UFO拾って理想のスローライフ

至れり尽くせりなUFOさん

……まぶしい。

ケイスケは、ゆっくりと目を開けた。

見慣れない天井があった。白い。継ぎ目のない、滑らかな白だ。柔らかな光が、どこからともなく降っている。

寝ぼけた頭で、手を動かす。

触れたのは、ふかふかと沈み込む、知らない素材の感触だった。

「――っ！？」

飛び起きた。心臓が跳ねる。

知らない部屋。知らない寝台。オフィスでも、自宅でもない。まさか、寝落ちして病院に運ばれたのか。いや、それにしては、何もかもが静かすぎる。

パニックが喉までせり上がってきた、その時。

『――私のマスターに、なっていただけませんか?』

昨夜の声が、脳裏によみがえった。

屋上。満天の星空。銀色の円盤。夢だと思って、「遠いところに連れてってくれ」と言った――。

「……夢じゃ、なかったのか」

呆然と呟いて、なんとなく自分の手を見た。

そこで、妙なことに気がついた。

見える。……見えすぎる。

指先の皮膚の、細かな溝まで、くっきりとだ。ここ数年、老眼と乱視でモニターの小さな文字に苦労していたはずなのに。部屋の隅の、天井のパネルの、髪の毛ほどの継ぎ目にまで、ピントが合っている。

(それに)

肩を回してみる。ゴリ、とも鳴らない。慢性的だった首の凝りも、腰の鈍い痛みも、徹夜続きの頭の重さも、きれいさっぱり消えていた。二十代の朝みたいだ。

「なんだこれ……体が、めちゃくちゃ軽い」

「おはようございます、マスター」

声は、虚空から聞こえた。

「うわっ！？」

思わず身を縮めて、周囲を見回す。誰もいない。抑揚の少ない、けれど不思議と耳に馴染む声――昨夜、空から聞こえたものと、同じだった。

「……その声。お前、昨日の」

「はい。この船を制御している、AIです。マスターがお目覚めになるのを、お待ちしておりました」

「船……？」

「はい。ここは、宇宙船の内部です」

ケイスケは、しばらく無言で天井を見つめた。宇宙船。宇宙船か。

「……まあ、そうだよな。UFOだったもんな」

あれこれ諦めの境地で、頷く。プログラマーの習性というやつで、想定外の事態にぶつかったら、まず現状の確認からだ。

「状況を整理させてくれ。ここは宇宙船の中。お前は、その船のAI。で、俺は、どうやら……」

「マスターです。昨夜、ご承諾いただきました」

「あれ、夢の中の返事だと思ってたんだけどな……」

「契約は、成立しております」

「契約って言うな。急に不穏になる」

ケイスケは、もう一度、自分の手を見た。

「じゃあ、これは？　目が良くなってるし、体もやたら調子がいい。何かしたのか？」

「はい。マスター登録の手続きとして、ナノマシンを注入いたしました」

「……ナノマシン」

「細胞レベルの修復を行う、医療用の微小機械です。蓄積した疲労物質の除去、酸化した組織の再生、水晶体の調節機能と網膜の回復、筋骨格の歪みの矯正などを、睡眠中に一括で実施しました。現在は、マスターの体内に常駐して、良好な状態を維持しています」

「常駐って……デーモンプロセスかよ」

「近い概念です」

「近いんだ」

ケイスケは、深く息を吐いた。

「……一晩で、全部？」

「はい。一晩で」

体のメンテナンスを、ファームウェアのアップデートみたいに言うな、と思う。けれど、否定できないくらい、身体は軽い。

窓のない部屋を、ぐるりと見回した。

「それで。この船は今、どこにいるんだ？」

「どこへでも、マスターのご希望のままに」

AIは、そう答えた。

(どこへでも、ときたか)

ケイスケは、寝台の上であぐらをかいたまま、頭を抱え、そして深呼吸をした。

(俺の名は尾形ケイスケ。株式会社スピーディワンダーのプログラマー。日本のスーパーサラリーマン様だ)

宇宙船のマスターになったからといって、仕事を突然放棄することなど、できるわけがない。

それはそれ、これはこれだ。

「……ええと」

ケイスケは、状況をひとつずつ確認することにした。

「まず、今、何時だ？」

「現在、午前五時です」

「五時……朝のだよな。俺が屋上でお前を見つけてから、まだ数時間しか経ってないのか」

「はい」

「じゃあ、次だ。俺は、家に帰れるのか？」

「はい、お帰りになれます。ご帰宅されますか？」

即答だった。あまりにも、あっさりしている。攫われた、というわけではないらしい。

「……帰る。今すぐ」

「かしこまりました。ご自宅までお送りいたしますので、ご住所をお教えください」

ケイスケは、素直に住所を口にしかけて、はたと止まった。

「待て。なんで、お前が日本の住所を分かるんだ？　そもそも、なんで俺と日本語で喋れてる？」

「言語をはじめ、この星の情報は、すでにある程度、学習済みです」

「学習済み……」

プログラマーの血が、少し騒いだ。どれだけのデータを、いつ、どうやって？　聞きたいことは山ほどあったが、今は時間がない。あとで、絶対に聞く。

ケイスケは、自宅の住所を告げた。

「承知いたしました。――着きました」

「は？」

数十秒。カップ麺ができあがるのを待つ時間よりも、はるかに短い。

「着いたって、今か？　動いた感覚も、なかったぞ」

「移動の準備をいたします。そのまま、お待ちください」

ケイスケの足元から、淡い光が立ち上った。光は、ゆっくりと体を包み込んでいく。

熱くも、冷たくもない。ただ、視界が一瞬だけ白くなって――。

落ちる感覚も、不快な浮遊感もなかった。

気がつくと、靴底が、見慣れた地面に触れていた。

朝焼けの前の、薄青い空。遠くの空が、うっすらと白んでいる。コンビニの看板、高架を走る始発電車。そして、目の前には――。

「……俺のマンションだ」

光は、音もなく消えた。

ケイスケは、あたりを見回して、青くなった。

(い、今の……誰かに見られてたら、まずいんじゃないか？　UFOが、マンションの真上にいたわけだろ……)

『大丈夫です』

頭の中に、声が響いた。

『周囲からは見えないよう、光も音も調整しております』

「うおっ」

思わず声が出た。

(……頭の中に、直接かよ)

とりあえず、部屋に戻ろう。話は、それからだ。

エントランスをくぐり、自分の部屋に帰った。シャワーを浴びて、スーツに着替える。

洗面所の鏡の前で、ネクタイを結ぼうとして、ケイスケの手が止まった。

鏡の中に、見知らぬ青年がいた。

いや、見知らぬ、というのは正確ではない。輪郭も、目鼻立ちも、たしかに自分のものだ。ただ、目の下の深いクマがない。頬のたるみも、疲れて沈んだ肌の色もない。どう見ても、二十代半ば。まだ徹夜にも耐えられた頃の、自分の顔だ。

「……は？」

頬をつまむ。痛い。ぴんと張った肌が、つまんだ指を、弾き返した。

(元気そう、どころじゃねぇだろ……)

視力や体調だけではなかったらしい。ナノマシン、恐るべし。

時刻は、午前六時前。始業までは、まだ余裕がある。

宇宙船のマスターだろうと、始業は九時だ。

ケイスケはネクタイを締めて、いつもの道を通って、会社へ向かった。明後日納期の仕様変更が、待っている。

スーツに着替えて、鞄を持ち、玄関で靴を履く。いつもの出勤の時刻だ。

ここから会社までは、毎朝、電車に揺られて通っている。靴べらを片手に、ケイスケは、ふと思った。

(そういえば……さっきの円盤、数十秒でここまで来たよな)

「さ、流石にワープと言うか、瞬間移動とかは、出来ないよな？」

誰もいない玄関で、ほとんど独り言のつもりだった。

『可能です』

即答が、頭の中に響いた。

「できるのかよ！？」

『はい。ただし、消費エネルギーが大きくなります。マスターのご希望の移動距離は、おそらく数キロから数十キロ程度の距離と推測します。その距離は、ワープをするには近すぎます。私としては、先ほどのようにお送りさせていただきたいです』

ワープが可能。さらっと言われて、ケイスケは、しばらく玄関で固まった。

だが、理屈は分かる。

(近所のコンビニに行くのにロケットを飛ばすようなものか)

「……たしかに、割に合わないな。じゃあ、さっきのやつで頼む」

『かしこまりました。ご案内いたします』

ケイスケは、マンションの裏庭へ向かった。ゴミ置き場の脇の、植え込みに囲まれた一角。人気はない。

足元から、淡い光が立ち上る。

次の瞬間、ケイスケの体は、すうっと光に吸い上げられた。

宇宙船の中

そして、ものの数十秒で再び淡い光。

落ちる感覚や不快な浮遊感はない。視界が一瞬だけ白くなって――。

ざわめきが、耳に飛び込んでくる。

そこは、オフィス街のど真ん中、会社のビルの目の前の横断歩道の前だった。

スーツ姿の人々が、次々と横を通り過ぎていく。歩道の脇には、ビルとコンビニと信号機。そして――あちこちにあるはずの監視カメラ。

(ちょ、ちょっと待て。人目、多すぎだろ。カメラも、あちこちに……)

血の気が引いた。突然、人混みの中に現れた男。どう考えても、騒ぎになる。

「お、おい。これ、大丈夫なのか？」

小声で尋ねる。

『問題ありません』

ケイスケは、恐る恐る、あたりを見回した。

誰も、驚いていない。

それどころか、誰ひとり、こちらを見ない。スマホを見ながら歩く男性、電話をかけながら急ぐ女性、信号待ちの学生たち。肩がぶつかりそうな距離を、みんな平然と通り過ぎていく。

「……誰も、反応してないな」

『透明化を解除した瞬間に、周囲へ、認識を阻害するジャミングを流しました。皆さまは、マスターの出現を認識できておりません』

「ジャミングって……」

『なお、監視カメラの映像は、必要であれば、いくらでも改竄できます』

「マジかよ。まぁ、そりゃそうか……」

ケイスケは、苦笑しつつ軽い溜息をついて、ネクタイを直した。

目の前には、慣れ親しんだオフィスビル。

ドコ〇モドアがあったらな。

誰もが何度も願ったような夢が、実質叶ったと言える。

（よし。体の調子も頭の調子も万全だ。カカカカッとやりますか）

ケイスケは、人の流れに紛れて、歩き出した。

僅か一時間で、ケイスケの仕事は終わっていた。

恐ろしく滑らかに指が動き、ミスなくタイピングが走る。

しかしそれでも、頭の回転に追いつかない。

あれだけ無理難題に感じていた、理不尽な修正内容が、パズルのピースがはまるように、次々と片づいていく。

(電動自転車に初めて乗った時の感覚に似ている。思考がブーストされる。いやそれだけじゃない。ナビゲートまでされてる気分だ……)

エンターキーを押す。テストは、すべて通った。

ケイスケは、椅子の背にもたれて、天井を見上げた。

分かっている。これは、自分の実力だけではない。おそらく、ナノマシンの補助だ。

少しだけ、プライドが傷ついた。この道で飯を食ってきた身としては、複雑な気持ちになる。

だが、ケイスケの信条は「使える物は、なんでも使う」だ。

(……ま、いいか。運が良かったと思っておこう)

潔く納得して、納品の手続きを済ませた。納期まで、まる一日以上の余裕を残して。ケイスケの経験上、これはほぼ奇跡だ。

早々に仕事を切り上げて、向かったのは、開店と同時に行列ができる、人気のラーメン店だった。

11時半の開店前から、堂々と並ぶ。時間調整の効く、デキるサラリーマンにしかできない贅沢だ。

目の前に、丼が置かれた。

琥珀色に澄んだスープ。表面には、細かな金色の脂の粒が、きらきらと浮いている。壁の貼り紙には、こう書かれていた。

『化学調味料は、一切使用しておりません。鶏と豚は、四時間かけて、じっくりと。昆布と椎茸を加え、仕上げに鰹節を。三つの旨味を、ひとつの丼に』

(鶏、豚、魚介の、トリプルスープってやつだ)

レンゲでスープをすくい、口に運ぶ。

まず、鰹節の香りが、鼻に抜けた。続いて、昆布と椎茸の旨味が、じわりと広がる。その下から、鶏の軽やかな旨味が立ち上がり、最後に、豚のコクが、厚みをもって全体を支えた。

雑味が、まるでない。あっさりと優しいのに、奥が深い。

(グルタミン酸と、イノシン酸の相乗効果……だったか。理屈は分かっても、うまいものは、うまいな)

自家製の細麺が、スープをよく持ち上げる。夢中ですするうちに、丼は、あっという間に空になった。最後の一滴まで飲み干しても、四十二歳の胃は、悲鳴ひとつ上げなかった。

そのあとは、カフェへ。

窓際の席で、ゆっくりとコーヒーを味わう。昨夜、コンビニのイートインで、燃料代わりに流し込んだものとは、まるで別物だ。優雅、という言葉が、これほど似合う昼下がりは、いつ以来だろう。

窓の外の街を眺めながら、ケイスケは、カップで口元を隠して、小声で言った。

「いやー助かった。これもお前のおかげなんだろ？」

『ナノマシンの補助があったのは確かですが、マスターの手腕によるものですよ』

頭の中に、AIの声が響く。心なしか、嬉しそうな声色だった。

ケイスケは、ふっと笑って、コーヒーを口に運んだ。

カフェの窓際で、コーヒーの残りを飲み干したところで、ケイスケは、ふと気づいた。

(そういえば、こいつの名前、知らないな)

カップで口元を隠して、小声で尋ねる。

「ところで、お前のことは、何て呼んだらいいんだ？　名前とか、あるのか？」

『製造元での識別名称はありますが、残念ながら、マスターには発音できません。ですので、お付けいただけると幸いです』

「名づけか……ネーミングセンスには自信がないけど……」

窓の外に目をやって、ケイスケは考える。

初めての出会い、というか、遭遇。夜空から降りてきた銀色の機体と、あのまばゆい白い光。

(光、か。たしか、光属性のキャラで……)

「ルミナス、ってのはどうだ？」

『ルミナス、ですね』

ほんの少し、間があった。

『ありがとうございます』

明らかに、喜びの色を帯びた返事だった。

あくまで、脳裏に直接届く声だ。だが、その声は、これまでとは、まるで違っていた。

抑揚に乏しく、男とも女ともつかなかった声が、今は、はっきりと女性のものだった。澄んでいて、柔らかくて、綺麗な声。喜びが、そのまま抑揚になって、声に弾んでいる。

(……なるほど)