第3話
「おじいさん。私達のお願いを全部聞いてくれてありがとう！」
「ははは。こんなボロ家でも喜んでもらえて嬉しいよ。」
「ボロ家なんておっしゃらないでくださいな。町や村へ移動するときには野宿が基本なんですから、屋根がある場所で休めるだけで嬉しいですわ。」
「それで、この辺りので戦争なんて何が目的なんだ？この辺りは穀倉地帯が広がるだけの何もない平野だろう。周辺諸国の不作の話は聞いていないぞ。じいさんはなにか知っていないか？」
「それは一昨年ほど前から穀倉地帯だからこそ守るべきという領主様のご命令で国境付近とこの村々を守ることができる範囲に防衛拠点を作ったことが原因とわしらは思っておるのじゃが……。それも魔獣や害獣から穀倉地帯を守ろうという話と聞いておるぞ。」
「魔獣ですか？この辺りにそんなものが出るのですか？ご存知だとは思いますが、魔獣とは魔力だまりから突如として発生する凶暴な魔法生物。こんな場所ではあっという間に壊滅してしまいますよ。」
「私たちのような戦闘を経験したことがある人でも危険だからって理由で防衛重視の対策したくはないかなぁ。リスクに見合わなすぎるよ。こんなの穀倉地帯だったらよっぽど魔力だまりを消しに高位の魔術師を呼んで消した方が安全だよ。ここの領主様はどう言う目的で魔力だまりを残しているんだろうね。」
エルの言う通りだ。割りに合わない。
こう言う場所は都市部から遠い。そのため、さっさと魔力だまりが出たなら消した方が安全だ。残してその魔力を使って都市を作ることもできるがこんな国境沿いだったら消すのに限る。それに魔力溜まりというのは都市を作る際の源ともなるものだ。都市は基本的に魔力溜まりを整理し整えた場所に作られる。
「わざわざ、他国から侵攻される目的を作る必要がないんだ。もし、それを分かった上でやっているなら大層民想いな領主様だ。わかっていないなら愚鈍な領主様だな。」
「馬鹿を言うな！以前の領主様は自分の事しか考えないような方だったがその息子に変わってからは、領民を思い重税を廃止したりこんな辺境の土地にこうやって他国の攻撃を防ぐ防衛拠点まで作ってくれたんじゃぞ！」
「その防衛拠点というのがわたくし非常に引っかかるのです。」
じいさんが声を荒げ叫ぶとエステルが落ち着いた様子で発言しそれに対してウィンが尋ねた。
「どう言うことですか？」
「このような穀倉地帯ですと他国との緩衝地帯としても用いられることが多いのです。このような地に関しては極力軍を派遣せず腕に自身のある方々を護衛に雇い高位の魔道士を派遣し魔力溜まりを消し去ってしまうと聞いたことがあります。」
「だとすると、ちょっとおかしいですね。緩衝地帯とすると防衛拠点なんておいてしまったら他国に警戒させてしまうのではないでしょうか？」
「そうなのです。ですからこの地の魔力溜まりというのは本当にあるのでしょうか？」
「その魔力溜まりの話はわしらは詳しく知らんが魔獣に関しては確かに3から5年位前から被害の報告や目撃数は増えておるぞ。」
じいさんとエルとエステルの女性陣が色々と話している中、フェイが俺に囁いてきた。
「僕はこの魔獣や魔力溜まりの話が少し気になりますので魔獣や魔力溜まりも少し調べてみても良いでしょうか？」
「あぁ、構わない。この件は深く関わったら後々めんどくさそうだ。引き際を謝るんじゃないぞ。」
「任せてください。ということで明日以降はフレア、エル、エステルの3人でお願いしますね。」
「こっちは気にするな。それよりも、お前も気をつけろよ。魔力溜まりには軍も関係してるだろうし、間違えたら怪我じゃ済まないぞ。」
「ははは。わかってますよ。3日後に一度連絡を取ります。そこで問題がなければ不審者確保に全力を出すということで。それでは。」
そう言うと奴は煙のように消えてしまった。
「おや、緑髪の青年はどこに行ったのかね？これから食事にしようと思ったのじゃが……。」
「あいつは魔力溜まりの件を調べに行ったよ。何も問題が無いといいんだが……もしもって事があるからな。」
「あいつ、私たちに黙って行っちゃったの？信じられない。」
「あらあら、いつの間に話が決まってたのでしょうか？」
「さっき決まった。悪いな。だが、この件は下手をするとこの領地の問題に巻き込まれかねない。あいつはそういう事態のための保険さ。今回の件はじいさんが言ってる通りにすべての物事が進んで、たまたま兵士を狙った通り魔やら不審者やらがいるって信じようぜ。」
「そうですわね。たまたま、兵士を狙う人がいるって信じましょう。」
「ほれほれ、暗い話はここまでにして食事にしようかの。ちょうどさっき料理がおわったのでの。」
「わーい。ご飯です！たくさん食べますよ～！」
「食べ過ぎるなよ。じいさん、すまないな。」
「遠慮なく食べてくれ。食事時はこういうふうに賑やかなのがええ。」
エルがはしゃぎながら食事をするなか、エステルが「はしたない。」とたしなめ食事が進んでいく。
食事も終え片付けが済んで、少し時間が経ったタイミングで聞いてみた。
「じいさん。不審者とかが多かったところはどこだろうか？明日からそこを調べて見ようと思ってるんだが。」
「この村での報告が多い場所は駐屯所の近くかのう？」
「わざわざそんな場所で目撃されているのですね。」
「じゃあ、とりあえず軍人さんに話を聞いてみようよ！個人的恨みがあるかもしれないよ！」
エルの言うことには一理ある。
「話してくれるのでしょうか？機密事項になってるかもしれませんよ？」
「その時はその時だ。ただ、何にせよ情報が足りない。まずは行ってみよう。もしかしたらその通り魔とやらにも合うことができるかもしれない。」
「明日はまずその駐屯所に向かおう。その後その付近で調べられることは調べてみよう。明日は長い。今日は早めに休もう。」
「ええ。おじ様。お湯をいただけるかしら。身体を拭きたいのですけど。」
「あっ！エステルいいね！私ももらえるかな？」
「ええぞ。じゃあ部屋に持ってくのでの待っててもらえるかの。」
「ありがとうございます。では部屋で待ってましょうか。エル、行きましょう。」
文字書くのって大変ですね。少しずつ長い文章をかけるように頑張っていきます……
