鋭利な風
「オネエサン……？」
突如、何も無い空間に話しかけ始めたエルフの少女に対し、狒々頭はポツリと零しながら困惑の表情を浮かべる。その視線の遥か先……後方まで確認してみるものの、そこには当然誰も居ない。
念の為にと手にしていた鋼の槍でその視線の先を突いてはみるが、何の手応えも無く益々謎は深まるばかりだ。
とはいえ自分の事も分からぬ子供の言うことだ、狂言か……もしくは頭がいかれているのだろうと考え、狒々頭はその行動を些事と切り捨てる。
「まぁいい……このまま娘を基地まで連れていく。ヴァキン、お前がそのままエルフの子供を運べ！ ただし、間違っても傷を付けるなよ。本国には最高の状態で送らねばならんからな。もしも傷物にでもしようものなら……お前はその場で打ち首だ！」
そう宣言されたヴァキンという名前らしい猪頭の亜人は、何度も頷きながら大きな声で「了解しまシタ！」と返事をする。余程打ち首は嫌らしい。
……まぁ、打ち首は誰だって嫌だろうけども。
そんな事を考えているうちに、20体程の亜人の集団は隊列を変えながら、北東に進路を取り進んで行く。恐らくその先に基地が有るのだろう。
先頭には亜人の集団の中でもとりわけ大きな身体をしている豚の亜人。中央には狒々頭とエルフの少女を抱える猪頭、殿には副官らしき鳥頭、その他の亜人は周囲を固めている。
一見しっかりと隊列を組んでいるように見えるが……目的を達した安心感からか、何処か弛緩した空気が流れている。それは隊長の狒々頭や鳥頭も同様であり、今この場で緊張しているのは、打ち首にはされたくない猪の亜人ぐらいだろう。
そもそもこの亜人共は、自分達以外にエルフの少女の存在を認識している奴は居ないと考えているのかもしれない。であれば、人目に付く前に捕らえることが出来た以上、特段警戒すべき対象が居ないと考えるのも頷ける。
……その考えが甘かったという事は、これからその身で思い知る事になるのだが。
因みにルナが一連の流れの中で何をしていたかと言えば……話しかけてきたエルフの少女に対して、自らの人差し指を口元に運びながら『しーっ』と、存在を明かさないようにとジェスチャーで伝えた後は直ぐにその場から移動し、少女の傍に寄り添う形で息を殺していた。
正直な事を言えば、少女を捕まえている猪頭の腕をへし折るなり切り落とすなりして少女を助け出すチャンスは幾らでもあったが……少女の目の前で血生臭い事をするのは避けたいという思いが少なからずあり、亜人共の会話からこの場で少女に危害を加える可能性は低いと判断したため、直ぐに行動に移す事はしなかった。
そうして亜人の集団に同行する形でそのまま30分ほど進んでいった訳だが……ルナの中で少々焦りが生まれ始める。
（亜人共が休憩したり基地に着いたりしてから救出すればいいかと思ってたけど、休む気配も辿り着く気配も全然無い───そもそも助けた後も記憶喪失と思わしき少女をその場に置いてハイサヨナラって訳にもいかないんだから、この娘を連れて王都まで戻らなきゃいけないんだけど……そうなると、そろそろ動きを見せないと夕ご飯に間に合わない……か）
そう、自分一人なら全力で走れば直ぐに帰る事は可能だろうが……少女を抱えた状態で猛スピードで走る訳にはいくまい。となると、余り悠長にしていると夕飯までには帰るというミアとの約束に間に合わない可能性が出て来た訳だが……
15年という長い長い時間をひたすら待ち続けた彼女を、不安にさせるような事態は避けねばならない。夕飯時までと約束した以上、その約束は絶対だ。
……というか、よくよく考えると、この亜人共が生きている限りは少女の存在が知れ渡り、再び狙われる可能性が有るのだ。であれば一体残らず早急に始末しなければならないという事に今更ながらに気が付いた。
（……私は間抜けかっ！──仕方ない、ここで殺るか……）
頭部以外は概ね人の形をした相手を殺すことに全く抵抗がないとは言わないが……そこで躊躇するのは、先程真っ向からぶつかり合い、打ち倒したナイトメアシープに対する冒涜であろう。
冒険者としてこの世界で戦う道を選んだ以上、どんな相手でも平等に戦い、必要であれば殺すのだという決意と覚悟を持たなければならない。大羊は殺せても、亜人は殺せないなどと言う甘ったれた考えは、ただの自己満足でしかないのだ。
そうして己の中で改めて決意を固めると、そこからの行動は迅速だった。
エルフの少女は移動を開始する前に騒いだり逃げ出したりしない様にと猪頭の亜人に猿轡をされ、後ろ手に両手も縛られていた。さらにその状態で肩に担がれており完全に身動きの取れない状態となっている。そんな不自由を強いられている少女だが、取り乱す事無く移動中ずっとルナを見つめていた。
ルナもまた少女が少しでも安心する様にと時折微笑みかけながら隣を並んで歩いている。しかし行動する事を決意したルナは微笑みかけるのを止め、代わりに少女に対して違うアクションを掛ける。まず両手で瞼を閉じる動きをし、ジェスチャーで「目を閉じるように」と指示を出したのだ。
始めは不思議そうな顔をしていた少女だったが、何度か繰り返したことで通じたのか、その青色に輝くサファイアのような瞳を瞼で閉ざす。意図が伝わりホッとしたルナが続けざまに行った行動は、俊敏かつ血生臭い物だった。
まず手始めに猪頭が帯刀していた腰の剣に手を伸ばし、引き抜くと同時に少女を抱えているのとは反対側の左腕を肩口から一閃の元に切り落とす。
余りに突然の事に声すら出せず、ボトリという音を立てながら転がる腕を眺める猪頭。そうして一拍の遅れの後、自分の腕が転がり落ちたという事を辛うじて認識したのだろう。「あ、あぁ……」という掠れた声を出しながら残された方の腕で落ちた腕を拾い上げようとする。
当然担がれていたエルフの少女はバランスを崩し投げ出される形で落下しそうになるが、その体を受け止めるためにルナは両の手を伸ばす。
そうしてルナが少女を受け止めた次の瞬間――ルナの中に直接電流を流されたかのような筆舌に尽くしがたい感覚が襲い掛かる。
「うっ、ぐぅ……何！？」
途端、ルナの脳内には全く見覚えの無い場所や嗅いだことの無い空気、夫婦と思わしき2人の聞き慣れぬ声など、五感を介する様々な情報が濁流のように流れ込む。その脳を揺さぶるような衝撃に思わず気を失いかけるが、奥歯を噛み締めどうにか意識を繋ぎ止めることに成功する。
「誰……？ ………私………私の………？」
すると腕の中の少女がうわ言のように何かを呟いている事に気が付く。どうやら少女にも何か異変が起こっているようだ。どうすれば良いのか……判断に迷っていたルナだったが、その思考は中断させられることとなる。
「アアぁぁぁあアァあああ！ 腕ぇぇェえっぇエエぇ！ 俺の腕エエぇぇえぇぇぇェエエ！ 痛でえェェえエエぇえエ！！！」
その理由は……猪頭の亜人が時間差で訪れた痛みに悶え、周囲に絶叫を響かせたからだ。
時間の経過と共に気が緩みすっかり陣形を乱して歩いていた他の亜人共も、絶叫を上げた猪頭に気が付きその視線を一斉に集中させる。
そうして全ての亜人がほぼ同時に目にしたのは、肩口から血を噴水のようにまき散らし地面をのた打ち回る猪頭と、突如姿を現した人種の女が、捕らえた筈のエルフの少女を両手に抱えている姿であった。
突然の事に困惑をしながらも、明らかに自分達の敵であろうルナに、亜人は警戒しながら敵意の籠もった視線を向けて来る……が、まるで意に介さずルナは少女に優しく話し掛ける。
「大丈夫？ 少し騒がしくなるから、耳を塞いで目はそのまま閉じててね」
猪頭の大声が気付けになったのか、意識をハッキリとさせた様子の少女にルナは優しく話しかけ、その言葉に少女も頷く。そうして、素直にその小さな両手で長い耳を折りたたむように塞いで見せた。
その姿を見届けたルナは少女をしっかりと抱え、集団のど真ん中から抜け出すために膝に力を込め10メートル程前方に跳躍する。
音もなく地面に着地するのと同時に、少女をそっと地面に降ろす。流れるような動作でゆっくり振り返りながら亜人の集団に視線を向けると、隊長らしい狒々頭が集団の中をかき分けるように前に飛び出し、激昂した様子で話しかけて来た。
「貴様何者だ！ いつの間に……いや、待てよ。そのガキが先程言っていた『オネエサン』とやらが貴様か。魔法か何かで姿を隠していたのだな、小賢しい……！ 貴様もエルフが目的か！」
「矢継ぎ早にまぁペラペラと……子供を誘拐するような奴と話す趣味はない」
相手の質問には一切答えず、冷たい視線を向けたままそう返答する。全霊をぶつけ合ったナイトメアシープの時とは違い、幼い子供を誘拐するような下衆と長々対峙する気は無かったからだ。
「ほざけっ！ 貴様を血祭りに上げてそのガキを返してもら………？」
狒々頭の亜人が途中まで言葉を言いかけるが、そのセリフが最後までルナの耳に届く事は無い。何故なら、言葉を発するには首と胴体が繋がっている必要があるからだ。
猪頭から奪った剣を右手に持ち、構えらしい構えも取っていなかったルナであったが……狒々頭が口上を述べようとしたその刹那、常人の目には捉えられぬ疾風の如き身のこなしで一歩を踏み込む。
間合いを完全に殺し、ただ無造作に水平へと振り抜かれた右腕。放たれた剣閃は、風を裂く音すら残さぬほどに、どこまでも静かだった。
ゴロン。
通り過ぎた風の余韻により、胴体と永遠の別れを告げた狒々の首は、ただただ、力なく大地へと転がっていった。
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