食卓の向こう側
「ただいまー」
そう言いながら玄関のドアを開けると、待ち構えて居たかのように直ぐにミアが出迎えてくれた。
「ご主人様おかえりなさい！ご飯出来ましたよぉ」
そう言われた事で自然と五感が料理に反応し、奥のリビングからおいしそうな匂いが立ち込めているのが分かった。
「あ、でもまだお風呂に入ってないですよね…どうしましょうかぁ？」
勇んで食事を勧めたが、眼前の主人が結局お風呂入っていない事を思い出しそう問いかける。
「折角ミアがご飯作ってくれたんだし温かいうちに一緒に食べようか。お風呂はその後に入るから。あ、でも、その前に買って来た素材だけセットしちゃうね」
素材さえセットしてしまえば後は工房内の精製装置が自動で作成してくれる。1時間もあれば完成するはずなので、食事の前にセットしてしまえば食べ終わった頃には完成しているはずだ。
「分かりましたぁ。じゃあお料理お皿に取り分けて置きますねぇ。あ、ちゃんと手を洗って来てくださいなぁ」
そう言いながら、再びリビングの方に向かっていくミアの後姿を見ながら、思わず「何だかお母さんみたいだな…」と、本人が聞いたら何とも言えない顔をしそうな事を思わず口し、微苦笑しながら工房へと足を運ぶのだった。
───生成装置に先程購入してきた素材をセットし、スイッチを押して稼働させる。これで1時間もすればLV制限用のアイテムは完成するだろう。初めて作るアイテムである為、完成系が予定通りの出来になるかは予断を許さない所ではあるが…作成のコンセプト自体は難しいものではなく、使用した素材もかなり高価な…というか、工房の素材箱に残っていた物をほぼ惜しみなくぶち込んだので失敗するという事はないだろう。
後からもう一品作成する予定なので幾つかの素材は残しているが、そちらも作り終えた暁には見事にスッカラカンになる未来が待っている。まぁ、必要なアイテムを作るの素材を惜しむような事をして、結果中途半端なアイテムが出来上がる方が余程問題なので惜しくはない。
そんな事を考えながらも装置が正常に稼働をしている事をその目で確かめてから工房を後にする。そうして手を洗ったのちリビングに向かうと、テーブルの上には1時間ほどで用意したとは思えぬ程沢山の料理が並んでいた。
パスタにシチューにバケット、ドリアにステーキにサラダもある。テーブルの中央にある綺麗な皿にはフルーツも彩りよく盛り付けされている。料理が沢山並び過ぎてテーブルから零れ落ちそうな程である。
「用意し始めてから1時間位しか経ってないのによくこんなに沢山作れたねぇ。食べきれるかな…」
感心しながらそうつぶやくと、照れくさそうな表所でミアは「ご主人様が帰って来たのが嬉しくて、ちょっと作りすぎちゃいましたぁ」と告げながらはにかむ。
その甲斐甲斐しさに思わずハグをしようかと一瞬思い至るが、勢い余ってミアの胴体が泣き別れになるイメージが浮かんで自重する。
「さぁ、冷める前に食べましょ～」
そうミアに促されるままに席に付き、その向かい席にミアも着席する。そうしてお互いに顔を見合わせた後、両手を重ねながら「「いただきます」」と声を揃えて発し、食事を開始するのでった。
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「うぅ、苦しい…食べ過ぎた…」
「私ももぉ、食べられません…」
食事を開始してから1時間後、テーブルの上に並んで居た料理はフルーツを除いてほぼ空になっていた。料理が美味しく箸が進んだ事もあるが、折角ミアが作ってくれた料理を残すわけにはいかないとの思いで食べ進めたからだ。だがいくらレベルが高くてもその胃袋は体の大きさに見合ったものでしかない為、明らかに摂取した量は許容量を超えて摂取していた。それでもほぼ食べきれたのは突然帰ってきた私を笑顔で迎え入れてくれたミアに対する感謝の気持ち故だろう。
「ミア、ありがとうね。とってもおいしかったよ」
その一言にミアは嬉しそうに笑いながらも、「本当はご主人様の一番好きなお寿司を用意したかったんですけど、流石にちょっと無理でした」と返してくる。
予想外の言葉に「この短時間でお寿司は無理でしょう…」と苦笑を浮かべながら会話を楽しむ。そんな一時を過ごしているとミアがハッとした顔になったかと思えば、そのままの勢いで徐ろに立ち上がり。
「あぁ！ご主人様のお風呂！温めなおして来ます〜」
そう言いながら足早にお風呂場へと向かって行く。その姿に自分も目的を思い出し立ち上がると同時にお風呂に向かうミアに一声掛けることにする。
「ありがとう。私もちょっと工房に行ってくるから、用事が済んだら直ぐにお風呂に入るね」と伝えると、「わかりましたぁ」という声が後ろ姿のミアから聞こえてくる。
その姿にふと思い浮かんだのは、『アビスゲートオンライン』でNPCとして存在していた時の彼女の姿である。高度な学習AIによりとても人間らしい挙動をする彼女ではあったが、『人間っぽいNPC』の域を超えることは無かった。特に顕著だったのは、こちらが問いかけたり話し掛けたりした際には豊富なリアクションをしていたが、彼女の方から私に対して話しかけてくる事は余りなかった。それはあくまで彼女が冒険者のサポートAIであり、求められた時に答えるという部分が本質である故だろう。
しかし今の彼女は自ら意思を持ち、感情を持ち、表情豊かに積極的に話しかけてくる。紛う事無き人間である。彼女だけではない、雑貨屋の店主も、門番をしていた衛兵も、街行く人も全員が私の視点で見れば突如としてNPCではなく人間になっている。
その事実に違和感や戸惑いを感じ、或いは受け入れられないと思うのが普通の感性なのかもしれないが…この世界に来る前から私にとっての現実は『アビスゲートオンライン』である。
プレイをしていない時間といえば食事、排泄、睡眠の時間程度。あとはせいぜい寝起きにシャワーを浴びる程度か。洗濯は全自動洗濯機に入れて乾いた物を直接着て、汚れ物は再び洗濯機に入れるローテーション。食事は出前をし時間指定で配達。ゴミ等は有料でゴミ回収サービスを依頼し玄関前に置いて回収して貰う。そうして極力無駄を無くしてプレイに時間を割いていた。
両親との思い出がある家を汚れたままにはしたくなかったので月に一回ハウスキーパーを依頼して掃除はしていたが、業者が掃除している最中も自身は『アビスゲートオンライン』をプレイしていた。
そこまで徹底し『アビスゲートオンライン』に時間の全てを注ぎ込んだ自分にとって、その世界が現実になる事に喜びこそすれど忌避する理由は無かったのである。
そんな事を考えながら再び工房へ向かう。
工房の扉を開けると直ぐ目につく場所にある生成装置だが、装置は既に運転を止めておりアイテムは完成している様子だった。
「どれどれ…」
装置の前まで歩を進め、少しドキドキしながらもその蓋を開ける。そうして目に飛び込んで来たのは、光沢を放ちながら並ぶ二つのアクセサリー。───指輪とペンダントであった。
八芒星の形をしたペンダントはその星の先に赤や青、白に黒など多彩な輝きを携えている。それは魔性石の輝きであり、この世界に存在する《火・水・風・土・雷・氷・光・闇》の属性が宿っているのだろう。そうして中央には真っ黒い宝石が備え付けられている。いや、よく見ればそれはただ黒ではない。暗黒の中で瞬く星の煌きがその宝石の中には内包されており、宛らそれは小さな宇宙そのものだった。
そのペンダントを首にかけ、次いで指輪にも手を伸ばす。シンプルな形の指輪だが、その色彩は正に虹そのもの。見る角度により目に映る色合いは変化を、見る者を楽しませる様な意匠が施されていた。そうして指輪も右手の中指に装着した瞬間、立って居られない程の倦怠感が全身を包み込んだ。
「うぅ……あぁあああ！」
思わず苦悶の表情を浮かべ、その口からは苦しげな声が零れ出る。全身を包む倦怠感は物理的な破壊力を持ちながらこの身を攻撃をして来るかのようであったが、次第にその感覚も収まって来た。急激な変化に体が悲鳴を上げた結果であり、その事がアクセサリーの効果を示しているとも言えるのだが…その負荷は想像以上のものだった。
「はぁはぁ…こんなにシンドイとは思わなかった…流石に私の作ったアイテムだって事だね、とか言って能力下がってなかったら笑い者だけど…」
涙目になりながらも半ば強がりを込めてそう独り言ち、手元の指輪に目を見遣る。その効果の程を数値として確認する為、「ステータスオープン」と口に出し視界に表示する。そうしてなにもない筈の空間に浮かぶ様に映し出されたステータスには、こう記されていた。
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キャラクターネーム：月
称号：『英雄の娘』
ジョブ： ■●▼★
ジョブレベル：1
(サブレベル合計100)
合計レベル 101
HP 1015
MP 1015
STR 111
DEX 109
VIT 102
AGI 108
INT 106
MND 105
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そこには明らかに以前とは違う、自らの作り出したアイテムが正常に効力を発揮している事を示すステータスが表示されていたのだった。
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