星夜見のプロテジェ〜加害者の彼と被害者の私は、星降る街で再会する〜

17

「本当にいいの？」

ジェーンの問いかけに、リーゼロッテはひとつ、うん、と頷いた。

リーゼロッテの前には、大きな袋。袋の口からは、シルクのリボンが袖口についたブラウスがはみ出している。

「いいの。

　どうせ今の私には相応しくないものだから。

　それに私が選んで買ったものでもないし」

昨夜リーゼロッテは、「服を売ろうと思うの」と言い出した。

先日奪われた日傘のように、身につけた高価な服が誰かの悪感情を焚きつけるかも知れない。そう考えた彼女は、持っている高級メゾンの服を売り払うことにしたのだという。

「誰もクローゼットの中なんて見やしないわ。

　何も手放すこと無いのよ」

ジェーンはそう言い募るが、リーゼロッテは首を横に振る。

「それに、補助金が減るかも知れないんでしょ？

　少しでもお金になるものは売っておこうかなって」

「リーゼロッテ…」

「心配しないで、数着だけ残してあるの。

　ほら、この袋」

そう言って見せたのは、もう一つの小さな袋。

中には数着のドレスが入っている。

「これらは最近作ったものだし、

　少し大きいからあと数年着れるわ。

　もしちゃんとした場所に行くことがあったら、

　これを使えるようにとっておくの」

「そうなのね」

そしてリーゼロッテは、今着ている綺麗なドレスワンピースの裾をちょっとつまむ。

「…あと、このドレスの色。

　紫陽花の花みたいな青紫。

　この色、私、好きな色らしいのよね。

　…ちょっと取っておくのもいいかなって」

「ええ、ええ。誰も咎めないわ」

ーーーーーーーーー

そうしてやってきた、街の古着屋で。

リーゼロッテの出した袋の中身を見るなり、店主の女性は顔を大いに歪めて怒鳴り散らした。

「この盗人!!

　どこから盗んできた!!

　浅ましい黒手袋どもめ!!」

カウンターの奥から長いハタキを持ち出した店主は、リーゼロッテに向かってそれを振り下ろす。ジェーンは思わず彼女をかばって抱え込み、背中を打つ痛みを堪えた。

「話を聞いてください！　

　盗品ではありません！」

「いいや、そんな訳はないね!!

　黒手袋なんかに買える代物じゃ無いんだよ!!」

なおも背中を打ちつけながら、警察を呼ぶよ、と意気込む店主。

これは駄目かも知れない、と逃げ道を探したジェーンの腕の中で、リーゼロッテが身じろぎする。

と、

「お待ちなさい」

リーゼロッテははっきりと、店主に向かって告げた。そして立ち上がり、またハタキを構える店主に向かい、

「打ちなさい。

　あなたが正しいと信じ切れるならば」

そう言い切った。

腹から出た、潔い声だった。13歳のパン屋の少女とは思えぬ凄み。それは長年培った、誰かの主であることに慣れた声色だった。

「な、なにさ、言ってみなさいよ。

　言い訳があるなら、さ」

店主がたじろぐ。

立ち上がり、つかつかと店主に近寄ったリーゼロッテは、身分証明書を店主に突きつける。

「わたくしの名はリーゼロッテ。

　この通り証明できますわ。必要なら魔力紋でも。

　そしてこれらの服にはすべて、

　襟の後ろに名が刺繍してあります」

店主は訝しみながらも襟を確認する。そこには確かに刺繍があったようだが、店主はまだ信じない。

「な、なんでこんなものがあるんだい。

　オーダーメイドじゃあるまいし」

「全てオーダーメイドです。

　私の身体にぴったり合わせてあります。

　今着ているものだってそうですわ」

「お、おかしいじゃないか！

　オーダーメイドで服が作れるほどのお嬢様が、

　どうして服を売る必要があるんだい！」

店主は分が悪くなってきたことを察したのか、とにかく喚く。

リーゼロッテは一歩前に出た。

そしてまっすぐに店主を見つめて言う。

「家を出されたのよ、黒手袋だから。

　そして道行く人が言うのよ、

　黒手袋にその服は相応しくないと。

　だから私はこの服を売って金に換え、

　私にふさわしい服を買うの。

　丁度いいわ、店主、選んで頂戴。

　黒手袋はどんな服を着るべきかしら？

　あなたは良く知っているんじゃない？

　私たちがどうあるべきか」

さあ、私は何を着るべき？

そうリーゼロッテは店主に詰め寄った。

店主は唇を震わせ、

「あ……」

としか声を発しない。

彼女を横目にリーゼロッテはため息をついた。

「その服の価格は知っているから、

　変な値を付けるなら別の店に行くわ。

　私、少し服を選んでくる。

　そちらの方は親切をしてくれないようだから」

そう言って店に並ぶ服の棚を物色しに向かった。

残されたジェーンと店主は何も言葉を発しない。

手に持ったワンピースを呆然と見つめたままの彼女に、ジェーンは言う。

「…リーゼロッテも私も、

　突然の事故で黒手袋になりました。

　明日あなたもそうなるとも知れない」

…結局、店主は服を買い取ってくれた。

価格はリーゼロッテが納得したので、まぁ悪くなかったのだろう。

リーゼロッテは店の中から古着を選び、予定通りそれを買った。

袋を抱えて店を出るその瞬間、リーゼロッテに差別意識を暴かれた店主は小さく呟いた。

「悪かった…悪かったよ」

ジェーンがリーゼロッテを見ると、彼女はにこりとお行儀良く綺麗に笑い、

「何と返したらお気に召すか分からないから、

　お返事しないでおくわ」

と踵を返した。

…坂道を歩きながら、ジェーンは前を向いて歩くリーゼロッテを見る。

『この子は…なんて強いのかしら』

私だったら、彼女のように堂々と冤罪を晴らせなかったかもしれない。

…いや、むしろ、冤罪を晴らそうとすらせず、ただ絶望に震えるだけだったかもしれない。

「卑屈ね」とジェーンを表現した彼女の言葉が蘇る。

『見習わないと』

彼女のほうがよっぽど先生のようね。

そうジェーンは自嘲した。

ーーーーーーーーーーー

…リーゼロッテを見習わないと、とは思ったものの。

「さぁて、どうしたもんかしら」

現在のジェーンは塔のてっぺんの観測室。黒手袋を奪われ、両手は無防備な素肌のまま。魔力解錠の扉は固く閉ざされている。

絶賛、監禁中である。

…おかしいとは思ったのだ。

朝出勤したら『第三塔頂上観測室へ　至急』と書かれた用紙が複数の道具箱と一緒に置かれていて、至急ならばご自分で持って行けば…と思わなくもなかったが、まぁ他に急ぎの仕事もないので従った。

えっちらおっちら道具を抱えて階段を登っていると、

「え？…うわ、インク漏れだ」

箱のひとつから黒いインクが流れ出し、ジェーンの手袋と服を汚した。とりあえず応急処置でインク瓶の周りにハンカチを詰め、被害の拡大を防ぐため黒手袋を脱いで一番上の道具箱に突っ込み、観測室へ急ぐ。

あと少しで観測室…というところで、ジェーンの目の前に誰かが立ち塞がった。

「オーレリアさん…」

金の髪を結い上げたオーレリアが、何やら意味ありげな笑みを浮かべて腕を組みして立っていたのだ。

「ご苦労様、ジェーン・カンタベリー。

　なぁに？その服、真っ黒じゃない。

　あら、もしかして手袋も？

　失礼、これは元から黒いわね」

道具箱から黒手袋をつまみ上げると、ほほ、と嘲るように笑うオーレリア。

「ほら、扉を開けてあげるわ。

　お入んなさい」

そう言って、箱で両手が塞がったジェーンの背中を観測室の扉の中に押し込むと、ガチャンと凄い勢いで扉を閉めてしまったのだった。

解錠を、と思って慌てて道具箱を見るが、黒手袋はどこにもない。

「持って行った…?!」

黒手袋なしで魔力解錠はできない。

哀れジェーンは、塔のてっぺんの囚われの身となってしまったのだった。