EP 7
商隊の危機を救う「100円のパチンコ」
ポポロ村を出て数日。
太郎とサリーは、王都アルクスへと続く街道をひたすらに歩いていた。
舗装などされていない土と砂利の道は、歩き慣れていない現代っ子の太郎の足を容赦なく痛めつける。新しいスニーカーならともかく、彼が履いているのはコンビニ夜勤用の履き潰したスリッポンだった。
「はぁ、はぁ……結構、きついな……」
「太郎さん、大丈夫ですか？ 少し木陰で休みますか？」
サリーが心配そうに声をかけた、その時だった。
彼女の視線が、街道の向こう側――土煙を上げて近づいてくる集団へと釘付けになる。
「あ！ あれは……『ゴルド商会』の商隊ですよ！」
視線の先には、金色の蛇の紋章を掲げた数台の巨大な幌馬車と、武装した護衛たちが列をなして進んでくるのが見えた。
「ゴルド商会？」
「はい！ 大陸で一番大きな商会です。あそこは凄腕の傭兵を雇っているので、彼らと一緒に行けば魔物に襲われても安全に街まで行けます！ 私、ちょっと頼んできますね！」
「えっ、ちょっとサリー！？」
止める間もなく、サリーは小走りで商隊の先頭へと駆けていった。
護衛の屈強な男たちに物怖じせず話しかけ、身振手振りを交えて交渉している。
（すごいな……。あの行動力とコミュ力、僕には無い所だ）
現代日本では「指示待ち人間」なんて言われることもあった太郎にとって、彼女のたくましさは眩しかった。
やがて、サリーが満面の笑みで戻ってくる。
「太郎さん！ 荷馬車の端っこに乗って良いって！」
「まじで！？」
二人が馬車に近づくと、先頭の馬車から浅黒い肌に無数の傷跡を持つ、強面の男が顔を出した。商隊の護衛隊長、ゴルスだ。
「おぅ、荷馬車に乗っていいぜ。村娘と……どこのボンボンか知らねぇが、見ねぇ服だな」
ゴルスは太郎の黒いリュックとパーカーを値踏みするように見たが、すぐに興味を失ったように鼻を鳴らした。
「ありがとうございます。お世話になります、ゴルスさん」
「おう。ただし、何があってもお前らの命まで守る契約じゃねぇ。危なくなったら自分の身は自分で守れよ」
太郎たちは最後尾の荷馬車に揺られることになった。
麻袋や藁が敷かれた荷台は、歩くよりも数倍快適だった。
「ふぅ……助かったぁ。足がパンパンだよ」
「よかったですね、太郎さん。ゴルド商会の護衛なら腕利きばかりですから、これで街まで安心で――」
サリーが言いかけた、その瞬間だった。
ヒュンッ！ ドスッ！！
風を切り裂く音と共に、御者台のすぐ横の木枠に、粗末な矢が突き刺さった。
「敵襲ぅぅぅ！！」
護衛の叫び声が響き渡る。
街道の脇の深い茂みから、汚れた緑色の肌をした小鬼の集団――ゴブリンがわらわらと飛び出してきた。その数、およそ20匹。
「ゴブリンの群れだ！ 隊列を崩すな！ 荷を守れ！」
ゴルスの怒号が飛ぶ。
護衛の傭兵たちが剣や槍を抜き、一斉にゴブリンたちと激突する。
金属がぶつかり合う甲高い音と、魔物の不快な奇声が入り混じり、のどかだった街道は一瞬にして血生臭い戦場と化した。
「ギギャァァァ！」
「ウラァァッ！」
「こ、これが……本当の戦闘……」
太郎の足がすくむ。恐怖で喉がカラカラになった。
テレビゲームや映画とは違う。生々しい殺意と、血の匂い。
隣を見ると、サリーが青ざめた顔で杖を握りしめていた。
気丈に振る舞っているが、彼女の小さな手はカタカタと震えている。
（……サリーが震えてる。彼女は女の子だぞ。男の僕が怖がってどうする！）
太郎は、震える自分の頬を両手で強く叩いた。
パァァン！！
「しっかりしろ！ 佐藤太郎！ 役に立て！」
剣は使えない。魔法も使えない。
でも、あのジャージ女神は言った。『使い方次第だ』と！
「ウィンドウ・オープン！ 『玩具・ホビー』カテゴリ！」
緊迫した戦場には不似合いな、軽い電子音が太郎の脳内に響く。
彼は迷わず、一覧の中から目当ての商品を選択した。
【 競技用スリングショット（強力ゴム製）：100P 】
【 ガラス製ビー玉（大玉・50個入り）：100P 】
[購入しますか？ YES]
「出ろぉぉぉ！！」
[消費：200P / 残り：37,800P]
太郎の手に、黒いＹ字型のプラスチック製グリップと、医療用チューブのように太くて強力なゴムがついた道具が現れた。いわゆるパチンコだ。そして、重みのある大きなビー玉の袋。
狙うは、護衛隊長ゴルスと鍔迫り合いをしている、一回り身体の大きなリーダー格のゴブリン。
太郎はビー玉をゴムの皮当てにセットし、大きく足を開いて構えた。
「当たれぇぇぇッ！！」
ギリギリと限界までゴムを引き絞り、息を吐きながら指を離す。
バシュッ！！
近代的な弾力を持つゴムから放たれたガラス玉は、恐ろしい初速で唸りを上げて飛び、ゴブリンの顔面――その大きな鼻柱をドンピシャで直撃した。
「ギャッ！？ ギャウッ！？」
骨が砕けるような鈍い音。
予想外の方向からの衝撃と激痛に、ゴブリンのリーダーがたまらず悲鳴を上げ、両手で顔を押さえてたたらを踏む。
その一瞬の致命的な隙を、歴戦のゴルスが見逃すはずがなかった。
「よおし！ 今だ！ 押し返せ！」
ゴルスの大剣が一閃し、リーダー格のゴブリンを両断する。
「ギ、ギャァァ……」
司令塔を失い、さらに自分たちのリーダーがあっさりやられたのを見たゴブリンたちは途端に統率を失い、パニックを起こした。そこへ傭兵たちが雪崩れ込み、次々と討ち取られていく。
やがて、生き残った数匹のゴブリンが蜘蛛の子を散らすように森の奥へと逃げ去っていった。
戦闘終了。
「ふぅ……」
太郎はその場にへたり込んだ。心臓が早鐘を打っている。
「や、やったぁ……」
「太郎さん、凄い！ あの距離から当てるなんて！」
サリーが目を輝かせて駆け寄ってくる。
そこへ、剣の血糊を払ったゴルスが、重い足取りで太郎の前に立った。
「やるじゃねぇか、あんちゃん。あのタイミングでの援護、助かったぜ」
「い、いやぁ、まぐれです……。それに、石をぶつけただけですから」
謙遜する太郎に対し、ゴルスは太郎の手にある『競技用スリングショット』をじろりと睨みつけた。
「……初めて見る武器だが、妙な素材だな。木でも、鉄でもない。ゴムの伸びも異常だ。それに、さっき拾ったこの弾……」
ゴルスは、地面に転がっていた『ビー玉』を指でつまみ上げた。
完全な真球。しかも透き通ったガラスの中に、美しいマーブル模様が封じ込められている。
「こんな完璧なガラス玉、王侯貴族の宝飾品レベルだぞ。それを石ころみたいに撃ち出すとは……ドワーフの新作兵器か？ まぁいい、腕は確かなようだ」
ゴルスはニカッと笑って太郎の背中を叩いてくれたが、その目は商人のそれ――鋭く、品物を値踏みする光を放っていた。
（……ヤバい）
笑顔で返しつつ、太郎の背中には冷や汗が流れていた。
（もしかして、不味い物を見られた？ この世界の常識にない「プラスチック」や「強化ゴム」、それに「ビー玉」。僕のスキルって、目利きの商人の前で使うのは危険すぎるんじゃ……？）
『100円ショップ』の商品は、現代地球の高度な工業技術の塊だ。
それを不用意に見せびらかせばどうなるか。経済学部生の太郎の脳内で、危険信号がけたたましく鳴り響いていた。
勝利の安堵と共に、新たな巨大な悩みを抱えながら、馬車は再びアルクスへと動き出した。
