星屑の伯爵と昔日の双子は世界崩壊の幻想(ゆめ)を見る

第2章 何でも屋は夜が遅くて朝が早い【1】

　逃げなければならなかった。だが、何から逃げているのかわからなかった。

　なぜ逃げなければならないのかも、どこへ行けばいいかも。

　何もかもがわからない。もう何も見えない。

　何も見たくない。この世界は残酷だ。

　この世界を、見てはならない。

　遠くなる耳鳴りを聞きながら、朧気(おぼろげ)な月が沈む時を待っている。

　……――

　朝の目覚めを確かめるために薄っすらと瞼を持ち上げると、カーテンから漏れる陽の光を遮る影がある。身動(みじろ)ぎしたことに気付き、優しい指が前髪を撫でた。

「おはよう、よく眠れたか？」

　優しく問う声は、ずっと昔から聞き覚えのある音色。少しだけ顔を上げてその姿を確認する。逆光に目を細め、それが誰であるか、今日はすんなりと認めた。ゆったりとした微睡(まどろみ)の中、顔はよく見えないのに、それが誰であるかすぐにわかった。

「何でも屋を雇ったらしいな。なんの依頼をしたんだ？」

「……わからない……。それはニコルに訊いてもらわないと……僕には何もわからない……」

　ぼんやりした頭のまま言うと、困ったように小さく笑うのがわかる。曖昧な返答を咎める様子はない。

「ニコルが正直に話すかな」

「……どうかな……」

　朝陽が眩しくて瞬きを繰り返す。するりと目元を撫でる指先は繊細だ。

「……ねえ、シドニー……」

「ん？」

「僕は……何を信じればいいのかな……」

　静かに問いかける。誰に投げていいかわからない問い。ここで口にするのが正解なのか判然としない。それでも、問いかけずにはいられない。問わざるを得ない。

「誰も信じられないなら、誰も信じなくていい」

　確信を持った声がそう告げ、温かい手が優しく頭を撫でる。その答えを待っていたような気がする。

「お前にはニコルとルビーがいる。それだけで充分だろ？」

「……そうだね……」

「もう少し眠るといい。そのうち誰かが起こしに来るだろ」

　最後にもう一度だけ頬を撫で、影は立ち上がる。窓が閉まる音を最後に、意識はまた、悠然とした催眠の中に落ちた。

　　　＊　　＊　　＊

「ああ、腹立たしい。あのふたりは何者なんだ」

　赤の執事が苛立たしげに言う。その声は騒がしく、やかましくて仕方がない。その怒りはわからないでもないが、そんなに声を荒らげる必要はないのに。

「また人員を増やして。管理をするのは結局、私なのだろう」

「そんなこと、どうだっていいわ」

　赤いドレスの侍女が嘲笑(わら)う。執事の苛立ちは何ひとつとしてわかっていない。わかろうともしていない。

「脅威となるなら、また首を落とせばいいのだから」

　堪えきれない地団駄にシャンデリアが揺れる。落ちた埃は払われて、澱んだ空気に散って消えた。

「それは私の役目になるのだろう」

　騎士が真っ赤な口で大きく笑う。それは確かめる必要のない事実。

「また面倒事を増やしてくれた」

　それがまたおかしくて、穏やかな歓笑が場を支配する。助けを乞う必要などない。いまはまだ、その時ではないのだ。

　鳥も飛び立つような激しい音がした。ああ、と感嘆を漏らした侍女が、ようやく重い腰を持ち上げる。

「あの人が目を覚ましたみたい。話はあとね」

　なんて厄介な寝覚めだろう。少しくらい静かにできないものか。真っ赤な朝陽はまだ昇り始めたばかりだと言うのに。

　首から吊るされた骸《むくろ》があまりに滑稽で、床に垂れた赤い汚水が悪臭を放っている。星屑を纏った刃が語りかけるのは、答える必要のない問い。そんなことに意味などない。すべて、目覚めればそれでいいのだから。

　――……

　ベッドからはみ出た手首から、灰色の鮮血がだらしなく垂れて床に水溜りを作っている。枕から外れた役立たずの脳みそが、ぼんやりと鈍《にぶ》い朝を感じ取った。

　目覚めたくない。このまま、深い眠りに落ちてしまいたい。

　無価値な自分に相応しい世界へ堕ちたい。

　そうして、そのまま……――

「シリル！　朝よ！」

　右手に何かが触れる感覚と軽やかな声に目を開けると、視界いっぱいにメリフの顔があった。ぼやけた視界でも、呆れているのがよくわかる。

「……ああ……早いんですね……」

　布団から飛び出していた右手は冷えている。寝相は良いほうなのだが、たまにこうして枕から離れてしまうことがあるのだ。

「何でも屋は夜が遅くて朝が早いのよ。というか、もう八時だから全然、早くないわ」

「……そっか……僕が遅いのか……」

「寝覚めすっきりしないわねえ。早く朝ご飯に行きましょ。お腹が空いたわ」

　その声は溌剌《はつらつ》としている。目覚めてからしばらく経っていることがよくわかる。八時より前なら何時でも早いことはシリルにも理解できるが、メリフと同じ時間帯に起床するのは、シリルには土台無理な話なのだろう。

　シリルがベッドのそばに置いたはずのスリッパを探していると、ずい、とアイレーがメリフの前に顔を捩じ込ませた。

「シリル様の身支度をしますので、メリフ様はお先にダイニングへどうぞ」

「わかったわ」

　少々語気の強いアイレーに気圧(けお)された様子で、あとでね、とメリフはシリルの肩をぽんと叩いて寝室を出て行く。シリルはと言うと、シャツに着替えているあいだも、鏡台で髪を整えられているあいだも、ずっとあくびをしていた。

　いくら寝ても寝足りない気がするのはなぜだろう。シリルはいつもそんなことを考えているが、その答えが出たことは、いままでに一度だってなかった。この動きの鈍い頭では、答えが出ることはないのだろう。