遠い日の思い出
「……ご……ゅ……さ……」
声が聞こえる。聞き慣れたような、それでいてとても懐かしいような……。
「ご……ん……ま!……ご主人さま〜!」
呼び掛ける声にハッと目を開けると、そこには心配そうに顔を覗き込むミアの姿があった。周囲を見渡すと、そこには見慣れた……そう、かつての日常で過ごした自室よりも、よほど長い時間を共にしたホームの光景が飛び込んできた。どうやら椅子に座ったまま眠ってしまっていたらしい。
『ふぁ〜……ごめん、寝てたみたい。……どれくらい寝てた？』
どうやらいつの間にか眠ってしまったようだ。半分寝ぼけたままの頭でミアに問い掛けるが、それほど時間は経っていないように感じられた。
「15分位ですよぉ、よっぽどお疲れだったんですねぇ。……起こすのはかわいそうかと思ったんですけど、ご主人様ってば服はボロボロだし髪もボサボサですから、ご飯の前にお風呂に入って着替えてもらったほうがいいと思ってぇ。ご飯の支度が終わるまでまだ少し時間が掛かりますしねぇ」
『確かにこの格好じゃちょっとよろしくないか……うん、ご飯の前にお風呂に入ってこようかな。あ、でも、その前に。ミア、工房ってすぐに使える？』
「はい～、お手入れは毎日してますから、そのまま使えるはずですぅ」
『毎日って……15年！？』
「はい〜、ご主人様がお家に帰ってくる時は、大抵工房に用事がある時でしたから。いつでも使えるようにしてますよぉ」
その言葉から、改めてミアの献身が感じられた気がしたと同時に、申し訳ない気持ちが湧いてくる。
『ご……いや、工房で用事を済ませてからお風呂に入るね。ありがとう、ミア』
思わず「ごめん」という言葉を言いかけるが、こういう時は謝罪よりも感謝を伝えるべきだろうと思い留まり、言葉に付け加える。その言葉にミアはニッカリと笑いながらこう返す。
「お給金は貰ってるんですから、そんなの当たり前ですよぉ。あ、お食事はあと30分位で出来ますからねぇ」
その一言で、過去に年数上限である99年分の給料を先払いしていた事を思い出す。それによってミアをこの家に縛り付けてしまっていたのではという思いも湧くが、そのおかげで家に帰って来た時にミアが出迎えてくれたとも言えるので何とも言えない気持ちになった。
そんな微妙な気持ちを抱えながら椅子から立ち上がり、敷地内の離れにある工房へと足を向ける。
工房まで到着しその扉を開けると、そこには『アビスゲートオンライン』の時と変わらぬ姿の、自らレイアウトした工房の姿があった。
使い込まれた作業台、壁際を埋め尽くす素材棚。だがその中央に鎮座しているのは、およそこの世界の文明とはかけ離れた異形な装置だった。中央には巨大な素材投入口が口を開け、傍らには魔法の輝きを宿した青白い液晶のようなモニターが静かに明滅している。魔力で駆動する超高性能な三次元造形機――ファンタジー版の３Ｄプリンターとでも呼ぶべき代物だ。
多くのＭＭＯのご多分に漏れず、『アビスゲートオンライン』においても生産系のスキルは存在し、それを生業にした冒険者が一定数存在していた。この世界において、生産系スキルを極めた者は『職人』と呼ばれ、経済の最上流に君臨する支配者だ。
冒険に欠かせない強力なバフを付与する食事や薬品、一般の冒険者が命を預ける武器防具。それらの殆どを職人が供給しているからだ。しかも、それだけではない。
高レベルモンスターが稀にドロップする「伝説級」の装備でさえ、熟達した職人がレアな素材を使って作り上げた一品には及ばない事がある。最高峰の装備を求めるならば、職人に頭を下げ、莫大な報酬を積むのがこの世界の常識だった。
またスキルの数値が一定以上になると装備に特殊な性能を付与したり、自分なりのレシピを作り出す事が出来るようになる。つまりオリジナルアイテムが作れるようになるのである。その特異性も『職人』が重宝される理由の一つであった。
オリジナルアイテムの例を出すなら例えば、そう……『自分のレベルを下げる』アイテムも作り出す事ができる。もし、それが上手く行けば自分の力を制御出来ないという現状の悩みも解決する事が可能となるだろう。
これこそが、情報収集以外にホームを目指した最大の理由である。
とはいえ、アイテムを作るには当然素材が必要になる。なるのだが……。
今の自分は身に着けていた装備やアイテム、所持金を全てロストした一文無しの素寒貧である。当然素材が無ければアイテムも作れない。しかし、逆転の目が一つだけあった。
それは、自分が直接所持していたもの以外――つまり、ホームに残してきた素材なら、まだ残っているのではないかという可能性である。
それさえ無事に残っていれば、『自分のレベルを下げる』アイテムを作る事が出来るのではないか……と。
『あった……あった！』
賭けの結果は勝利に終わり、思わず歓喜の声をあげる。
『全属性を宿した「七星の宝珠」に、最高級の布材である「月光の天鵞絨」。おまけに堅牢な「日輪の神鉄」まである……。余ってた素材を取り合えずでバンバン入れてただけだけども、思ったより素材が揃ってる……これなら！』
装備に特殊な効果を付与するにあたり、相応の効果を求める場合はそれに見合った格を持つ素材が求められる。今回付与する効果は言ってしまえば自らにデバフ効果を掛ける装備なのでそこまで高ランクの素材は必要ないのだが……どうせ作るのであればしっかりとした物を作りたい。
『祝福』が無い以上、冒険中にモンスターに敗北すればその瞬間に死が確定する。そのため、自らレベルを下げることは自殺行為ではあるのだが……自分が手にしている力を全く扱いきれないのも事実である。
通常の日常動作に関しては取り敢えず大丈夫そうだが、問題はふと力を込めてしまった時である。軽く力を込めただけのつもりでも、全く制御出来ずにとんでもない事態を引き起こしてしまう。
それは数時間前、大山羊に風穴を空けたことや、雲の上まで突き抜けたという事実が証明している。
『アビスゲートオンライン』におけるレベル290到達時のステータスでも300前後はあり、その身体能力は素手で鉄を握りつぶしたり、目にも留まらぬ速さで走る事が出来た。
ただ、そういった現実からかけ離れた超人的な身体能力を使いこなせるのには理由がある。レベルアップに必要な経験値が膨大な数字であることで戦闘などを通じて徐々に感覚が慣れていく事と、肉体感覚のズレを補正してくれる「アシストシステム」が働いていた為だ。
しかし、今はその身体能力すら比較にならない程向上している。加えて、システムのアシストを全く感じないのだ。
ならば制御できるように練習すればいいのではないかと言われるかもしれないが、今のパワーでは感覚を身に着ける前にペンペン草も生えない死の大地が出来上がるのは目に見えている。
『良い素材を使いながらレベル下げっていうデバフ効果を着ければ、その分余剰エネルギーが発生するはず。その分をバフ効果に変換するとして……やっぱり、即死とか石化とか、喰らった瞬間終わりの効果に耐性を付けるのが無難かな』
防具のイメージは粗方出来た。あとは細かい素材が足りるかどうか……そう考え、素材箱をガチャガチャとあさり続ける。
ちなみにだが、アイテムの作成には2つの方法がある。
機械に任せて素材をセットしオートで作成する方法と、素材の加工から何から全て0から作り上げるマニュアル方式だ。
機械任せのオート作成は品物の性能自体は安定するが、絶対に100点の物しか出来ないし、スキルも上がりにくい。
逆にマニュアル作成では、作った物が80点にも120点にもなり得るし、スキルも上がりやすいという特徴がある。
ただし、マニュアル作成は恐ろしく難易度が高い。布製品なら本当に裁縫をしたり、鍛冶であれば自ら槌を揮って作成するのだ。そうすることで性能が劇的に上昇するのである。
故に、本人の素養に大きく左右されてしまう。かくいう私もマニュアル作成は全く出来ない。生産系のスキル自体はカンストしているが、これは金に物を言わせてオート作成を延々と繰り返した結果である。
『さてと、まずは起動してっと…』
徐ろに機械を起動し、作成を始める。作成自体はオートだが、設計図だけは自分で作らねばならない。まずは工房内にある機械に完成時に付与したい効果を打ち込む。そうすることで求められる素材が提示されるのでそれを元に更に細かい効果や数値の調整を行う。そうした作業を経て完成予想図と必要素材が確定し設計図は完成した。
また、大幅にレベルを下げることで生まれたデバフエネルギーは想像以上で、それを変換したバフエネルギーは状態異常耐性をほぼ最大値まで付与出来るという事が分かった。
『これで即死とか石化とかの問答無用の運ゲーは避けられるか……よし、それじゃあさっそく！』
先に延ばす理由も無いため、さっそくアイテムの作成に取り掛かる。オート作成は時間が短く済むため、1時間もあれば完成するだろう。
そうして必要アイテムを素材箱から取り出し揃えているうちに、重大な事に気が付く……素材が足りないのである。鉱石の種類の一つに炎や水等の特性を宿した魔晶石と呼ばれる素材があり、その魔晶石の中でさらに上位の石と下位の石があるのだが……
『下位の石が無い……』
下位の石は低レベル用の装備位にしか使わないために素材箱に在庫がなかったのだ。下位の魔晶石は街中にある店で買える素材であるため、買おうと思えば買えるのだが……
『そして、お金も無い……』
そう、一文無しなのである。かつてはカンストである約100億の資金を持っていたというのに、今は店売りの下位素材一つ買う金すらない。
一応大山羊の素材をマジックバッグに入れて持ってきたので、これを買い取って貰えばいくらか工面は出来るだろうが……何の処理もしていない状態であるため、今すぐという訳にはいかないだろう。
何とか店売り出来そうな素材を探していると、素材箱からピジョンブラッド……いわゆるルビーが幾つか出てきた。
この世界で宝石がどれほどの価値があるのかは分からないが、それでもそれなりの値段で売却可能であろう。少なくとも下位の魔晶石を買う資金くらいにはなるはずだ。
『今の時間ならまだお店も開いてるはず。早速行こう……っと、その前にミアに一声掛けていかないと』
黙って出掛ければ確実に心配を掛けるだろう。そう思い直し、ミアに声を掛けるべく台所へと足を運ぶ。
夕飯の準備をしていたミアは、私の姿に気が付くと声を掛けてきた。
「あれ、ご主人様、まだお風呂に入ってなかったんですかぁ」
『うん、どうしても工房で済ませておきたい用事があって……それでちょっと素材が足りなかったから、買い物に行ってくるね。お店も近いし15分位で戻るから！』
そう告げると、一瞬ミアの瞳に不安げな感情が乗ったのを感じる。
「……わかりましたぁ。ご飯もそれ位で出来ると思いますからぁ……ちゃんと帰ってきてくださいね？」
そのミアの言葉に申し訳ない気持ちになりながらも「ちゃんと帰ってくるから」と伝え、そのまま家を出る。
15年が経過したという実感は正直全く無い……それでも、いつ帰るとも分からぬままに15年も待たせたという事実は存在するのだ。
出かけたまま再び居なくなってしまうのではと心配になる気持ちは十分に理解出来た。
そう……いつも通りに帰って来ると、居なくなるなんて欠片も思いもしなかった相手がいつまでも戻らないという事が、どれほど辛いのかは自分自身が一番良く知っているから。
笑顔で出掛けていった両親が二度と帰らなかったあの日の事を少しだけ思い出し、葉月はうっすらと涙を浮かべたまま夕暮れに染まり始めた道を一人歩み始めるのだった。
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