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EP 34

剣姫の休日、透けるドレスと乙女心

アルクス城の裏手にある、騎士鍛錬所。

そこには、口から泡を吹いて折り重なるように倒れている、精鋭騎士たちの山が築かれていた。

「いいですか！休憩は終わりです！立てない者は這ってでも私について来なさい！」

鬼教官ライザの容赦ない怒号が響き渡る。

彼女は騎士たちに地獄の特訓メニュー（フルアーマーでの筋トレ＆実戦形式のCQC組手１００本）を課した後、涼しい顔で木剣を置いた。

「ふぅ……。本日の午前の部はこれで終わりです。午後は自主練とします！」

「「「あ、ありがとうございますぅぅ……（バタッ）」」」

騎士たちが次々と気絶していくのを尻目に、ライザは颯爽と城を出て、城下町へと向かった。

しかし、その足取りはいつもの凛としたものではなく、どこか焦りを帯びていた。

（……サリーが最近、太郎様と妙に仲が良い）

先日、サリーが謎のフリフリな衣装（値札付き）を着て太郎に「すごく可愛い」と褒められたという情報を、ライザはマルス経由で耳にしていた。

あの抜け駆けは許せない。

正妻（の一人）として、私も太郎様の心をギュンッと鷲掴みにしなければ！

ライザは、サリーも訪れたという大通り裏の少し大人向けの洋服屋にやってきた。

店内を真剣な顔で見渡し……そして、「例のブツ」を発見した。

「こ、このワンピースは……全体が透けているではないか……」

ライザは震える手で、レース生地だけで作られたような、布地というより「網」に近い大胆なドレスを手に取った。

「なんと破廉恥な……。下着のラインが丸見えではないか。これが最近の流行りだというのか？」

生真面目な騎士としての貞操観念が、ガンガンと警鐘を鳴らす。

だが、乙女心の悪魔の囁きも聞こえる。『これを着れば、太郎様はイチコロよ。サリーに勝てるわよ』と。

「わ、私も……着るべきなのか……？しかし、あまりにも……むむむ……」

鏡の前でドレスを胸に当て、顔をリンゴのように真っ赤にして葛藤するライザ。

その時だった。

「泥棒よおおおお！！誰か捕まえてー！！」

外から、女性の悲痛な叫び声が聞こえた。

「何！？」

ライザの身体が、思考よりも先に反射的に動いた。

透け透けドレスを棚に戻すや否や、店を弾丸のように飛び出す。

「このアルクスで悪事は許しません！」

逃走する小柄な男の背中が見える。ライザは地面を蹴った。

一般人には視認できないほどの速度で一瞬にして距離を詰め、抜刀することなく鞘（さや）のまま、男の後頭部へ一撃を見舞う。

「ハッ！」

ガチンッ！

鮮やかな峰打ち（鞘打ち）。泥棒は悲鳴を上げる間もなく、白目を剥いてその場に崩れ落ちた。

「まぁ！ありがとうございます！騎士様！」

息を切らした被害者の女性が駆け寄ってくる。

「なんてお強い……！しかも流れるような身のこなし、惚れ惚れしてしまいます！良かったらお礼にお茶でも……」

「い、いや……その……す、すまない！職務ゆえ！」

ライザは顔を背け、足早に立ち去った。

今は「強くてカッコいい騎士様」として同性に褒められたいわけではないのだ。「守りたくなるような可愛い女性」を目指して買い物に来ていたのだから。

そのギャップに耐えきれず、ライザは洋服屋の前に戻ってきた。

「はぁ、はぁ……。気を取り直して……もう一度あのドレスを……」

再び、あの透け透けドレスの前に立つ。

「こ、これが太郎様のハートを鷲掴みにする事に繋がるなら……。しかし、やはり下品すぎないか？太郎様は清楚な方がお好きなのでは……？」

剣の道なら一瞬の迷いもないが、恋の道は深い迷宮入りだ。

ライザが腕組みをして唸っていると――。

「きゃあああああ！！オークよおおおお！！」

再び、今度は先程よりも遥かに深刻な悲鳴が響き渡った。

「何！？オークだと！？」

アルクスの街中に魔物が出現するなど、緊急事態中の緊急事態だ。

ライザの頭から、ドレスのことなど一瞬で吹き飛んだ。

「どきなさい！！」

群衆をかき分け、広場へ飛び出す。

そこには、森から迷い出たのか、体長２メートルを超える筋骨隆々のオークが、巨大な棍棒を振り上げて暴れていた。

「グルァアアアアッ！！」

「そこまでだ、下劣な豚め！！」

ライザは愛剣を抜き放ち、疾風のごとく肉薄した。

「剣技・瞬閃！」

ザンッ！！

交差した瞬間、オークの太い首が綺麗に宙を舞った。

あまりにも早すぎる、そして美しすぎる決着。

「す、すげぇぇぇ！！流石ライザ様だ！！」

「一撃だぞ！なんて強さだ！」

「カッコいいぃぃぃ！！痺れるぅ！」

街の人々から、割れんばかりの喝采が浴びせられる。

黄色い声援。尊敬の眼差し。

しかし、血振るいをして剣を納めたライザの心は、どん底まで沈んでいた。

（ち、違うんだ……。私が……好かれたいのは……こんな形じゃない……）

男勝りに魔物を一刀両断する姿ではない。

もっとこう、か弱くて、可愛くて、太郎様に「俺が守ってあげたい」と思われるような……。

「……すまないッ！！」

「えっ？ライザ様！？」

ライザは再び、称賛の声を背にして全速力で走り出した。

もはや洋服屋に戻る気力も、自分の乙女心と向き合う気力も残っていなかった。

――アルクス城、中庭。

僕がのんびりと、豊作になりそうなサツマイモ畑の手入れをしていると、猛烈な勢いでライザが走ってきた。

「はぁ、はぁ、はぁ……ッ！」

肩で息をするライザ。銀色の髪は乱れ、頬は紅潮し、その目にはうっすらと涙が浮かんでいる。

「あれ？ライザ、どうしたの？まだ訓練してたの？えらいね、熱心だなぁ」

僕はてっきり、彼女が自分に課した地獄のトレーニングで走ってきたのだと思った。

しかし、その何気ない言葉が、ライザの張り詰めていた最後の理性を切った。

「違います……ッ！」

「え？」

「私が……私が『可愛い』って思われたいのは、街の人達ではありません！太郎様！貴方なのです！！」

ライザは涙声で叫んだ。

「サリーのように可愛くもなれない！強くてカッコいい騎士なんかじゃなく、一人の可愛い女として、貴方に愛されたいのです！！」

不器用な剣姫の、魂の叫び。

僕はきょとんとして、それから思わず優しく微笑んでしまった。

「え？ ……うん、知ってるよ。僕はライザが大好きだけど？」

「へ？」

「強くてカッコいいライザも、真面目に悩むライザも、僕の作ったご飯を美味しそうに食べるライザも、全部含めて『最高に可愛い』って思ってるし、愛してるよ。無理して、誰かの真似をして変わる必要なんてないさ」

僕にとって、ライザはそのままで十分に、いや完璧に魅力的だった。

その言葉を聞いた瞬間、ライザの目から大粒の涙がポロポロと溢れた。

「太郎様ぁ……♡」

「うわっ！」

感極まったライザが、勢いよく僕に抱きついた。

いや、S級冒険者による全力の愛情タックルだ。

「ん？んん？ぐぇっ……！」

僕はその衝撃を受け止めきれず、サツマイモ畑に勢いよくひっくり返った。

土まみれになりながらも、僕の胸に顔を埋めて「大好きです、大好きです」と繰り返す愛妻の頭を、僕は苦笑いしながらいつまでも優しく撫でてやるのだった。