英雄の娘:現在休止中

見える景色は

　王都に向けて出発してから、約一時間。

　歩き始めてからの道のりは、平和そのものだった。

　道中、何度かモンスターに遭遇したが、襲いかかってくることは一度も無かった。むしろ、こちらに気づいた瞬間に逃げるように離れて行くのが殆どだった。

　その様子は、自分よりも格上には手を出して来ない『アビスゲートオンライン』におけるモンスターの生態に重なって見えた。……とはいえ、気を抜くことはできない。

　その生態は、あくまでゲームの中での話だ。

　この世界のモンスターが、それと全く同じである保証はどこにもないのだから。

　不意を突かれて状態異常でも食らい、そのまま命を落とした……などということになれば、笑い話にもならない。格上に挑んでこないのは、あくまでＡＧＯでの設定なのだ。

　ただ、隙を見せなければ積極的に襲いかかってくるモンスターは多くない。そう認識しておくこと自体は、悪いことではないだろう。常に四方を警戒し続けるのは、それだけで神経を削られる。

　疲弊したところを突かれる可能性もあるし、いざ戦闘になった時に集中力が欠けていればそれだけでデバフを受けているようなものだ。適度な緊張感を保つつ進むのが一番だろう。

　それに、レベル差に関わらず牙を剥いてくるモンスターは、『アビスゲートオンライン』に一定数存在していた。先程の大山羊のような『変異種』が、その最たる一例である。

　各エリアには代表的な固有種が存在し、その中でも更に強力な『変異種』と呼ばれるエリアの『王』が存在する。王は、周囲のモンスターと比べて圧倒的にレベルが高く、生態系の長とも言える存在であり、自他共に認める王者だ。それゆえ、自身のテリトリーを侵す者は何人たりとも許さない。たとえそれが、自身より格上の存在であってもだ。

　そう考えると、先程の自分はあの大山羊の王の縄張りを、知らずに踏み荒らしていたのだろう。まぁ、目覚めた瞬間にはあの場所にいたのだから、防ぎようもなかったのだが。

　その他にも、特別な条件下で牙を剥く種は多く存在する。

　体力が削られ衰弱している者にのみ襲いかかる「追跡者」や、陽が落ちると同時に活発になり、群れで狩りを始める「夜行」。さらには、たとえ同族であろうと視界に入る動くもの全てを蹂躙しようとする「狂乱」など、挙げればキリがない。

『そう考えると、やっぱり油断は出来ないか。毒とか喰らった時にどうなるか分からないし』

　そう気を引き締め直し、歩き続ける……が、しかしだ。もしここが自身の記憶にあるドミネス高原と全く同じ地形であるならば、現在地は王都どころか、高原エリアの入り口すら程遠い場所だ。

　慎重を期してはいるが、もう少しペースを上げたいという思いもあった。

『練習がてら、軽く走ってみようかな……』

　ここまで歩いてきた感覚では、変に力まなければ通常動作に問題はなさそうだった。それなら、ランニングくらいは。そんな淡い期待と共に、大きく深呼吸をしてから、軽く一歩を踏み出す。

『ようし……』

　しかし、一歩目を意識しすぎたのが良くなかった。変に緊張したせいで身体が力んでしまったのだ。

　ドンッ、という衝撃音。

　一歩で加速した体は、文字通り音を置き去りにした。周囲の風景が高速で流れていく。そんな加速した世界でも、自分は周囲의様子を克明に知覚できていた。動体視力さえも引き上げられているんだと、改めて認識する。

『って、それどころじゃない！　やばいいいいい！』

　加速した体をどうにかして止めたいが、方法がわからない。最悪、わざと転べば止まれるかとも考えたが、そうなれば怪我の有無はともかく、今着ている一張羅がお釈迦になるのは確実だ。ただでさえ、ボロボロの格好なのにこれ以上傷んでしまえば半裸以下の状態になってしまう。流石にそんな趣味はない。

　踵を地面に当てて制動をかける……いや、だめだ。この勢いでそんなことをすれば、そのまま吹き飛んでいくのが目に見えている。考えろ、考えろ、考えろ。

　そうだ、これだ！

　思い立ち、両膝を軽く曲げる。そして、寸分違わぬタイミングで地面を踏みつけた。上方向へと新たな力が加わり、小さな体は天に向かうロケットのように打ち出された。

　天を貫く一条の矢のごとく伸びていった軌跡は、雲を突き抜けるほどの高さに達した辺りで、ようやくその勢いを失う。

　天を貫いた葉月が頂上で見たものは、地平の彼方まで続く、雄大な大地の姿であった。

『すごい……すごい！』

　険しくそびえ立つ山々。鬱蒼たる大森林。遥か遠くに見える大海原。あ、王都も見えた。

　眼下に広がる光景に感動を覚えると同時に、スカイダイビングをやる人はこういう景色を味わいたくて飛ぶのだろうか、などと呑気な考えが浮かぶ。

　しかし、そんな時間は長くは続かない。この世界にも重力が存在することは、先程の大山羊とのやり取りで嫌というほど証明されている。

　つまり、この後に待ち受けているのは――自由落下だ。

　下へ、下へと。ぐんぐん加速していくのを感じ。だが、空気抵抗を受けていることで、やがて一定の速度に達した所で安定した。先程自分で加速した時に比べれば、遥かに遅い速度だ。

　ここまでは予定通り。あとは、自分が怖気づくことなく着地するだけだ。

　徐々に近づく大地を前に、大山羊にかち上げられた時の記憶がよぎり、一瞬身を固くする。だが、その残像を意志の力で振り払うと、両足でしっかりと着地してみせた。

　今日、何度目か分からぬ衝撃音を響かせて着地する。体のどこにも痛みがないことに安堵し、ゆっくりと立ち上がった。受け身も取れずに背中から叩きつけられても無傷だった先程の経験から導き出した案だったが、どうやら上手くいったようだ。なにより、着地先に誰もいなくて、本当によかった。

『ふぅ……』

　大きなため息をつきながら、近くにあった岩にへたり込むように腰を下ろす。

『……一日で何回飛ぶんだ私は』

　先程の大山羊といい、今のランニング失敗といい、途轍もない力だ。とても今の自分に制御できる類のものではない。一刻も早くどうにかしなければならないが……。

『そのためにも、やっぱり王都には行かないとなんだよね』

　そう、この力を制御する為の鍵も、やはり王都にあるのだ。

　ひと息ついて気持ちを落ちつかせ、やおら立ち上がると、今度こそランニングを成功させようと試みる。

　経験を活かし、大げさな深呼吸は避けた。自然な動きで軽いランニングフォームを取り、走り出す。

　タッ、タッ、タッ、タ……。

　今度は、上手くいった。ホッと一息つきながら、軽快に走り始める。

『そもそも、なんで走るだけなのにこんなに緊張しないといけないのか』

　思わず一人愚痴をこぼすが、ともあれ、これでペースは上がるだろう。そう気持ちを切り替え、黙々と走り続ける。

　二時間ほど走ったあたりで、高原の入り口付近に差し掛かる。山間が近くなり、道から少し離れた位置には、密集した木々も見え始めてきた。

　今のところ、歩いてきた道程と上空から見た景色を照らし合わせても、ゲームとの地形的な差異は見当たらない。この林の中を道沿いに進み続ければ、王都に辿り着くはずだ。

　逸る気持ちを抑え、ペースを変えずに走り続ける。

　さらに二時間。道沿いに建つ小さな小屋と、行き先を示す看板が目に入った。

『あれ……あんな所に小屋なんてあったかな』

　ゲームでは、道沿いに小屋などなかったはずだが、どうだっただろうか。そもそもこのエリアは、ゲーム開始直後のプレイヤーが通るような場所だ。何年もこの道を歩いた覚えはなく、単なる記憶違いの可能性もある。

　何の小屋かと確かめるように近づくと、どうやら休憩所のようだった。

　高ステータスのおかげか、肉体的な疲労は感じない。だが、あくまでそれは「肉体」の話だ。いきなり訳の分からない状況に置かれ、ハプニング続き。その上で延々と走り続けてきたのだから、精神的な疲労はかなりのものだった。

『あんな力が出せるんだし当然かもしれないけど、ずっと走ってきたのに身体は少しも疲れてないんだよねぇ。……とはいえ、流石にメンタルがしんどいな…少し休憩していこうか』

　先を急ぎたい気持ちはあるが、精神面を考慮して一度足を止めることにした。

　木造の休憩所の中へ入る。そこには、簡素な造りの椅子と長テーブルが置かれていた。

　バッグの中から、道中見つけておいた果物を取り出す。それはリンゴのような、というより、リンゴそのものだった。

『アビスゲートオンライン』では、ファンタジー世界のくせに食材や料理は地球と同じ名前に設定されていた。手抜きだろうか。……いや、親しみ易く覚え易いようにしたのだろう。きっとそうだ。

　ともあれ、リンゴを一口頬張る。シャリリ、という音と同時に、瑞々しさが口の中に広がった。

『美味しい……』

　ゲームでも味覚設定はあったが、それとはやはり一味も二味も違う。地球で食事をするのと変わらない質感が広がり、改めて現実感を覚える。

　二口、三口。

　食べ進めるうちに、手持ち無沙汰で指先を空に弾くと、無機質な光を放つウィンドウが展開された。

=== [ MAIN MENU ] ====================

　▷ STATUS

　▷ EQUIPMENT

　▷ ITEMS

　▷ MAGIC

　▷ SKILLS

　▼ Q§‰S†

　▷ MAP

　̶▷̶ ̶F̶R̶I̶E̶N̶D̶S̶

　̶▷̶ ̶P̶A̶R̶T̶Y̶

======================================

　見慣れたはずのウィンドウ画面には、ぐにゃぐにゃと文字化けしたクエストの欄が浮かぶ。その隅に、辛うじて形を保っていた一文があった。

　『称号：英雄』

　あらゆるクエストをクリアした者にのみ与えられる、最高位の証。

　それは皮肉にも、かつてプレイヤーとして頂点にいた自分に向けられていた呼び名とも、合致していた。

『……英雄、ね』

　指先でその文字をなぞるが、そこには何の感慨もない。

　空虚な肩書きだけを残して、過去の膨大な達成記録はことごとくノイズの海に沈んでいる。

　視線を隣の「MAP」へと移すと、そこにはさらに奇妙な光景があった。

　ＡＧＯの世界なら、隅々まで知り尽くし、踏破済みであるはずの地図。だが、今表示されているのは目覚めた高原からこの小屋までの、細く頼りない足跡だけだ。

『……未踏破ってことは、やっぱりＡＧＯのようで、ＡＧＯじゃないってことなのかな』

　そんな事を考えながら、更に視線を下に落とす。

　「FRIENDS」や「PARTY」には線が引かれ、「OPTIONS」や「LOGOUT」に至っては空欄と化している。

『現実にはオプションもログアウトも無いってことだね……』

　ここには自分を調整する手段も、逃げる場所もない。

　目の前の地図に刻まれた僅かな足跡だけが、今、自分に許された唯一の現実だった。

　最後の一口を飲み込み、リンゴを完食する。

　残った芯の部分は、バッグに入れて持ち帰る。日本人的なエチケットは、異世界に来ても健在だった。

　ちなみにこのバッグ、形は鞄だがこれがアイテムストレージだ。

　基本的には概ね何でも収納することができる。持ち物は全て消失していたが、バッグだけは服と一緒に備え付けられていた。これは持ち物ではなく、ステータスと直結しているから、ということだろうか。

　ともあれ、そんなこんなで三十分ほど休憩し、『よっと』と声を漏らしながら腰を上げる。

　移動を開始して約五時間。順調にいけば、あと二時間もあれば辿り着くだろう。

『よぉし、頑張ろう』

　誰に聞かせるでもなく、自らを鼓舞するために独り言をこぼす。

　葉月は、その歩みを再び王都へと向けた。

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