EP 6
ギルド騒然！ そして秘密のエルフの里へ
黒煙が燻る森の中。
ヒブネは、爆発によって半ば炭と化したキメラの惨たらしい死骸を見下ろし、ゴクリと唾を飲み込んだ。
「……調理用燃料で、Bランクの魔獣を瞬殺。……本当に、規格外の勇者様なのですね。私のような者が偉そうに道を先導するなど、おこがましいにも程がありました。お見逸れ致しました」
ヒブネは僕に向き直り、深々と頭を下げた。
「いやいや、頭を上げてよ！ 100円の道具を使っただけだし、たまたま上手く引火して運が良かっただけだって！」
僕が慌てて謙遜するが、ヒブネの尊敬と畏怖の入り混じった眼差しは強まるばかりだ。
とりあえず、僕たちは討伐証明部位となるキメラの角や、素材として使えそうな無事だった牙や皮を採取し、魔法袋に突っ込んで街へ戻ることにした。
（やばいなぁ……。こんな大物を狩っちゃって、また騒ぎにならなきゃいいけど）
僕の背中に、嫌な予感という名の冷たい汗が伝う。
――数時間後。港街ガルの冒険者ギルド。
夕刻時で多くの冒険者たちで賑わうカウンターに、僕たちは素材袋をドサリと置いた。
「へい、お疲れさん。ゴブリンの耳か？ 数を確認するから開けるぜ……」
傷顔の受付係が、気怠そうに袋の口を開ける。
次の瞬間、彼の顔色が青を通り越して、真っ白になった。
「な……な、な……！？」
彼は震える手で、袋の中から巨大な獅子の頭部（立派な角付き）と、太い毒蛇の尾を取り出した。
「キ、キ、キメラだァァァァッ！！？」
その絶叫に、酒を飲んでいた冒険者たちが一斉にエールを噴き出した。
「なんだと！？ キメラだと！？」
「Bランクの化け物じゃねぇか！ 騎士団でも一部隊が全滅するレベルだぞ！」
「誰がやったんだ！？ まさか、その貧相なおっさんと新人パーティーが！？」
ギルド内が、蜂の巣をつついたような大騒ぎになる。
冒険者たちがどっとカウンターに押し寄せ、あっという間に僕たちを取り囲んだ。
「おいあんちゃん！ どうやってあの化け物を倒したんだ！」
「すげぇ魔法使いがいるのか！？ なぁ、俺たちのパーティーに入ってくれ！」
「あんた達、タダ者じゃねぇな！ 奢るから酒場で武勇伝を聞かせてくれ！」
フラッシュバックする「太郎国」での日々。
賞賛、驚愕、そして好奇の目。
このままでは、ただの『佐藤太郎』ではなく、またしても『英雄様』として祀り上げられてしまう！
「ひぃッ！ ほ、報酬だけください！ 急いでるんです！！」
僕が悲鳴のように叫ぶと、受付係は震える手でずっしりと重い白金貨の袋を渡してきた。
「あ、あぁ……これが規定の報酬だ。だが、こんな大物、ギルドマスターに報告を……」
「ありがとうございます！ 失礼します！！」
僕は金貨の袋をひったくると、サリーとライザ、そしてヒブネの手を強引に引き、脱兎のごとくギルドを飛び出した。
「あ、おい！ 待てよ！」という声を背中で聞きながら、僕たちは街の路地裏を猛ダッシュで駆け抜けた。
――人気のいない、薄暗い裏路地。
僕たちは肩で息をしながら、ようやく立ち止まった。
「はぁ、はぁ……。危なかった……」
僕は壁に手をつき、ズルズルと座り込んだ。
「不味いぞ……。このままじゃ、僕達の実力や正体がバレるのも時間の問題だ。また『英雄様』扱いされて、自由なスローライフがなくなってしまう！」
「困りましたわね……。サバラー大陸なら大丈夫だと思ったのですが。流石にBランク魔獣となると、目立ってしまいますわ」
サリーも困り顔だ。実力がありすぎて、どうしても隠しきれないのが僕たちの悩みどころである。
「どうしましょうか。もっと人が少ない、辺境の田舎村へ移動しますか？」
ライザが提案するが、どこへ行っても魔物を倒せば同じことの繰り返しになる予感がする。
重い空気が流れる中、ヒブネが静かに口を開いた。
「……それでしたら、私の故郷、『エルフの里』に行きませんか？」
「え？ エルフの里？」
僕が顔を上げると、ヒブネは優しく頷いた。
「はい。ここから遥か北の深い森の奥にあり、強力な結界で守られた場所です。人間は滅多に入れませんし、世俗とは完全に切り離された、のどかで美しい所ですよ」
「人間は入れない……！ それなら、冒険者の噂も広まらないし、静かに暮らせるかも！」
僕の目に希望の光が宿った。
しかし、ライザが少し驚いた顔をする。
「え！？ よろしいのですか？ エルフ族は非常に排他的で、人間を嫌うと聞いていますが……」
普通なら、人間を里に入れるなどご法度のはずだ。
「えぇ。ですが、私が長老に話を付けます。貴方達は私の命の恩人ですし、これほどの実力と高潔な精神を持つ方々なら、里の者も認めざるを得ません」
ヒブネは力強く微笑んだ。
（それに、太郎さんのあの『神の料理』を、長老たちにも食べさせてあげたいですし……）という心の声が聞こえた気がした。
「ヒブネさん……！ ありがとう！ 是非、その里へ連れて行ってくれ！」
僕は立ち上がり、ヒブネの手を両手でガシッと握りしめた。
「ふふ、分かりました。では、案内しますね」
こうして、行き場を失いかけた元・国王一行は、次なる完全なる安息の地を求めて、伝説の「エルフの里」へと向かうことになった。
そこには、僕の予想を遥かに超える「エルフの質素すぎる食事情」が待ち受けていることを、この時の僕はまだ知らないのだった。
