城下町
朝の講義が終わった後、教室にいるアイナ・シュタインに声をかける。
「アイナ嬢、少しいいか？」
「え！！もっもちろんです！ウィンセント様、ご機嫌よう。」
「そんなに焦らないでください。」
「あっはい！」
アイナ・シュタインの隣に座っていたハーヴェスト伯爵令嬢が、軽く会釈して退席してくれる。気を利かせてくれたのだろう。この間の冷ややかな視線を送ってきた彼女に、心境の変化でもあったのだろうか。
「わたしに何のご用でしょうか？」
「あぁ、いや、えっと…」
「？」
首をかしげるアイナ・シュタインに一瞬腰が引けるが、覚悟を決めたのだ。今アイナ・シュタインを城下町へ誘う。彼女と交わした約束のためであり、私の意思を固めるためなのだ。当たり障りのない会話を挟むのももどかしいだろうと思い、本題に入る。
「今日は生徒会の仕事がないらしいですね。」
「？はい、そうですよ。殿下もお休みだと思います。」
「私とお出かけしませんか？以前お約束した贈り物を一緒に選んでいただきたいのです。」
「え！！！」
教室に響く声でアイナ・シュタインが驚く。周りからの視線が痛い。なんでもないことだ、と手を振って応える。教室前方でアーノルド殿下が机に突っ伏して笑っているのが見えた。
「あっ、すみません。驚いちゃって、えへへ。」
「こちらこそ急にすみません。」
「あっあの…これって、デートってことですか？」
「？！」
いざ言葉にされると気恥ずかしいものだ。アイナ・シュタインは赤く染まる頬に手を当ててもじもじしている。おもわず否定の言葉がでかけるも飲み込む。もう逃げるのは辞めるのだ。
「…そういう捉え方で構いませんよ。一緒に来ていただけますか？」
「もっもちろんです。」
「では、放課後お迎えにあがりますね。こちらもいくつか目星はつけているのですが、行きたいお店などあれば考えておいてください。」
「はい。ふふふふ。」
すっかりにやけきったアイナ・シュタインを可愛いと思いつつ、もう講義が始まる頃だと思い自席へ戻る。ハーヴェスト伯爵令嬢がすれ違いざまに片眉をあげてくる。見直された、ということなのだろうか。
自席に座ると、アーノルド殿下は相変わらず臥せったままだ。こちらから話しかけるのも煩わしかったため、無言で講義の準備をする。
「…ウィンセント、お前最高だな。」
「…なんですか急に。」
「…普通教室のど真ん中でデートに誘うか？」
「………」
互いを見ることなく話す。アーノルド殿下が上体を起こしたことを感じる。指摘されて初めて思い至った。いくら懇意にしてくれているとはいえ、衆目の面前でデートの誘いはするべきではなかった。
「ウィンセント。さては断られる可能性を考えていなかったな？」
「………」
「ふっ。沈黙は雄弁だな。」
「………」
返す言葉もなく黙って正面を見る。今このタイミングでアーノルド殿下の方を見る度胸はない。確かに断れることは考慮に入れていなかった。
「はっはっはっ。私の言ったとおりではないか。なんだ、婚約の手続きなら私が父に進言しておいてやろうか？」
「……気が早いです。」
否定の言葉を吐くことはもう私にはできなかった。今朝の夢が私に何を伝えたかったのかはわからないが、現実を見よう。そう決めたのだ。
その後は、アーノルド殿下の茶々をいなしながら、講義が終わるのを心待ちにしていた。
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やがて日も少し傾き、最後の講義が終わった。
「では、私はまだ見ぬ生徒との交流でもしてこよう。」
アーノルド殿下はさっそうと教室を去っていった。私ははやる気持ちを抑え、教室奥のアイナ・シュタインへと声をかけるべく振り返った。
「お待たせしました！ウィンセント様！！」
「！」
アイナ・シュタインは既に私の後ろに来ており、元気に挨拶をしてくる。階段の段差があるからかいつもより顔が近い。迎えに行く、と言ったはずなのだが。
「待ちきれなかったので、来ちゃいました！たった数歩の距離ですし！ささ、行きましょう！！日が暮れちゃいます！」
緊張しているのだろうか。早口でまくし立てると、私の手をぐいぐい引いて急かしてくる。
「そんなに急がなくても時間は逃げたりしませんよ。怪我をしてはいけませんから、ゆっくり参りましょう？」
「…あ、はい。すみません、つい。えへへ。」
アイナ・シュタインが恥ずかしげに笑う。なんだろうか、自分の気持ちが固まったからか純粋に可愛いと思える。面と向かってそれを伝えることは、まだ自分にはできないが。
「…どうぞ。」
デートなのだからエスコートも必要だろう。そう思いアイナ・シュタインへ手を差し出す。アイナ・シュタインは数秒手を凝視した後、私の意図に気がついたのだろう。
「あ、あの…よろしくお願いいたします！」
ふわりと微笑んでその手を取ってくれる。歩幅を合わせるように廊下を歩く。周りの目など最早さほど気にならなかった。そのまま、普段どんな店に行くのかなどを聞きながら、街へと向かった。
