EP 7
深き森の長老と、安住のツリーハウス
ヒブネの先導で、僕たちは「帰らずの森」と呼ばれる鬱蒼とした原生林の奥深くへと進んでいった。
道なき道を歩くこと数時間。突如として視界を覆っていた濃霧がパッと晴れ、幻想的な光景が広がった。
「うわぁ……！」
「なんて綺麗ですの……」
そこには、樹齢数千年と思われる巨大な神木を中心に、大小様々な木々の枝に家が作られた、空中都市のような集落があった。
淡い光を放つ精霊たちが宙を舞い、清らかな水が水路を流れている。まさにファンタジーの王道、エルフの里だ。
「ここが私の故郷です。強力な幻惑の結界があるので、許可なき者は絶対に辿り着けません」
ヒブネが誇らしげに微笑む。
里に入ると、すれ違うエルフたちが驚いた顔でこちらを見てきた。
「人間だ……」「ヒブネが人間を連れてきたぞ」「里の掟はどうしたのだ」とざわめくが、ヒブネが手で彼らを制し、僕たちは里の一番奥にある、最も大きな木の洞へと向かった。
「長老様。ヒブネが戻りました」
通された広々とした部屋には、長い髭を蓄え、立派な木の杖をついた老エルフが座っていた。
里の長、ゼフィル長老だ。
彼は鋭い眼光で、僕たち三人を見据えた。
「ヒブネよ。久方ぶりの帰郷ご苦労。……だが、その後ろの人間たちは何だ？ 我らエルフの里の掟を忘れたわけではあるまいな？」
厳格で威圧感のある声が響く。極度の人間嫌い特有の排他的な空気を感じ、僕は緊張で背筋をピンと伸ばした。
「長老様。彼らは私の命の恩人であり、比類なき強さを持つ戦士たちです。事情あって世俗を離れ、静かな暮らしを求めています。どうか、里への滞在をお許し頂けないでしょうか」
「恩人とはいえ、欲深い人間を清らかな里に住まわせるなど……」
長老は渋い顔をしてヒブネを睨んだ。
しかし、彼はエルフの長として『精霊眼』という、相手の魔力や本質を正確に見抜く特殊な力を持っていた。
彼は人間たちの実力とやらを底から鼻で笑ってやろうと、試しに僕たちの力を覗き込んだ。
（……！！？）
長老の目が、こぼれ落ちそうになるほど見開かれた。
まずは、後ろに控える黒いビキニアーマー（パレオ付き）の女、ライザ。
（な、なんだこの恐ろしい闘気は！？ 美しい人間の皮を被った、剣の鬼神か！？ 睨まれただけでワシの首が飛ぶぞ！）
次に、白い水着にローブを羽織った女、サリー。
（ヒィッ！？ 周囲の空間が歪むほどの濃密すぎる魔力！ 里の精霊たちが恐怖のあまり泣き叫んで逃げ出しているではないか！ 大魔導師どころの騒ぎではない、歩く天災だ！）
そして最後に、中心に立っている無害そうな男、太郎。
（こ、こやつは……一見すると全くの無力。だが、その背後に感じる底知れぬ「何か」……。まるで異界の神をその身に宿しているような、果てしない虚無……！）
ゼフィル長老の額から、滝のような冷や汗がドバァッと流れた。
（こんな規格外の化け物たちを無下にして追い返し、もし万が一機嫌を損ねでもしたら……エルフの里など、文字通り一瞬で消滅してしまうではないか！！）
「ちょ、長老様……？ いかがなされましたか？」
ヒブネが怪訝そうに声をかける。
長老はブルブルと震える膝を必死に隠し、コホン、とわざとらしく咳払いをして、裏返りそうな声で告げた。
「……よ、よかろう。ヒブネの命の恩人を無下にはできん。里の空き家を自由に使って構わんぞ」
「本当ですか！ ありがとうございます、長老さん！」
僕がホッとして深々と頭を下げると、長老はヒクッと肩を震わせ、心の中で「頼むから暴れないでくれ」と精霊に祈りまくっていた。
――案内されたのは、見晴らしの良い巨木の上に作られたツリーハウスだった。
木製だが広々としており、窓からは森の緑と美しい星空が一望できる。
「すごい！ 秘密基地みたいだ！ 男のロマンだよ！」
僕は童心に帰ってはしゃいだ。
「風が気持ちいいですわ。ここなら誰にも邪魔されず、静かに暮らせそうです」
「えぇ。警備の心配も、結界とヒブネさんがいれば安心ですしね」
サリーとライザもすっかり気に入った様子だ。
「気に入っていただけて何よりです。……ですが、一つだけ問題がありまして」
ヒブネが、少し申し訳なさそうに言った。
「問題？」
「はい。エルフの里の食事は、その……基本的に『生野菜』と『木の実』、あとは『干しキノコ』くらいしかないんです。お肉も焼きませんし、味付けも塩のみ。人間の方には、少々味気ないかと……」
「えっ」
それは、食いしん坊の僕にとって由々しき大問題だった。
そんな精進料理以下の食事では、三日で発狂してしまう。
しかし、僕はすぐにニヤリと笑った。
「大丈夫だよ、ヒブネさん。食材が足りないなら森で採ればいいし、調味料なら僕が持っている」
僕は背負っていたリュック（100均グッズ入り）をポンと叩いた。
「それに、ここには最高の料理人（僕）がいるからね。エルフの里の質素な食文化も、僕たちが革命を起こしちゃうかもよ？」
「ふふっ、それはとても頼もしいですね」
ヒブネは僕の100円飯の味を知っているため、嬉しそうに微笑んだ。
こうして、伝説の英雄一行による、エルフの里でのスローライフが始まった。
安住の地を得た僕たちだが、質素倹約を旨とするエルフたちに、現代の旨味たっぷりの料理が受け入れられるのか。
次なる戦い（料理）の幕が、静かに上がろうとしていた。
