私の手にある魔法の意味

世界の秘密

第4話

朝、起きるとじいさんが食事を用意してくれていたのでそれを食べ、その最中に駐屯所の場所を教えてもらった。何でも村から10分から15分ほど歩いたところにあるとのことだ。

道中、1人の女の子に3,4人の子どもたちが囲んでいじめている場面に遭遇した。

「お前の親が捕まってった父ちゃんたちが言ってたぞ！！なにか悪いことを考えてたんじゃないのか！！」

一人の子がそう言うのが聞こえると他の子供達からも様々な罵声が聞こえるようになった。耐えきれなくなったのか、女の子は泣き出す寸前のように見えた。流石にやりすぎかと重い止めようとしたのだが、先客がいたようだった。

「おい、やめないか！」

凛とした、だが柔らかな声がいじめてる子といじめられてる子の間に入って言った。

「この子自身が何をしたっていうんだ。親が捕まったことはこの子には関係ないだろう。それとも、この子も悪いことをしてたのか？」

その人は珍しい白髪の長髪に赤い目、幼さが残るが凛とした顔、そして白を基調としたドレスという農村ではありえないような服装だというのが印象に残った。

子どもたちは悪いことをしてしまったのかと思ったのか顔色を悪くし怯えていた。

「親の言うこと全てが悪いことではない。ただ、何もかもを信じるのはよくない。現に君たち、以前は一緒に遊んでいたのではないか？だったら、この子はそんな悪いことをするような子だったのか？」

いいや。違う。といった声が上がるのを聞いて俺は安心した。しかし、その仲裁をした女性が何故か印象に残った。

「だったら、まずは仲直りだ。ほら。」

そう言うと子どもたちは謝り、今度は一緒になって別の場所で遊びいこうと話が決まったらしい。

さり際にリーダの男の子が一言。

「お姉ちゃん！ありがと！こいつ絶対悪いことなんてしてないって思ってたんだ！お父さんが言ってたことなんて無視して、みんなで仲良く遊ぶよ！」

「おやぁ？フレア君はああいった女性が好みなのですかい？」

エルとエステルは獲物を捕まえたと言ったような顔つきで俺に聞いてきた。

「そんなことはないぞ。ただ、ドレスなんて着ているなんて、村の人じゃないなって思っただけだ。あと、ああいったことができる人は珍しいなとは思ったが。」

「あらあらあらあら。そんなことおっしゃいまして、そんな表情や目つきじゃありませんでしたよ。」

「だよねー、エステル。あれは、そう！一目惚れ！って感じの表情だったよ！」

「そういうもんじゃねぇ！ほらさっさと駐屯所まで行くぞ。ここが村外れなんだからここから10分から15分ほど歩けば着くだろう。」

こういう話になってしまうと女性に勝てる気がしない……。話を切り上げてとっとと目的を果たしてしまおう。

「逃げるのは許さないですよ〜。私達に根堀り葉掘り聞かれてしまいなさい〜。」

「うるさい！ほら行くぞ！」

からかわれ、照れたことを隠すように先を急がそうとしているとエステルから気になることを言われた。

「あらあら、からかいすぎましたかね。でも、あの女性はきれいな方でしたね。それに加えて、高位の魔道士のようにもでしたね。」

「えっ。魔道士？どちらかと言うと武術の経験者のような気がしたけど……。」

「あぁ。俺もエルと同じ感想だ。長年そういったことをしていたような雰囲気だった。だが、エステルがいうならそうなんだろう。俺やエルみたいに魔法の資質があまりなく、戦闘に少し使えるようなやつではわからないが、エステルみたいに才能に恵まれた人間どうしではそういった魔道士を見分ける感覚があるって以前もエステル自身が言っていただろ。」

「でもなー。あの動作やらは訓練した人の動きだと思うんだけどなー。」

たしかに、エルの言うことも正しい。その女性からは俺やエルのように地道に訓練してきた動きが垣間見えた。俺は主にこの腰に刺した剣を使って戦闘をするし、エルは武闘家の武者修行とか言う話で格闘で戦闘を行う。ウィンはあんな調子だが短剣やら弓を使って戦闘を行っている。俺たちのように日常的に武具を使い訓練をしている人にはそのような動きに多少の特徴は出てくる。

ただ、エステルのような一般的な魔道士ともなるとそういう動きのクセはなく一般人のような動きなんだけどな。

「もしかしたらおじいさんの言っていた魔力溜まり関連の軍人なのかもしれませんね。軍属の魔道士も居ないわけではないでしょうし、軍属ともなればそういう訓練も行うでしょう。先程は軍服を着ていませんでしたのでもしかしたら休みの日なのかもしれません。」

そう言われてしまうと納得せざるを得ない。しかし、そんな話を続けているうちにうまく話題をそらせたようだった。だがここで俺は一つやらかしたのだ。ふと思ったことと素直に聞いてしまったのだ。

「仮に魔道士と仮定をすると女の魔道士というのはドレスが正装なのか？エステルもドレスだし。歩き回るときに不便じゃないのか？」

しまった！！服装で気になったことを言って見たがこれはまずい。そんな発言聞いた瞬間のエルの表情。あれは獲物を狙う捕食者の目だ。

「あれー。気になってなかったんじゃないの？あんな服装が好みなの……？エステル危ない！野獣フレアがエステルを襲っちゃうかもしれないよ！」

ってエルが言い出すとエステルもなにか言ってくるのかと思ったが、なぜかエステルは恥ずかしがっている様子だった。

「ええっと……。服装なのですが正装というのはありませんよ。たまたま！たまたま、わたくしとあの方がドレスだということです！…………別に可愛くて着たかったから着てるというわけじゃありませんよ。……でも、……模様……も……。」

最後の方はゴニョゴニョしてて聞こえなかったが別に問題ないだろう。

しかし、エステルが真っ赤になってしまってうつむいてしまい珍しいものを見たな。と思った。

「あれじゃない？駐屯所って。思ったよりもしっかりして大きい感じだね。」

気づくともう駐屯所に到着していたようだ。

「まずは入口付近にいる人に話を聞ければ聞いてみようか。」

「ええ、では行ってきますね。」

さっきの惨状から復活したエステルが言うとあっという間に軍人を見つけたようだった。

「申し訳ありません。少し話を伺いたいのでしょうがよろしいでしょうか？」

「ああ、構わないよ。何でも聞いてくれ。例えば、私のフリーな時間とかね。ただし、軍の機密は答えられないけどね。美しいお嬢さん。」

キザなことをいう軍人も居たもんだ。と思ったが、話を聞けるなら聞いてしまおう。

「答えにくいようなら答えなくても問題ないが、俺達は近くの農村で起きている不審者について調査いるんだ。元々は旅をしていたんだが偶然立ち寄ったこの村で路銀を稼ぐためにな。」

とすると軍人が険しい顔をして言った。

「その件は私達も困っているんだ。軍人を狙った不届者がいるので色々と調査が進まない。だが、そちらに回す人手が足りないんだ。捕まえてくれるのであれば我々も協力しよう。」

「ねぇねぇ、その不届者というのは強いの？」

いきなり参加してきたエルに驚くが元々はこういうやつだった。武者修行の旅と言って突然俺に殴りかかってきたやつだ。多分根底には強い人と戦いたいってのがあるんだろう。だが今はタイミングが悪い。

「おい！エル！」

「ははは。構わないよ。予想しかできないが、多分強いだろう。当駐屯所の兵士は軟弱ではない。その兵士を2名も殺しているんだからね。」

そう言うとその兵士は手を握り、憤った雰囲気を見せた。意外と仲間思いのやつなのかもしれん。

「へぇ……。相手にとって不足はないようだね。」

エルが楽しみだという気持ちを隠しきれない状態になっている。

「まてまて、一つだけ言わせてくれ。その人物を捕まえるということは確約できないがそれでもいいだろうか？」

捕まえることができなくて、何かしらの罰金でも請求されたらたまったものではない。ただでさえ、路銀が少ないのだ。ある程度強くても俺たちなら問題は無いだろうが俺たち以上の実力者かもしれない。そういった場合は相手にできん。

「それでも構わない。あいにく顔などの目撃証言がほとんどない状況なんだ。調べてもらった結果、人相でもわかれば儲けものだ。……申し訳ない。申し遅れた、私はこのブルーム領第586駐屯所副長のハニン・フルールだ。」

「副長様でしたか。失礼しました。俺はフレア。こっちはエル、エステルと申します。」

最初の発言から一般兵士かと思って話していたらここのNo2かよ。今までの発言、大丈夫か？

「かしこまらなくても結構だよ。これからよろしく頼む。」

どうやら、そういうことを気にしないような人だったらしい。

「かし……、あぁ。よろしく。」

そう言って、俺達はハニンと握手をし、駐屯所内の一室に案内された。

「さて、現段階でわかってるのは3つある。一つ、先程も言ったように顔などの直接的な目撃証言はない、あるのはこれらの箇所で巡回中の兵士が悲鳴が聞こえたため向かったということ。被害者からは何も分からなかったということだけだ。被害者は男女問わず私達が認知している件数は52件だ。」

「死者は出ているのか？」

と、出ていないことに希望を持ちつつ聞いてみるとその希望は儚く消えた。

「駐屯所の記録では死者6名といったところか。外でも言ったが、当駐屯所兵士の死者数は2名だと記録されている。」

「他にはなにか無いのか？例えば、被害者が見つかる時間帯とかはどうなんだ？。」

そう言うとハニンは首を振り、ため息をついて答えてくれた。

「夜間というのは決まってるようだが時間はまちまちだ。必要であれば時刻や場所の記録を渡すが……。」

「ほんと？じゃあもらっちゃおうよ！フレア！」

今まで発言してなかったエルが言ってきた。そういえばこいつ難しいことを考えるのは苦手だったな……。どうせ、ハニンにそういうのがバレないように黙っていたのだがこういう発言で台無しだ。それに最初からバレてるだろうにバレてないと思ってるのか？

「しかし、頂いてもよろしいのでしょうか？そういう記録は普通機密情報なのでは無いでしょうか？」

「問題ないよ。所長からは許可をもらってある。それに、その村では周知の事実なんだ聞き込みをすればわかってしまう。協力してもらえるならその手間を省けるならそのほうが良いだろう。」

「では、ありがたく頂こう。後で細かく見させてもらう。」

「それと、ここの軍人さんに白髪の女性はいらっしゃらないのでしょうか？先程村で子どもたちのいじめを諌めていらしゃったので、少しお話できれば、と思いまして。」

「すまない。この駐屯所にはそういう女性は所属していないな。こちらでも調べてみよう。特徴があれば教えてほしい。」

じゃあ、あの女性は俺達と同じ旅人？あんな服装で女の一人旅なんて危険すぎる。そんなはずはないんだが……。そもそも、偶然2組の旅人がこの辺境の村にやってくるなんてありえない。

「……レア！フレア！行くよ！ずっと考えてないで……ほら！」

「あぁ、悪い。あ、特徴は……。」

周りが笑っているがどういうことだ？

「もう、ずっと考えてるから代わりにエステルが話してくれたよ！」

なんと、俺が考え込んでる間にエステルが話てくれたようだ。

「すまない」

そう謝ると2人に連れられて駐屯所の外に出ていくのであった。