『なろう版』社畜だけど転移先の異世界で【ジョブ設定スキル】を駆使して世界滅亡の危機に立ち向かう ～【最強ハーレム】を築くまで、俺は止まらねぇからよぉ！～

１４３４話 コウタ vs ”海賊姫”マリナ -2

「生き残るために海へ出た。奪われたもんを奪い返すつもりでな。けど現実はそう簡単じゃない。海賊だの賞金首だの、好き放題呼ばれて追われることになる」

　吐き出される言葉は乱暴で、けれどその実、どれも諦めきれなかった過去の破片みたいに重かった。

　ただ荒れているだけの声音ではない。

　歯を食いしばって飲み込んできた苦さが、声の底に澱のように沈んでいる。

「それで、この国の”闇”に拾われたか」

「拾われたって言い方は癪だけどね。条件は悪くなかった。いろんな汚れ仕事を指示通りにこなせば、この国でオレを匿う。過去の罪も揉み消す。活躍次第じゃ、名誉爵位までくれるって話だった」

　そこでマリナは肩をすくめた。

　わざと大げさに見せる仕草だ。

　そこに滲む嘲りは、自分自身へ向けられたものの方が強いように見える。

「笑えるだろ？　亡国の姫が、別の国の名誉貴族様だ」

「……笑えねえな」

「だろうね。オレも笑えなかったよ。でも他に道があるか？　部下を食わせて、追手を躱して、生き延びる。そのためには、何でもするしかなかった」

　言葉の最後に、わずかな苦味が混じる。

　その時だった。

　マリナが、ふっと自嘲気味に笑った。

「なのに、だ。最後の最後――この”覇剣祭”絡みの仕事で、あんたみたいなのが出てくる。雑魚どもを蹴散らしたかと思えば、その場で懐柔して即興のチームを組んで……このオレとのサシ勝負でも、圧倒して見せた。しかも――」

　マリナは曲刀を構えたまま、俺を睨んだ。

　視線は鋭い。

　だが、その奥には怒りだけじゃないものが宿っている。

　悔しさ。

　呆れ。

　そして、理解できない相手を前にした戸惑い。

「――手加減してるだろ、伯爵様。女を殴る趣味はないってか？」

「そうだ」

「甘いな」

「そうかもな。だが、単に性別だけの話じゃない。お前に事情があることは、戦いの中でなんとなくわかっていた」

　剣を交えると見えてくるものがある。

　こいつの一撃には、単なる殺意だけじゃない重さがあった。

　後へ引けない者の焦りと、何かを掴みたい者の執着が混じっていた。

「同情か？」

「違う。気に食わないだけだ。――この国の”闇”に使い潰されるのが、お前の終わり方として面白くない」

　その言葉に、マリナは目を丸くした。

　一瞬、呼吸すら忘れたみたいな顔になる。

　次いで、こらえきれないみたいに喉で笑った。

「はっ……！　あんた、本当に変な男だよ」

「よく言われる」

「この試合が終わったあと、オレがあんたと敵対しないって保証はないぜ？　そのときはどうすんだ？」

「場合による。少なくとも、ここで首を刎ねるつもりはない」

　敵になるなら、その時に考える。

　だが、今ここで切り捨てる理由にはならない。

　俺の中では、それだけの話だった。

「お優しいことで」

「勘違いするな。借りを作らせる方が得だと思っただけだ」

　軽口で返したが、半分は本音だった。

　マリナみたいな手合いを、黒幕に好き放題使われるのは面白くない。

　何より、この女はまだ終わっていない。

　しばらく沈黙が落ちたあと、マリナはふっと肩の力を抜いた。

　曲刀の切っ先が、わずかに下がる。

　ほんの少し。

　だが、命のやり取りの最中においては、それだけで十分な意味を持つ。

「……参った、って言ったら」

「受け入れよう。俺としても、その方が助かる」

「本戦は諦めるしかない、か」

「そうなるな」

「ちぇっ。せっかくの爵位生活が遠のいた」

　マリナがそう言って笑った、その瞬間だった。

　風を裂く、ごく小さな音。

　ほんの気配ほどの違和感。

「――伏せろ！」

　叫ぶより先に、俺は地を蹴っていた。

　だが、間に合わない。

　プツッ、と。

　何かが肌に刺さる、嫌な音がした。

「……え？」

　マリナが目を瞬かせる。

　首筋に、細い吹き矢が一本、突き立っていた。

「くそっ！」

　俺は即座に駆け寄り、マリナの身体を支える。

　曲刀が手から落ち、砂の上で鈍い音を立てた。

　その音が、単なる敗北よりもはるかに冷たく響く。

「お、おい、しっかりしろ」

「これ、は……」

　マリナの声が急速に掠れていく。

　瞳から焦点が薄れ、足から力が抜ける。

　さっきまであれほど鋭かった目が、信じられないほど速さで霞んでいく。

「毒か……！」

「は、はは……。やっぱり、そういうことか……」

　マリナは俺の腕に寄りかかりながら、かすかに笑った。

　悔しさとも、諦めともつかない笑みだった。

　予感していたのだろう。

　自分が勝てば都合よく使われ、負ければ切り捨てられる側なのだと。

「この国の”闇”は……負けた駒を、回収もせず捨てる……らしい……」

「喋るな！」

　俺は吹き矢の飛んできた方向へ視線を飛ばした。

　観客席の一角。

　人混みがざわついている。

　だが、もう射手の姿は見えない。

　最初から一撃で逃げ切るつもりだったのだろう。

「伯爵、様……」

「何だ」

「オレ……まだ、死にたく……」

　最後まで言い切る前に、マリナの身体から力が抜けた。

　瞼が落ち、意識が闇に沈む。

　腕の中で崩れ落ちるその重みが、現実を否応なく突きつけてくる。

「マリナ！」

　俺はその身体を抱えたまま、歯を食いしばる。

　観客席が一気にざわめいた。

　さっきまでの見世物を見る目じゃない。

　何が起きたのか理解できず、ただ騒いでいるだけの雑音だ。

　だが、俺には分かった。

　これで確定だ。

　この覇剣祭の裏には、負けた駒を口封じするような連中がいる。

　ただの小遣い稼ぎの裏稼業――そんなレベルではない額が動いているのだろう。

　俺はマリナを抱え直し、闘技場の上でゆっくりと顔を上げた。

　視線の先に、黒幕の顔は見えない。

　群衆の中か。

　貴賓席か。

　あるいは、もっと離れた場所か。

「見てるんだろ」

　吐き捨てるように呟く。

　返事はない。

　あるのは、ざわめきと砂を渡る風の音だけ。

　それでも俺は、はっきりと言ってやった。

「この借り、絶対に返してもらうぞ」