葛藤
つつがなく毎日が過ぎていった。アーノルド殿下は生徒会で遺憾なくその手腕を発揮していらっしゃるそうだし、アイナ・シュタインは相変わらず頻繁に私にからみにきてくれる。3人で横並びで授業を受けることも度々ありながら、退屈を知らない日々を過ごしていた。が、感謝祭が近づきしだいに生徒会の業務が忙しくなり2人に接する機会が減りつつある。アイナ・シュタインに贈るプレゼント決めもままならないままだ。
感謝祭とは、この王国立魔術学園の設立を祝う祭りのことで、設立時に君臨していた国王並びに現在までこの学園を存続させてくれた王家の血脈に連なる方々に、我々の学業の成果を報告するものだ。実際には学園内に様々なラクリマを扱った出店を出展し、魔術を使用したショーの披露、及び国王陛下への奉納品の進呈を行う。近年は、九割がたが貴族の子息が占めているため、将来責任を負うことになる平民と触れあうことも目的のひとつとなっている。国民を巻き込んだ大々的な祭りとなるため、主催となる生徒会は学生たちの取りまとめや当日の進行などやらねばならぬことがてんこ盛りである。アーノルド殿下も帝王学の腕がなると張り切っていらっしゃった。
そんな最中、夢を見ることが増えた。入学式の前夜に見た、アーノルド殿下とアイナ・シュタインの悲しい恋路を描いた夢だ。なす術なく強大な運命に飲み込まれていく、2人を見る。私はなにもできずに、何の役にも立てずに、2人の別れを遠くから見つめている。
はっと目覚めると、まだ夜中で私の頬には涙がつたった跡が残っている。
「また、あの夢か。」
高く昇った月を窓越しに見つめ思案する。夢とは異なる現実に目を向けようにも、どうしても夢で見た光景がつきまとう。今日も感謝祭の準備に奔走する2人を見かけ、自分でも意図しない嫉妬心が駆け登ってくるのを感じた。アイナ・シュタインが私ではなく、アーノルド殿下と交友を深めていくことへ少なくない不満を感じている。それなのに、いざアイナ・シュタインと言葉を交わそうとすると、結局はアーノルド殿下に目移りするのではないかと猜疑心が邪魔をして冷たくしてしまう。
裏庭の噴水の下で、約束したと言うのに。
ままならない己に苛立ちを感じるとともに、アイナ・シュタインへの申し訳なさが私を蝕む。
「はぁ…私は、何を恐れているのだろうか。」
はしたなくも布団に飛び込みながら頭を悩ませる。ぐるぐる回る思考がいつしか私を眠りへといざなっていた。
夢を、見た。
アーノルド殿下とアイナ・シュタインが2人で手をつなぎながら後夜祭の会場へ向かう。愛を込めたほほ笑みを交わす2人。
「アイナ、今日のドレスもとても良く似合っているよ。まるで花の妖精のようだ。」
「まぁ、ふふふ。もったいなきお言葉です。」
「さ、行こうか。」
「はい。」
アーノルド殿下が彼女の手を引き、会場に入る。2人は光の中へ消えていった。
私はその光景を、どこから見ていたのだろうか。
場面は変わる。気がつけば、学園の裏庭の噴水にいた。ベンチに座る2人。私はその隣に立って2人の微笑ましい様子を見ている。
「これを、君に。」
「まぁ、なんでしょう、これは。」
アーノルド殿下がアイナ・シュタインに小さな手のひらサイズの箱を渡す。派手な装飾のない、質素な黒い箱。
「ふふ、殿下がくださるものですもの、きっと素敵なものなのでしょうね。」
アイナ・シュタインが丁寧に箱を開ける。中には小さな宝石が散りばめられた薄い桃色の腕輪が入っている。
「まあ、とても綺麗。」
「君の瞳と良く合うだろうと思ってね。気に入ってくれたならなによりだ。」
「もう、殿下ったら。」
私は、どんな気持ちで見ていたのだろうか。
またもや場面は変わる。次は誰もいない教室に2人がいる。私は、それを扉の外から聞き耳を立てていた。見張り役だったのかもしれない。
「殿下。」
アイナ・シュタインの泣きそうな声が耳に届く。胸が引きちぎれる心地だ。
「すまない、アイナ。私には、もうどうにもできない。」
「………」
長い沈黙が流れる。これは、2人の別れの時…なのか。
「巻き込んでしまって、すまなかった。…シュタイン男爵令嬢。」
「……はい。…夢を見せていただき、ありがとうございました。」
少しして、アイナ・シュタインが部屋を静かに出ていく。扉横の私に気がつくこともなく、静かに廊下を歩いていく。その頬には涙が伝っていた。
私は、泣いている彼女に何かを言おうとしたのだろうか。少しアイナ・シュタインへ手を伸ばしかけ、逡巡し、視線を落とし、止めた。
私は、何が言いたかったのだろうか。
目が覚める。ぼやけた頭で窓を見ると、すっかり日が昇っていた。おかしな夢を見たせいか重い体を無理やり起こし、制服を着る。随分心身ともに疲れ切っているようで、まだ着替えただけではあるが一度休憩をする。とんとん、と控えめなノックが聞こえる。
「…はい？」
「おはよう、ウィンセント。今朝の調子はどうだい？」
軽快なアーノルド殿下の声が扉越しに聞こえる。私が起こしに来るのが遅いからわざわざ出向いてくださったのだろう。
「あ、おはようございます。アーノルド殿下。すみません、すこしぼんやりしていました。」
「そうか、早くしないと置いていくぞ。」
「あ、今行きます。」
動くのに億劫な体を無理に立ち上がらせ、私は部屋を出る。アーノルド殿下は先程の陽気な声とは違い、心配そうに私を見る。
「お前が寝坊なんて珍しいではないか、ウィンセント。」
「お恥ずかしい限りです。」
「なぁに、問題がないならそれでいいさ。…しかしてウィンセント。今日は実技訓練の後は生徒会の業務はないらしいぞ。」
生徒会の業務が無いことを生徒会に所属していない私に言ってどういうことなのだろうか。
「は、はぁ。どこか向かわれたいところでもあるのですか？」
「んん？私はてっきりシュタイン男爵令嬢と城下町へ行く機会を伺っているのかと思っていたが…ウィンセントにはまだ早かったかなぁ？」
片眉だけを器用に持ち上げて試すように言ってくる。遠回りな言い方では私は気付けないと踏んだのだろう、直接話題をぶっこんできた。
「……参考にさせていただきます。」
「はっはっはっ。」
笑いながらアーノルド殿下が私の背中を叩いてくる。そうか、今日はアイナ・シュタインは生徒会の予定がないのだな。アイナ・シュタインを後夜祭に誘うためのプレゼントを本人に一緒に選びに行ってもらおう、と思うのだった。
