EP 9
森の民、鍬を持つ 〜エルフの里・農業革命〜
味噌汁と焼き鮭による「和食革命」がエルフの里を席巻してから数日後。
僕は里の長であるゼフィル長老の家へと呼び出されていた。
長老は、僕が差し入れた温かい緑茶をズズッと神妙な面持ちで啜り、深くため息をついた。
「……太郎殿。折り入って相談があるのじゃ」
「はい、何でしょう？（もしかして、そろそろ出て行けって言われるのかな……）」
僕が少し身構えると、長老は弱り果てた顔で信じられないことを口にした。
「……里の者たちが、すっかりそなたの出す『コメ』と『ミソ』の虜になってしまってなぁ」
「はあ」
「朝起きれば『味噌汁の匂いはまだか』とテラスに群がり、昼になれば『おにぎりが食べたい』と泣く子供までおる。……お恥ずかしい話、ワシも昨晩、夢の中で『豚しゃぶ』と格闘して目が覚めたほどじゃ」
長老は顔を赤くしてゲホゲホと咳払いをした。
「しかし、そなたらは旅の冒険者。いつかはここを去る身じゃろう。……太郎殿がいなくなれば、我らは二度とあの旨味にありつけぬ。里の者たちは今、その『極上の飢え』に対する恐怖で夜も眠れんのじゃ！」
霞を食って生きていそうな高潔なエルフたちが、まさか100均の調味料による食への渇望で不眠症に陥っているとは。
しかし、それだけ気に入ってもらえたなら、僕としても嬉しい。僕は少し考え、そして力強く頷いた。
「分かりました、長老。そんなに気に入ってくれたなら……自分たちで作っちゃいましょう！」
「な、なんと！？ 作れるのか！？ あの黄金の穀物と、魔法の茶色いペーストが！」
「ええ。幸い、この里には清らかな水と豊かな土壌があります。苗や大豆、必要な道具は全部僕が用意しますから」
僕は空中にウィンドウを開き、『園芸・工具』カテゴリをセレクト。
『木柄の鍬』、『農芸用鎌』、そして食品カテゴリから『種籾』と『大豆』を、里のエルフ全員分、大量に購入した。
「さぁ、エルフの皆さん！ 今日からこの里は、最先端の農村です！」
こうして、神秘の森で前代未聞の「一大農業プロジェクト」が始まった。
「まずは田んぼ作りです！ 土を掘り起こして、川から水を引きます！」
「了解ですわ、太郎様！ 土の精霊よ、大地を優しく耕しなさい！ 『グランド・プラウ』！」
ライザが地面に長剣を突き刺すと、魔力によって大地が波打ち、一瞬にして広大な湿地帯がきれいに耕された。
「次は水ですわね！ 水の精霊よ、清流をここへ導きなさい！ 『アクア・カナル』！」
サリーが杖を振ると、近くの川から綺麗な水路が瞬時に引かれ、耕された土地へとサラサラと水が満ちていく。
規格外の二人の魔法による、超高速の開墾だ。
「す、すごすぎる……」
集まったエルフたちはその圧倒的な光景に呆気にとられていたが、僕は鍬を片手に声を張り上げた。
「さあ、ここからは皆さんの番です！ この苗を、泥の中に等間隔で植えていくんですよ！」
僕はエルフたちに苗の束を配った。
「こ、これを泥の中に……？」
「美しい服が汚れてしまうのはちょっと……」
最初は綺麗な手が泥で汚れるのを躊躇していたエルフたちだったが、ヒブネが真っ先にズボンの裾をたくし上げて泥の中に飛び込んだ。
「やりましょう、皆さん！ 全ては、あの美味しいおにぎりのためです！」
その言葉が、彼らのハートに完全に火をつけた。
美味しいご飯のためなら、エルフのプライドなど不要。
彼らは美しい服の裾をまくり、裸足になって次々と泥の中に飛び込んでいった。
「植えろー！ おにぎりを植えるのじゃー！」
「等間隔だ！ 美しく整列させるのだ！」
なんとゼフィル長老までもが立派な杖を放り投げ、腰を深く曲げて泥まみれになりながら苗を植えている。
元々が森の民ゆえに手先が非常に器用なエルフたち。彼らの素晴らしい集中力により、水田にはあっという間に美しい緑の列が出来上がっていった。
一方、その横では「味噌作り班」も動いていた。
太郎の指導の下、女性エルフたちが茹で上がった大豆を100均のすりこぎで熱心に潰し、麹と塩を混ぜ合わせて樽へと詰め込んでいく。
「これでよし。あとは樽に詰めて発酵させるんだけど、普通なら食べられるまでに半年はかかるんだよね」
「半年！？ そんなに待てるわけがなかろう！」
長老が悲鳴を上げると、エルフたちが一斉に田んぼと樽に向かって手をかざした。
「我ら森の民の秘技を見せる時じゃ！ 時の女神よ、実りに祝福を！ 『植物魔法・時間加速』！」
ボウウウウゥゥゥッ！！
里の何十人ものエルフたちが同時に唱えた魔法により、濃密な緑色の光が水田と味噌樽を包み込んだ。
すると、驚くべき奇跡が起きた。
植えたばかりの青々とした苗がぐんぐんと天に向かって伸び、一瞬にして黄金色の立派な稲穂を実らせて頭を垂れたのだ。
さらに、横に置かれた味噌樽からは、半年が経過したかのような芳醇で香ばしい味噌の香りがふわりと漂い始める。
「こ、これは……チートすぎる……」
日本の農家が見たら卒倒するような超スピードで、収穫の秋（？）が到来した。
「豊作じゃあああ！！」
「米だ！ 本物の米が獲れたぞぉぉ！！」
夕暮れ時。
エルフの里には、夕陽を浴びて黄金色に輝く美しい水田と、大量の完熟味噌樽が並んでいた。
自分たちの手で育て、収穫した新米で作ったおにぎりを頬張り、エルフたちは涙を流して喜んだ。
「うまい……！ 自分たちで作ったコメは、また格別じゃ……！」
長老は泥だらけの顔で、おにぎりを愛おしそうに噛み締めた。
「これで僕がいなくなっても、この里の食卓は安泰だね」
僕は満足げに微笑んだ。
神秘の森は、今や豊かな穀倉地帯へと変貌を遂げた。
エルフたちは「狩猟採集民」から「農耕民族」へと驚異の進化を遂げ、里の歴史に新たな１ページが刻まれたのだった。
