9/21

9

「不味いな」

「あぁ、すこぶる不味い」

今日も大部屋にたむろしているノーマンとケヴィンは、各星読みたちに届いた郵便物を配布して回っているジェーンをちらちら見ながら小声で呟いた。

「なんだよあれ…」

いいのだ、ジェーンは何も責められるところはない。真面目に仕事をしているだけだ。問題は部屋の入り口で仁王立ちしている黒白頭のほう。

「見張りらしいぞ」

「誰の？彼女の？」

「多分こっち側の。

　彼女に手出しする奴がいないか見張ってるらしい」

「おーこわ。

　見ろよ、あの女史の顔」

見るとちょうどジェーンがオーレリアに郵便物を渡すところだ。ザックの手前大人しく受け取ってはいるが、その顔は苦渋に満ちていたし、何ならぼそっと何か一言呟いている。

「あれ『ありがとう』って言ってる訳ないよな」

「まぁ違うだろう」

ジェーンが働き出してからこの数日、ジェーンとザック、そしてオーレリアが大部屋に集まると、いつも星読みたちに得も言われぬ緊張感が走る。

今度もまたそこかしこで三人の様子を窺う視線が飛び交ったが、幸いオーレリアが塔での仕事に呼ばれ、そして郵便を配り終えたジェーンがザックと共に退室したことで、ふたりもようやく息をついた。

「どうなってんだ、ザックの奴」

「どうかしちまったんだよ。

　抜け駆けして彼女に仕事を頼もうもんなら、

　ザックがすかさずやってくるらしいぞ」

「そういや聞いたぞ。

　彼女の控え室に、まとめて欲しい観測データを

　勝手に置いた奴がいたらしい」

「げぇっ、勇者だな」

「どうなったと思う？

　ザックがこれでもかと丁寧にまとめて突き返したんだよ。

　ご丁寧に注釈付きでね。すげえ嫌味」

「番犬かよ、あいつ」

「寝癖も直すようになりやがって。

　おかげでオーレリア女史が爆発寸前だ」

「あとどれくらい保つと思う？」

「さあてね。小爆発くらいで留まって欲しいけど」

過去のオーレリアと女性職員の修羅場を何度か目撃しているふたりとしては、なるべく穏便に済んで欲しいというのが本音だ。

「ジェーン嬢が思ったより聡明で、

　よく気がつく良い子だってのも不味いよな」

「あれは女史としては気に食わないだろうなぁ」

そしてまた顔を合わせ、はぁ、と大きなため息をついた。

ーーーーーーーー

「通勤は慣れた？」

「ええ、もうすっかり」

現在ジェーンは自分の小部屋で、観測データのまとめ方についてザックに教わっている最中である。

勤務二日目の朝にデスクに観測データの山が積まれていたのには驚いたが、ザックがうまく対処してくれたらしい。だがいつかは出来るようにならないと、とお願いして、プチ授業をお願いしている訳だ。

「ジェーンは飲み込みが早いよ。

　これならすぐに俺の観測まとめもお願いできそう。

　それに字が綺麗だ。村の学校へ？」

「あら、光栄です。

　村の学校はほとんど行っていなくて。

　黒手袋の訓練所と図書館の往復だったんです」

「図書館」

「村にたまたま、首都で司書をしていた方がいらして。

　方々から蔵書を集めて、私設の図書館を作ったんです。

　結構ニッチな蔵書も多くて、

　そこを目当てに村を訪れる人もいるほどで。

　知る人ぞ知る村の名所なんです」

「へえ」

「その方が私に机をくれて、

　字の練習や分からない単語の調べ方を教えてくれました」

「そうなのか」

そんな昔話をしていると、小部屋をコンコンと叩く音がした。

「はい」

ジェーンが答えると、カチャリと扉を開けて小柄な若い女性の星読みが覗き込んでくる。

「こんにちは、ジェーンさん。

　お仕事をお願いしたいのだけれど。

　ザック、どうかしら？」

「レイチェル、どんな仕事？」

「来週の夜、大規模な観測をするの。

　ちょっと余裕がなさそうだから、

　雑用をお願いしたいのだけれど。

　頼むのはお願いした時に時間を読み上げて貰ったり、

　足りない用具を取りに行って貰ったり、

　そういうことを想定しているわ」

「なるほど」

ザックは顎に手を当てて考え込み、ちらりとジェーンを見る。

「引っ越し直後の夜勤は大変じゃない？

　もちろん夜勤翌日は休みにするけど」

「いいえ、昼間にお休みが頂けるなら、

　その時間に買い出しに行けるから好都合です」

「じゃいいか。

　レイチェル、受けるよ。

　来週のいつ？」

「水曜の夜よ」

「分かった。

　最初だし俺も行くけど、構わないかな？」

「もちろん。私の観測に不備があったら是非教えてね。

　ザックに見て貰えるなら私も嬉しいわ」

そう嬉しそうに言ったレイチェルと呼ばれた星読みは、「あ、そうそう」と付け足した。

「ザック、長官が呼んでるわよ。

　どうせジェーンのとこだろ、呼んでこいって。

　備品の購入希望どうするかって」

「あー！やべぇ、要望出すの忘れてた！

　すぐ行く！

　ごめんジェーン、少し待ってて」

「はい、ここでまとめの続きをしてます」

「くれぐれも勝手に仕事を受けないように！」

「はい、承知しております」

バタバタと長い手足を振り回してザックが出て行った後、レイチェルも「じゃ、よろしくね」と退室しようとする。

が、レイチェルは少し考えてジェーンの元に戻ってきた。

身をずいっと寄せて、ひそひそと小声で話す。

「あの、ね。ジェーンさん」

「はい、レイチェルさん」

「オーレリアと、ザックには気をつけてね」

「気をつける」

密やかに忠告に、ジェーンは目をぱちくりさせる。

「仕事をあらかた習ったら、

　早めにザックから離れた方がいいわ。

　じゃないとオーレリアが何て言うか」

「はあ」

「じゃ、グッドラック」

そう言い捨てて、レイチェルもパタパタと小走りで小部屋を去って行った。

一人残されたジェーンは肩をすくめる。

レイチェルの言いたいことは分かる。

初日に背後から自分を睨み付けていた金髪美人のオーレリアは、その後もまったく隠そうとしない敵意をバシバシぶつけてくる。

さっきも郵便を届けた際、小声で「思い上がらないことね」と訓戒を頂いた。

おおよそザック絡みで恨みを買ったのだろう。

今も昔も、彼は無邪気で、純真で、魅力的で。

そして恨めしいほど、鈍感だ。

「坊ちゃまは…変わらないわね」

彼には前科がある。

少なくとも、ジェーンにとっては「前科」と呼ぶくらいの咎が。

ーーーーーーーー

「…遅いわね」

ザックはなかなか戻ってこなかった。

課題として渡されていたデータはまとめ終わってしまい、何度か見直しも済ませてしまった。

あまり望ましくはことではあるが、今は彼の指示なしでは動けない。

手持ち無沙汰になってしまったジェーンは、ペンを弄びながら調子をつけて口ずさんだ。

「ポルフィリオ、ロサ、ノーマ。

　ベリジェリオ、オルフェ、ダ、ヴァルツドトーチ」

そのとき、ゴンゴン、となかなか力強いノックが響いたかと思うと、「お邪魔するわよ」とジェーンの返答お構いなしに誰かが押し入ってきた。

「お、オーレリア、さん」

ジェーンは思わず椅子から立ち上がる。

入ってきたのは口元に勝ち気な笑みをたたえた金髪美人、オーレリアであった。今日も隙なくメイクアップしている。

「ジェーン・カンタベリーさん」

「は、はい」

「忠告しておくわ。

　ザック様に構って頂いているからといって、

　調子に乗らないように」

「はい、オーレリアさん」

ジェーンが素直に頷くと、何が気に触ったのかオーレリアは眉間に深い皺を寄せた。そして得意げに続ける。

「あなたは知らないでしょうけれど、

　ザック様は本来あなたのような人とは、

　まったく住む世界が違うお方なのよ」

オーレリアは勝手にジェーンの前の椅子に座ると、歌うように語った。

「あなた、『老師』をご存じ？

　今はお休み中の、歴史上最も優れた天文学者。

　ザック様はそのプロテジェなの。

　老師がお取りになった5人のプロテジェ…

　私たちは彼らを『老師の五兄弟』と呼ぶわ。

　ザック様はその最年少にして、

　老師の叡智を余すところなく受け継ぐ希有な存在。

　上の四人のお兄様は老師と共に塔を出られたから、

　彼だけが現存する老師の語り部なの。　

　さらにはご実家は大変な名家でいらっしゃる」

『最後のは知ってます』とは口に出さぬまま、ジェーンは殊勝に頷き、元の椅子に腰掛ける。

「だからこそ、付き合う人間は選ばなくてはならない。

　あなたのような」

とここで言葉を切り、たっぷりとジェーンの黒手袋に侮蔑の視線を注ぐオーレリア。

「…あなたのような方と、

　長く交わってはいけないのよ」

「心得ております」

「そもそもですけれど。

　あなた方のような方がこの塔に出入りすること自体、

　私は我慢ならないのです」

オーレリアは細く整えた爪でカツン、と机を叩く。

「あなた方みたいな欠陥品が、

　それを盾に過分な恩恵を受けて大きい顔をするなど、

　厚かましいったらありゃしない。

　しまいにはその欠陥を武器にして、

　ザック様に近づこうとするなんて」

「ち、ちが」

「口答えするつもり？」

思わず否定したジェーンの言葉を、オーレリアはぴしゃりと退ける。

「さぞかし良い思いをしてきたんでしょうね、

　この手で」

そう言って、長い爪で汚物をつまむようにジェーンの黒手袋をつまみ上げた。

「黒手袋というだけで、

　こうも簡単にザック様のお傍に侍るなんて。

　私の努力なんて、微塵も分かりはしないんでしょうね」

そしてぺっ、とゴミを捨てるようにジェーンの手を撥ね除け、

「身の程を知っている、というなら。

　すぐにこの塔から消えなさい」

世界の隅っこで、欠陥品らしくうなだれて朽ちれば良い。

そう言い放ち、オーレリアはジェーンの目をまっすぐに睨み付けた。

『・・・すごい、敵意ね』

オーレリアの目論みに反し、ジェーンは冷静だった。

強い敵意を真正面からぶつけられ怯みはしたが、伊達に10年も黒手袋をやっていない。

すぐに心を立て直し、すっと頭を下げた。

「オーレリアさんの仰るとおりです。

　私たちは皆さんの善意で生かして頂いている。

　申し訳ございません」

大切なのは最初に譲歩すること。

「ですが、国のお膳立てあってのことと知っても、

　普通の生活を望むのはいけないことでしょうか」

その上で、柔らかく、しかし主張すること。

「この求人を得たのはたまたまで、

　そのように崇高な場所だとは知りませんでした。

　オーレリアさんの仰ることも分かりますが、

　私はせっかく得た就職のチャンスを、

　みすみす捨てることはしたくないのです」

そして自分の居場所は、しっかり踏ん張って守ること。

はっきりと言い切ったジェーンを、何か不可思議な物を見るように顔を歪めたオーレリアは、

「…忌々しい。汚らわしい。欠陥品が」

とまた吐き捨て、乱暴に立ち上がって扉を開け、足音荒く出て行った。

…なんとか切り抜けた緊張感あふれる局面に、ジェーンは心からほっとしてずるずると身体を椅子に沈み込ませる。

『欠陥品、欠陥品って。　

　ずいぶん言ってくれるわね。

　誰が私をその欠陥品にしたか、

　聞かせてやりたいわ』

そして、小さい頃と変わらず、こういう時には決して助けに現れないザックに、ジェーンは辟易したのだった。

明日から平日は1日1話、18時です。