適材適所
35話で漸く冒険に出かける話が出るとか、どんな作品だよ……！
良いんです。メインは3人のイチャイチャなのです。
白煙が少しずつ風に流されていく。
「……ルナ？」
ぽかんとしていたマリーの声にハッとし、私は小さく息を吐き出して我に返った。
私の様子を窺うように首を傾げるマリーへ、私はゆっくりとしゃがみ込み、その小さな両肩に手を置いた。そして、努めて真剣な表情を作る。
（……これは、とんでもない武器になる。でも、今のマリーが扱うにはあまりにも危う過ぎる）
「マリー。今のは……すっごく上手に出来たね。本当にびっくりしたよ」
「本当？」
パァッと花が咲いたように笑うマリー。だが、私は静かに首を横に振る。
「うん。でもね、だからこそ、絶対に約束してほしいことがあるんだ」
「やくそく……？」
「マリーの魔法は、凄く強いから……絶対に、人に向けて撃っちゃ駄目。お友達や、街の人……誰かを傷つけちゃうかもしれないからね」
私の声のトーンからそれが大切なことだと悟ったのか、マリーは真顔になり、こくりと力強く頷いた。
「わかった。私、人には絶対に魔法を撃たないよ！」
「うん、マリーはいい子だね」
（……お金や噴水のような人間の文化は知らなくても、『友達』という言葉はちゃんと通じる。記憶喪失とはいえ、元の生活に馴染みがあった概念はちゃんと残っているみたいだ）
私は安堵の息を漏らし、マリーの頭を優しく撫でた。
ひとまず、最悪の事態は防げるだろう。制御の練習や魔法の手ほどきは、追々やっていくしかない。
その時だった。
チロリン、と。来客を告げるチャイムの澄んだ音が、家の中に響き渡った。
「……はーい。ただいま向かいますぅ」
ミアがいつもの穏やかな口調に戻り、エプロンを整えながら玄関へと向かっていく。
私とマリーも手早く庭から上がり、リビングへと戻った。
程なくして、ミアに案内されてリビングに入ってきたのは、ギルドの制服に身を包んだ若い男の職員だった。
「本日はお休みのところ、突然の訪問を失礼いたします。ルナ様ですね」
「はい。……もしかして、午前中に保留になっていた登録の手続きですか？」
「左様でございます」
職員は恭しく一礼すると、一枚の羊皮紙と、真新しいギルドカードをテーブルの上に置いた。
「特例登録の結果、ルナ様の初期ランクは『Ｄランク』として受理されました」
「Ｄランク……」
私はカードを受け取り、そこに刻まれた文字を指でなぞる。
通常、ギルドに登録したばかりの新人冒険者は、一番下のＧランクからスタートするのが基本らしい。いきなり中堅の入り口であるＤランクから始まるというのは、破格の待遇と言える。
「……ルナ様は来年の外界調査に向けて、一年でＡランクへの昇格をご希望されていると、副ギルドマスターから伺っております。相違ないでしょうか？」
「はい、その通りです」
「分かりました……。本来、通常の依頼をこなすだけで一年でＡランクに到達することは困難です。ですので……」
職員は、もう一枚の分厚い封筒を差し出してきた。
「副ギルドマスターからの、特別な指名依頼です。この依頼の達成度合いが、今後のルナ様の昇格査定に大きく影響することになります」
私は封筒を受け取り、その重みを手の中で確かめた。
「……これをこなせば、Ａランクへの道が開けるんですね」
「はい。ただし、非常に危険度の高い内容も含まれております。受諾されるかどうかは、ルナ様のご意志にお任せいたしますが……」
「――受けます。どんな依頼であれ、私に否やはありません」
一切の迷いなく私が答えると、職員は深く頷き、敬意を込めた眼差しで私を見た。
「承知いたしました。詳細はそちらの封筒に記載されております。武運を祈っております、ルナ様」
職員が帰り、リビングには再び穏やかな静寂が戻ってきた。
ミアが淹れ直してくれた温かい紅茶の香りが漂う中、私はテーブルの上に封筒を置いた。
ペーパーナイフで封を切って中身を取り出すと、そこには一枚だけでなく、十数枚の羊皮紙が束になって入っていた。
「あら？ 依頼書がこんなに沢山あるんですねぇ」
横から覗き込んできたミアが、不思議そうに小首を傾げる。
私もそれに同意しつつ、パラパラと書類に目を通した。
「……カッツェの計らいだね」
「副ギルドマスターの、ですかぁ？」
「うん。いくつか候補を提示して『自分で選べ』ってことみたい。どれを選ぶかで、私の能力や判断力を測るつもりなのかもね」
何度かギルドで相対したカッツェという人物の印象を鑑みるに、恐らく私の読みは当たっているだろう。
私は紅茶を一口含み、心を落ち着かせてから改めて依頼書を一枚ずつ検分していった。
特定の魔物の討伐、危険地帯での素材採取、既存のダンジョンの深層調査……。
どれもが本来冒険者になりたてのルーキーに回ってくるような内容ではない。一年でＡランクという特例ルートに乗るための特別査定というのも頷ける。
だが、私にとっては「見覚えがある」ものばかりだった。
（このモンスターは弱点が水属性で、行動パターンは３つ。レベル102の私のステータスでも、被弾をゼロに抑えて３分で完封できる……こっちのダンジョンは地形効果で毒になるから、事前に二人の分の解毒薬と耐性装備を用意すれば余裕……）
誰よりもAGOをやり込み、愛した記憶。
私の頭の中には、既存の魔物やエリアに対する攻略法が概ね刻まれている。だからこそ、依頼書を見るだけで「AGOとの変化さえなければ安全にクリアできる」という結果が透けて見えた。
「査定のポイント『だけ』欲しいなら、候補は幾らでもあるけど……」
これから私たちが挑もうとしているのは、完全に未知の領域である『外界』。
既存の知識で安全に完封できる場所で満足していては、いつか必ず来る「知識の通用しないイレギュラー」に対応できなくなる。
「……ポイント稼ぎは、後半に回してもいいか。レベルの制限が今より解除されれば、加速度的に依頼はこなせるだろうし」
私は、自分の知識の外にある「未知」を探し、視線で文字を追っていく。
すると、一番最後に束ねられていた書類に記載された内容に、ふと視線が止まった。
「……これ、いいかも」
私が思わずそう呟くと、ミアとマリーが同時にこちらへ顔を向けた。
「どんな依頼ですかぁ？」
「うん。ドミネス高原の更に先にある、渓谷の奥で見つかった、『未踏破の小規模ダンジョン』の初期調査」
「みとうは……？」
マリーが私の袖を引きながら、首をこてんと傾げる。
「まだ誰も中に入って調べたことがない場所ってことだよ。カッツェの話では沢山あるらしいけど……どうやら、その中の一つみたいだね」
AGO時代のデータには存在しない、完全なる未知の領域。
そこなら、私の知識による『先読み』は通用しない。制限された力の中で、どこまでアドリブで適応できるかを測るには、最高の試金石になるはずだ。
「でも、誰も入ったことがないってことは、どんな危険があるか分からないんですよねぇ……？」
「だからこそ、意味があるんだよ。これから挑むのは『未知の外界』だからね。……それに対応できるようになるための、第一歩ってところかな」
「……流石ご主人様、そこまで考えていたんですねぇ」
私の言葉に、ミアは得心がいったと言わんばかりに大きく頷く。
「それに今回はあくまで『初期調査』だから、無理に奥まで進む必要はないんだ。入り口も、この場所なら安全にキャンプを設営出来るだろうし……。私が一人で少しずつ中の安全を確保しながら進む形にすれば、外で待つミア達が危険に巻き込まれることはないよ」
「そうですねぇ……戦闘に関しては、私は足手まといですから」
「そこはほら、役割分担だよ」
「……分かりましたぁ。拠点作りとご飯の準備は私にお任せくださいねぇ。ダンジョンの攻略は、ご主人様なら大丈夫ですよね！」
「……だから、今回は調査だけだよ」
ミアの言葉に苦笑しながら返答するが、私の事を信頼しきっているミアは、ニコニコと頷いている。
「あら、そうでしたねぇ」
「私も、ミアと一緒にお留守番してるね！」
「ふふっ、お願いするね。……じゃあ、明日から少し忙しくなるよ。街で遠征用のアイテムを揃えたり、準備しなきゃいけないからね」
元気いっぱいに両手を挙げるマリーの頭を優しく撫でながら、私は手元の依頼書に視線を落とした。
未知のダンジョンへの遠征。
これが、私とミア、そしてマリーの三人で踏み出す、本当の意味での最初の冒険になる。
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