに話し続けた。

「戦争が終わると、戦後処理でまとまったお金が一時的に庶民の手元に入ります。見舞金や一時金や退職金のような形で。それを狙って、親切を装って近づく人間が出てきます。書類を手伝ってあげます、申請を代行してあげます、という形で」

　ライアスは黙って歩いた。

「補助金の申請が複雑だから。識字率が低いから。夫を亡くして気力が落ちているから。そういう人の隙を狙って、まとまったお金を持っていく。そういう人間がいるということを、知らない人は知らないまま、騙されます」

　路地の先で、子供の声がした。

「補助金は受け取れる。でも、手元にあったはずのまとまったお金はなくなっている。将来の不安は増えるばかり。自分が働いて子供に食べさせてやりたいと思っても、幼い子供がいては、働くことそのものが難しい。預ける場所もない。連れていける仕事もない」

　ベルナード嬢は歩き続けた。

「それを誰も知らない。知らないから、手が届かない。おかしいと思っても、声の上げ方がわからない。声を上げる場所も、上げた声が届く先も、知らない。補助金を出している側も、物価が上がって税も上がっていることと、補助金の額が合っていないことに、気づいていない。悪意じゃなくて、見えていないだけで」

　最後の一言が、ライアスの耳の奥に刺さった。

　悪意じゃなくて、見えていないだけ。

　三日前に、自分がベルナード嬢に言われた言葉と、同じだった。

（この娘は、今、私のことを言っているのか）

（いや、違う。一般論として言っている）

（しかし）

（それは、自分のことでもある）

　ライアスは何も言わなかった。

　何か言おうとしたが、何を言っても軽くなる気がして、言えなかった。

　ベルナード嬢も、ライアスの返事を待たなかった。

　ただ前を向いて、歩き続けた。

　ライアスも、歩き続けた。

　子供の声が、路地の奥から聞こえた。