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「おや、グランドール大臣。

　綺麗な華をお連れですな」

「やあ君、久しいじゃないか」

シャンデリアの煌めき、緋色の絨毯に金の大階段。

首都の迎賓館で開かれた大規模なパーティーで、オーレリアはシャンパングラスを片手に優雅な気分に浸る。

「こちらはオーレリア先生。

　ベルウェンの占星術師だよ」

「初めまして、美しい方。

　どうぞ夜を楽しんで」

スマートな上流階級の男からの挨拶を受け、オーレリアは思わずため息を漏らす。

「オーレリア先生、気分が優れませんか」

グランドールに腰に手を添えられ、オーレリアは小鳥のように笑った。

「まさか。

　夢のように素敵な空間に酔ったのですわ」

今のオーレリアは、背中の大きく開いたスレンダーなドレスと高価なジュエリーを身に纏う「高い女」だ。

そんなオーレリアを自らの所有物のように連れ回し、自慢げに見せびらかすグランドールを軽蔑しないでもなかったが、そこはお互い利のある関係だからこそ許せた。

一通り挨拶を済ませると、「さて、諸君」とグランドールは手を叩き、声を張り上げた。

オーレリアを伴ったまま大階段の下までやってくると、グランドールは数段だけ登って観衆へ向き直った。

「今宵はお集まり頂き感謝する、

　同志諸君」

階段を上りきらないところにこの会のカジュアルさと、グランドールと客の近しさを感じさせる振る舞いだ。

「大国エウレクより親書が来た。

　新政権立志への祝詞を送った、その返事という形だ。

　本来議会のみに留める機密情報だが、

　諸君らには共有すべきだと考えた」

グランドールが胸元から取り出した羊皮紙をひらひらと振ると、喝采とともに拍手が沸き起こる。

それを抑揚に頷いて眺めたグランドールがこほん、と咳払いをし、内容を読み上げ始めると、紳士淑女たちは一層グランドールへ近づき、耳を傾けた。

「内容はこうだ。

『貴国の心遣いに感謝する。

　我が国はこれより乱れた内政を徹底的に立て直す。

　この冬は歴史ある貴国と並ぶに恥じぬよう、

　我が身を省みる時間とさせてもらいたい。

　雪解けと共に、外交の門を開けよう』

　…諸君、以上だ」

グランドールは親書をしまうと、集まった同志たちに手を広げて語る。

「諸君、大国は準備期間をくれたぞ。

　冬を使ってどの国より立派な使節団を整える。

　諸君、船を作ろう。　

　選りすぐりの工芸や紳士淑女を乗せた、

　我が国の随を集めた船を」

観客に合わせ、オーレリアは手を叩いた。

「造船所はベルウェンのトップドックを押さえた。

　職人だって全国から集うだろう。

　家具はどうする？照明は？

　内装のデザインは？

　…諸君、

　これぞという者があれば名を上げる好機だ。

　今から声を掛けておいてくれ」

そう言うと、グランドールはオーレリアに向かって手招きをする。誘われるがままにグランドールと同じ高さまで階段を登ったオーレリアを、客達は拍手で迎え入れた。

「こちらはオーレリア先生。

　ベルウェンを照らす星の妖精だ。

　必ずやこの使節団の羅針盤となってくださる」

やんや、とまた上がった喝采に、オーレリアはこの上なく満たされた。

ーーーーーー

「…ところで、グランドール大臣。

　予算は目処が立ちそうですか」

場は立食のパーティと移り変わり、客達は砕けた様子で飲食と音楽、そして会話を楽しんでいる。グランドールの元に現れた若い紳士は、恐る恐ると言った声色で訪ねた。

「ああ。黒手袋の予算縮小は難航しているが、

　もともとの外交費を多く割り振ってくれそうでな」

「それはそれは」

「それにな。人件費を抑えるいい流れが出来てる」

「流れ？」

「それも黒手袋だよ。

　新聞でうまく世論を誘導できたからな。　

　職を追われた黒手袋がわらわらいる。

　それらを安く雇えば良い。

　男は雑用や肉体労働。女は飯炊きだ」

「なるほど」

「オーレリア先生のお導きさ」

「はは、先生も悪いお方だ」

そう言って悪い顔で笑い合う貴人たち。若い男が立ち去ると、入れ替わりで壮年の夫婦がこちらへ歩いてくるのが見える。それを横目に、グランドールはオーレリアに耳打ちした。

「先生のご所望の品ですよ」

オーレリアは夫婦を見る。背の高い細身の紳士と、怜悧な美しさだが、気難しそうな顔立ちの淑女。オーレリアは思った、『似ている』と。

夫婦はグランドールのもとへ辿り着くと、

「グランドール大臣、お久しゅうございます」

と頭を下げた。

「こちらこそご無沙汰しておりますな、

　ケンドールご夫妻」

…ケンドール夫妻。首都に棲まう、ザックの両親だ。有数の富豪であり、古くから続く名門の血筋。いずれオーレリアが名乗るファミリーネーム。

「こちらはオーレリア先生。

　ベルウェンではご子息と懇意だとか」

「まあ！ザカライアと?!」

目を輝かせたのは夫人のほうだった。

「あの子ったら、全く便りも寄越さずに。

　まあまあ、嬉しいわ。

　これほど素晴らしいお嬢様と懇意なのね」

「初めてお目にかかります、オーレリアと申します。

　ご子息は我が塔でも筆頭の実力。

　いつも良くして頂いておりますわ」

「おお、頑張っているのか、あいつは」

父親であろう紳士も嬉しそうに目尻に皺を寄せた。

「あの子ったら、

　私たちの反対を振り切って山に登ったのよ。

　それからは何を送っても連絡はなしのつぶて。

　そろそろ良い人と身を固めて欲しいというのにね。

　…でも、ああ良かった、きっと呪いは解けたんだわ」

「呪い？」

「ああ、ごめんなさいね。

　ザカライアは昔、

　とある小娘に夢中になったことがあったの。

　とんでもない身分の小娘だったから、

　手を尽くして引き離すんだけれど、

　それをあの子ったら怒る怒る。

　結局引き離すことには成功したけれど、

　機嫌を損ねて家を出ちゃったのよ。

　まるで呪いのような小娘だったわ」

夢中に、とオーレリアは口の中で繰り返す。なぜかそのまばたきの裏に、白く流れる髪がよぎった。

「あなたのような立派なお嬢様に、

　うちのザカライアと一緒になってほしいものだ」

紳士はなぜかオーレリアではなくグランドールを見て頷く。

…いいのだ、今はまだ、オーレリア自身に価値はなくとも。今はまだ、「グランドール大臣お抱え占星術師」の価値だけで充分だ。

手繰り寄せたこの人脈を足がかりに、これからのし上がるのだから。

ーーーーーーーーー

「監禁？」

大部屋で仕事をしていた星読みたちは、ザックが出した言葉にぽかんと口を開ける。

…ジェーンを探し出してくれたザックは、何も言わずに塔から連れ出してくれた。

「あの部屋から出られなかった？」

「…はい」

「黒手袋を奪われた？」

「…は、い」

歩きながらごく短く、状況の確認をする。

『見られてしまった』

偶然とは言え、手袋なしで魔力錠を解錠するとこを見られてしまった。だが彼はそれについて何も問わない。

「今のは？」と問うた彼に答えられないジェーンを責めるでもなく、「行こう」と手を引いた。

義務枠の小部屋を通り過ぎ、ザックは迷うことなく大部屋に入っていく。そして躊躇うジェーンを引っ張り込むなり、

「ジェーンが第三塔の観測室に監禁されていた」

と声を張り上げたのだ。

途端にざわつく大部屋、容赦なく降り注ぐ視線に、ジェーンは思わず俯いた。

構わずザックは続ける。

「散々探し回って、

　第三塔の真下にこれが落ちてるのを見つけた」

そう言って彼の手が掲げたのは、ジェーンの黒手袋だ。

「それで第三塔の部屋全部開けて回ったら、

　最上階の観測室に閉じ込められてた」

またざわつく星読みたち。

「おいおい、いつからだよ」

「ひでぇことする」

「ジェーン、どうしてそんなことに？」

など口々に言葉が飛んでくる、その中。

「…自作自演じゃねえのか」

誰かがぽつりと零した呟きが、大部屋の中に冷たく響いた。

「…てめぇ、何て言った、ノーマン」

ザックが髪を逆立て怒りの視線を向けたのは、チェアに深くふんぞりがえったノーマンだった。

「だって、おかしくないか？

　なんで肌身離さず身につけた手袋を、

　奪われる事態になるんだって話だよ。

　難しいだろ、手袋脱がすの。

　だからさ、自分で部屋に入って鍵掛けて、

　窓から手袋落としたって考える方が自然だろ」

「てめぇふざけんな!!

　そんなことしてジェーンに何の得がある!!」

「そうやって可哀相な面してりゃ、

　お前みたいな正義漢に助けて貰える。

　うまく同情を買えりゃ職も安泰ってところか。

　そもそも何でお前、　

　ジェーンにそこまで肩入れするんだよ。

　らしくねえだろ。理由があんのか」

「ある!!」

間髪入れずに叫んだザックに、ジェーンは焦った。

『何を言おうというの』

まさか、この場で言うつもりか。自分とジェーンが遭った事故のことを。

「待って!!!!」

ジェーンはザックが口が開く前に大声を出し、その言葉を遮った。

「…ジェーン」

「ザックさん、もう、充分です。

　探しに来てくれて、ありがとう」

それだけ言うとジェーンは踵を返して駆け出し、自分の控え室でバッグを掴むと、そのまま塔を飛び出した。

ジェーンにはもう、耐えられそうになかったのだ。

自身を信じて貰えないことにも、

浅ましく同情を欲していると思われていることにも。

その上ザックとの過去の繋がりを掘り起こされ、

好奇の目に晒されることにも。

『それに…

　こんな形で坊ちゃまの過去の傷をえぐりたくない』

ゴンドラに揺られ星空から遠ざかりながら、定まっていく己の気持ちを確かめる。

…翌朝出勤してすぐ、

ジェーンは辞表を出したのだった。