キューブ −世界再生の生贄−

第４章 Where to Return

第５９話 再会

◇◇◇

　今にも大粒の雨が降りだしそうな、濃い灰色のぶ厚い雲の下。

　じっとりと肌にまとわりつく湿った空気が、喉の奥の息苦しさを加速させる。

　風速を増した生ぬるい風に、草木は危険を知らせるかのようにさざめきあう。

　大地は一面、闇色に染まっていた。

　見渡すかぎりに広がる黒い海原が、津波のように迫ってきてはすべてを破壊し飲み込んでいく。

　響き渡るのは文明が崩壊する音と、この世の終わりを告げる断末魔だけ。

　増殖し続ける闇は互いに傷つけ合い、ついには共喰いを始めた。

　漆黒の海に、赤い血しぶきが噴出しては飛び散っていく。

　大地が、空気が、みるみる穢(けが)されていく。

　吐き気を催すほどのおぞましい光景に、これまでに感じたことのないほどの恐怖が全身に突き刺さる。

　しかしすべてを放棄して逃げることは許されず、また彼女たちにも、それができるはずもない。

　ハルとホノカは、眼前の黒い壁から目をそむけようとはしなかった。

　なにもかもを放り出して、戦場から、現実から逃げることは簡単だ。

　だけど。

（大切なものがあるから）

（守りたいものが、そこにあるから）

　スペランツァに課せられた役目などなくても、大切なものを守りたいという気持ちは同じ。そしてそれを成しうる力を、自分たちは持っている。

　二人は恐怖を跳ねのけ、迫りくる闇に飛び込んでいった。

「ハル！　あまり中に入りすぎないで！」

「わかった！　ホノカに合わせる！」

　一足跳びに後退したハルが、ホノカの近くに着地する。

　しゃがんだ拍子に頭上を通過した氷の刃に苦笑いをこぼして、ハルはホノカの後方の敵へと剣を振りかざした。

「少しは減った！？」

「共喰いしてくれてるおかげでね！」

　目の前の敵を切り伏せながら、ハルとホノカは一定の距離を保ったまま呼吸を整える。

「このままじゃ埒(らち)が明かないわね」

「二手に分かれる？」

「だめよ、危険すぎる」

「だよね」

　だがそのときだった。

　ペッカートが動きを止める。

　感情のこもらない乾いた拍手が、殺伐とした戦場に響き渡った。

「二人とも、しばらく会わない間に成長したな」

　頭上から降り注ぐ淡々とした声。

　聞き覚えのあるその低い響きに、ハルとホノカは反射的に声のしたほうを見上げていた。

「「っ！！」」

　山となった瓦礫の上に、彼はいた。

「レン……！」

　ハルの小さなつぶやきに、レンの口元が薄く弧をえがく。

　長く伸びた黒髪が風に煽られ、彼の表情をあらわにする。

　記憶と違わぬ深い闇のような瞳は、危険なほどに妖しく揺らめいていた。

「なんでっ、あんたがっ……！」

　予測はしていた。確信もあった。

　だが現実に目の前に現れたかつての仲間の姿に、ホノカは思っていた以上に動揺してしまっている。

　心の準備はしていた。気持ちの整理もつけたはずだった。

　しかし目の当たりにした現実を受け入れたくないと、無意識のうちにホノカはレンから視線をそらしてしまう。

　握ったこぶしに無意識に力が入る。噛みしめた奥歯がギリギリと嫌な音を奏でた。

「……なんでっ、あんたなのよっ……！！」

「っ！？　ホノカうしろっ！！」

　瞬間、我に返ったホノカの背後にペッカートの波が押し寄せていた。

「くっ……！」

　ホノカは紙一重で攻撃をよけるも、一瞬にしてハルとレンから遠ざかってしまう。

　ペッカートの勢いに引きずられるようにして、ホノカの姿が闇に飲まれる。

「ホノカっ！」

　すぐさまハルは体の向きを変えて駆け出した。

　だが瓦礫から降り立ったレンが、ハルの行く手をふさいで立ちはだかる。

「レンっ！？　どいて！！」

　彼は口角をつり上げ、あの頃とは似ても似つかない傲慢な笑みを浮かべていた。

「ハル、俺と一緒に来い」

「っ……！」

　レンは静かにそう告げた。

　周囲には黒い塊がうごめいていたが、彼らのまわりだけは不自然なほどに静まり返っている。

　ハルは背に嫌な汗が伝うのを感じた。

（これだけの数のペッカートを従わせるなんて……！）

　それほどまでに彼の力は強いということなのだろうか。

「ここまで来い。俺と、同じところまで堕ちてこい」

「いやだ」

（『レンと一緒に行く』ってことは、わたしもクリミナーレになるってこと……）

　だがそれだけはできない。

　否、そんなことしたくなかった。

　無意識のうちに震える体を抑えつけるように、ハルは力のかぎり剣のグリップを握りしめる。

「なにをそんなにおびえている？　簡単なことだろ？」

　ハルの動揺を見透かしているとでも言いたげに、レンは小さく鼻で笑う。

「それとも、忘れてしまったのか？」

　いったん目を伏せた彼は、再度ハルと視線を交わらせた。

　鋭い眼光をさらに細めて、ハルをまっすぐに射抜く。

「殺せばいい」

「っ！！」

「お前の、スペラーレを」

　ゆっくりと、しかしはっきりと告げられた言葉に、ハルの心臓が大きく脈打った。

　手の震えが止まらない。

　脳内で、いつか見た光景がよみがえる。

「くっ……！」

　気づけばハルは、目の前の彼から目をそむけていた。

　レンの低く重たい声だけが、直接脳に響いてくるようだった。

「殺して、その血を飲み干せばいい。そうすれば……」

　レンが、いつかのようにふわりと笑った。

「お前は、俺とおんなじだ」

　放たれた言葉は、たしかにハルの耳に届いた。

　かつてのあの頃のように、レンの声色はひどく穏やかだった。

　浮かべた微笑みは先ほどまでとは別人のようで、まるで昔の彼に戻ったかのような錯覚を覚える。

　しかしながら現実は違うのだと、周囲を取り囲む闇が無言で告げていた。

　口角を上げたレンの表情は見たこともないほどに冷徹で、しかしその中に恍惚さを感じさせるような、なんとも言えない不気味さをはらんでいた。

「っ、うわあああああっ！！」

　レンが言い終わらないうちに、ハルは彼に向って駆け出していた。

　感情のまま、勢いに任せて己の武器を振りかざす。

　しかしその刃はレンには届かず、彼はいとも簡単にその場から逃(のが)れる。

　その瞬間、静観していたはずのペッカートがいっせいにハルに向かって雪崩(なだれ)こんできた。

　レンの姿は闇に消え、目の前は光すらも飲み込んでしまいそうなほどに黒く染まる。

　言葉に形容しがたいほどの恐怖に、一瞬視界が揺らいだ。

「大丈夫。お前ならできるよ」

「っレン……！」

　耳元で、いつかと同じ言葉を、あのときのままの響きで――。

（惑わされるな……！）

　目の前にちらつく幻想を振り払うかのように、ハルは己の剣を振るった。

　懸命に闇を切り裂きながら、離ればなれになってしまったホノカの姿を捜す。

　彼女がどこにいるのか、まったく見当がつかない。

　一面ペッカートに覆いつくされた大地で、最悪の想像が脳裏をよぎる。

（ホノカ、無事でいてっ……！）

　ハルは祈るような気持ちで剣を振るい続けた。